Билли.
Ник вспомнил слова Билли, которые она сказала Дугу по телефону. Он как раз вошел в кухню, когда она произнесла простую фразу, ошеломившую его: «Моя часть сделки».
Сделка? Так вот чем является ее замужество? Неужели Билли заключила с женихом какой-то договор? Неужели это брак по расчету? Зачем ей это? Почему она жертвует собой ради такого человека, как Шеффер? Просто чтобы поступить в колледж? Невероятно. Но насколько Ник знал Билли, она способна на любую жертву ради осуществления своей мечты.
Это должно было взбесить Ника. Однако не взбесило. Такой ход событий был ему даже на руку. Значит, Билли не любит Дуга Шеффера и может полюбить Ника…
Эта неожиданная мысль испортила ему настроение. Что-то липкое и неприятное зашевелилось внутри, вызывая тошноту. Такие мечты доказывали, что он и сам любит ее. И это пугало его до полусмерти.
Ослабив узел галстука. Ник заказал еще одну порцию шотландского виски. Билли тем временем потягивала шардоне. Мягкая, чувственная музыка наполняла пространство бара, где они ждали столик. Ник старался не замечать блики света на ее обнаженных плечах, золотисто-медовых от загара. Любуясь ею, он попытался вспомнить, как продавщица называла глубокий вырез на спине платья, сужающийся к талии. Ага, «замочная скважина». Пожалуй, вырез слишком большой для «замочной скважины» и слишком сексуальный.
— Уютное местечко, — заметила Билли.
Взгляд ее блестящих глаз блуждал по винно-красным кожаным креслам, полированному полу, сверкающим бокалам на стойке бара. Похоже, ей нравилось безупречное обслуживание, заставляющее Ника чувствовать себя скованным. Элегантные посетители, заполнившие ресторан, выглядели ослепительно в роскошных нарядах и с таким количеством бриллиантов и жемчуга, что их хватило бы на целый ювелирный магазин. Ник выбрал этот ресторан, потому что он считался лучшим и потому что Билли заслуживала лучшего. Но его это заведение не впечатляло. Оно напоминало ему о бесконечных требованиях бывшей жены, которые ему никак не удавалось удовлетворить.
— Ты часто здесь бывал?
— Нет.
— А вообще был когда-нибудь? С Дианой? — Странный оттенок прозвучал в голосе Билли. Ник задумался об уровне ее запросов. Все-таки она ест с ладони Шеффера.
— Я никогда не был здесь раньше, — признался он, чувствуя себя рыбой, вынутой из воды. Был ли тому причиной ресторан? Или Билли? Поскольку от второго вопроса Ника бросило в жар, он решил остановиться на мысли, что шикарная обстановка ресторана действует ему на нервы. Это он еще мог признать. Рядом с Дианой он чувствовал то же самое. Но это натолкнуло Ника на мысль, что он может разочаровать Билли.
— А почему сегодня пришел? — Ее глаза казались глубокими голубыми озерами. У Ника сдавило горло.
— Я хотел чего-то особенного. Ты заслуживаешь лучшего, Билли, а не второсортного мужа и неудачного брака с Шеффером. Это самый лучший ресторан. Пятизвездочный. Никогда не соглашайся на меньшее.
Ее глаза сверкнули, как сапфиры.
— То есть пять звезд — это хорошо?
— Тебя надо почаще вытаскивать с твоего ранчо, — заметил Ник с улыбкой. Он хотел бы дать ей то же, что и Шеффер. Но как? Примет ли она что-нибудь от него?
Несколько минут спустя они уже сидели в дальнем уголке ресторана. Пальма в кадке, раскинувшая листья огромным веером, отгораживала их от остальных посетителей. Ник спросил себя, разумно ли им с Билли уединяться, словно двоим уцелевшим на необитаемом острове. Но вскоре реальность напомнила о себе. Они были не одни. Официант принес карту вин в кожаной папке и вручил ее Нику.
Пока Ник делал трудный выбор. Билли рассматривала серебряную хлебницу в центре стола и фигурные кусочки масла, выполненные в виде нежных бутонов роз.
— Я никогда не была в таких дорогих ресторанах. Надеюсь, я ничего тут не разобью. — Она вытерла пальцы о белую льняную салфетку. — Или того хуже.
— Все будет хорошо, — ответил Ник. Но в душе он не был так уверен.
Перед его взглядом шел бесконечный перечень красных и белых вин. Судя по названиям, большей частью французских и итальянских. Такие названия и выговорить трудно — язык сломаешь. Мерло или шардоне еще куда ни шло. Но это не все. Они шли под номерами. Какой номер выбрать? И как правильно произнести? Ник был уверен, что его техасский акцент произношения не улучшит.
Затем он взглянул на цены, взглянул еще раз и чуть не подавился виски. Как может виноградный сок стоить так дорого? Не выставит ли он себя невежей, если закажет пива? Нет, он так не сделает. Сам ведь говорил Билли, что она достойна лучшего. И докажет ей это. Раз так, значит, он должен заказать самое дорогое вино? Если оно нанесет весьма ощутимый удар по его кошельку, означает ли это, что оно действительно лучшее?
Что делать? Ткнуть пальцем наугад? Ник вспомнил, какое унижение испытывал, делая заказ в присутствии своей бывшей жены. Сверкая зелеными глазами, Диана высмеивала сделанный им выбор. Она надарила ему кучу книг по виноделию, ни одну из которых он даже не раскрыл. В конце концов, возмущаясь его «неотесанностью», она взяла эту обязанность на себя и сама заказывала вина, сопровождая процедуру едкими и красочными замечаниями по поводу его типично техасской тупости. Гостей смешили ее острые высказывания; именно тогда Ник понял, что их браку приходит конец.
И тут он вспомнил, как пригласил Шеффера и Билли на ужин в Боннете. Он тогда предложил Шефферу выбрать вина к ужину вовсе не из вежливости, а потому что не хотел выставить себя дураком. Его мысли смешались при попытках восстановить в памяти ритуал, выполненный Шеффером, когда вино было подано. У Ника засосало под ложечкой от тягостного предчувствия. Сейчас он наверняка опозорится перед Билли.
Ник привел ее сюда, чтобы показать, чего она достойна. Он хотел произвести на нее впечатление, доказать, что способен превзойти Шеффера. Но способен ли?
— Не желаете ли заказать вино, сэр? — с заученно сердечной интонацией спросил официант.
Холодная волна мрачных предчувствий поднялась в душе Ника. Сейчас или никогда. Он медленно закрыл папку.
— Билли, тебе ничего особенного не хочется? Ее глаза широко раскрылись, затем она покачала головой, полностью положившись на вкус Ника, который еще требовалось доказать.
— Что бы вы порекомендовали из красных вин? — спросил он у официанта.
Пожилой мужчина склонил голову набок, внимательно разглядывая Ника. А тот почувствовал себя так, словно проигрывает конкурс на лучшего посетителя ресторана. В уме он уже начал прикидывать, какую оценку поставил ему официант.
— Ах, да… — официант взял у него карту вин, — список достаточно обширный.
— Мне бы год понадобился, чтобы что-нибудь выбрать, — ответил Ник. Официант кивнул.
— Вы предпочитаете крепленые вина или легкие? Если честно, он предпочитал простое американское пиво. Всего лишь пиво. Не слишком крепкое, не слишком слабенькое. Холодное пиво каждый день. Надеясь угадать, он ответил:
— Что-то среднее.
— Сухое?
Ник понятия не имел, что ответить. Он почувствовал на себе взгляд Билли. Воротничок рубашки вдруг стал ему тесным, как будто сел после стирки.
— Да, — рискнул он.
— Терпкое?
Этот вопрос оказался еще сложнее. Ник недоуменно почесал подбородок.
— Или вам нравятся фруктовые ароматы?
— Вот это уж точно нет, — ответил Ник. Краем глаза он заметил, что Билли опустила голову, скрывая улыбку. Ник вспыхнул. Ему хотелось спрятаться под стол или взмахнуть белой салфеткой, признавая свое поражение, и отправиться в какое-нибудь другое место, не такое шикарное, которое больше бы ему подходило.
