Гюнтер, сталкиваясь с проблемами детей, Ник произнес:
— И какие же у Дуга планы на будущее? Жить на проценты с капитала?
— У него… У нас есть планы. Много планов. Но я не понимаю, какое тебе дело до этого. Ник Лэтэм. Ты мне не отец и не брат. — Ее голос сорвался. — Ты мне никто.
Еще один удар. Очень болезненный. Ник отшатнулся, словно получив удар в челюсть. Их взгляды встретились. В этот момент Ник понял, что Билли — взрослая женщина, способная принимать решения и отвечать за свои поступки. Он должен дать ей возможность идти своим путем. Но оставаться и смотреть, что получится, он не обязан.
— Билли Рэй Гюнтер, — рявкнула Марта, — ты немедленно извинишься!
Ник взглянул Билли в глаза и заметил в них сожаление и боль. Он приехал сюда не спорить. Он приехал помочь девочке, которую когда-то называл своей маленькой сестренкой. Но этой девочки больше не было.
— Ладно. — Ник шагнул к женщине, заменившей ему мать. — Билли права. Я лезу не в свое дело. — Он нежно поцеловал Марту в щеку. — Я заеду. До конца недели. Так что мы еще встретимся.
Покачав головой, Марта нагнулась, подкалывая подол.
— Все равно как маленькие. То дерутся, то ласкаются. И как Джейк мог уживаться с вами обоими?
— Он не мог, — ответила Билли.
Ник перехватил ее озорной взгляд и внезапно расслабился.
— Это точно. Он запирал тебя в конюшне.
— Или в сарае для инструментов, — прыснув, добавила Билли.
— Неплохая мысль. — Может, стоит попробовать. Пускай помучается, пока не придет в чувство. Интересно, кто бы сейчас ее выпустил? Когда-то Ник был ее спасителем. Теперь уже нет. Неужели теперь Шеффер — ее рыцарь в сияющих доспехах? Вряд ли. Шеффер не способен думать ни о ком, кроме себя. Покачав головой, Ник напомнил себе, что не обязан присматривать за Билли.
С легким вздохом он отвернулся.
— Ник…
Оглянувшись, он увидел, как Билли неуклюжей походкой идет к нему.
Ее печальные глаза казались совсем синими.
— Прости. Ты мне как родной. Мы слишком давно не виделись. А с этой свадьбой я вся на нервах.
Марта кивнула.
— Как трогательно.
Билли сделала круглые глаза и поджала губы. Неужели она изменилась сильнее, чем показалось Нику вначале? Билли Кид умела скрывать свои чувства и мысли. Она никогда не плакала. Даже когда свалилась с лошади и сломала ключицу. И никогда не извинялась. Даже когда в семилетнем возрасте сбежала из дома, до смерти перепугав родителей и Ника.
Вместо того чтобы лить слезы, Билли дралась. Она скрывала свои чувства на похоронах отца, поддерживая мать своей выдержкой. Ник видел, как она горевала на похоронах брата. Но и тут сдержалась. Может, любовь пробудила в ней спрятанные до поры чувства, позволила им вырваться наружу и помогла Билли полностью раскрыться как женщине.
Но Дуг Шеффер? Ник прикусил язык. Сейчас уже не время упрекать Билли в ее выборе. Раньше надо было думать. Что бы сказал сам Ник, если бы кто-то попытался очернить его невесту? Наверное, это было бы к лучшему. Ник мог бы избежать многих трудностей. Но он не стал бы слушать злопыхателей и очень сомневался, что Билли выслушает.
— Ясно, — сказал Ник. — Я опять не вовремя. Как и всегда.
— Нет, это судьба. — На щеках Марты появились ямочки, она перевела взгляд с Ника на дочь. — Тебя нам Бог послал. Нам нужна твоя помощь.
Замечательно. Ник не хотел участвовать в этой свадьбе. Но как отказаться? Любовь и сочувствие к Понтерам глубоко запали ему в сердце.
— Все, что потребуется, — ответил он, пытаясь выдавить подобие улыбки. — Чем могу помочь?
— Мы с Билли обсуждали это на прошлой неделе, — сказала Марта. — Теперь, когда я думаю об этом, ты кажешься мне идеальным вариантом. Ты ведь для нее как старший брат, а для меня как сын.
— Мама… — Билли бросила в ее сторону предостерегающий взгляд. — Что ты говоришь?
Марта прищурилась, на ее лице вспыхнула широкая улыбка.
— Ник, ты должен отвести невесту к алтарю.
Отвести невесту? Ник уставился на Марту, затем его взгляд метнулся к Билли. Как он сможет отдать ее другому? Если все, что он хочет, — это сделать ее своей.
Эта мысль пронзила Ника, как удар молнии. Он тут же отмел ее, вспомнив о здравом смысле. Ему не нужна женитьба, любовь или Билли Рэй Понтер. Сделать Билли своей — какое странное побуждение! Брак не для него. Никогда больше. Бывшая жена наглядно доказала ему: он не понимает, что такое быть женатым мужчиной. Он не понимает, чего хотят и к чему стремятся женщины. И, возможно, никогда не поймет. А значит, не станет снова рисковать своим сердцем.
Но надо удостовериться, что Билли не ошибается. Он слишком многим обязан мистеру Гюнтеру и Джейку. До отъезда из Боннета нужно убедиться, что Билли любит Дуга Шеффера и что ее любовь взаимна. Не важно, насколько неприятной окажется эта задача для Ника. Он знает, к чему приводит не правильный выбор. И убережет Билли от лишней боли.
Участие в свадебной церемонии даст ему возможность остаться. Общаясь с женихом и невестой, он выяснит, правильно ли их решение. Если нет. Ник без колебаний отменит свадьбу на правах старшего брата.
Глава 2
Черта с два я позволю Нику Лэтэму отвести меня к алтарю!
Предложение Марты было встречено напряженным молчанием. Раздраженным жестом Билли откинула фату с плеч. Ее взгляд встретился со взглядом Ника, и по ее спине пробежали мурашки. Надо было пресечь мамину идею в зародыше.
Она старалась не замечать докучливых, фантастических мыслей, блуждающих в голове. Нет, Ник не станет похищать ее из-под венца. Какая чушь! Она не нужна ему. И никогда не была нужна. А теперь и он ей больше не нужен. Это были детские, безумные мечты. И, как мечты любой девчонки, они развеялись.
От любви одни страдания, напомнила себе Билли. Она не будет… не может больше любить Ника. Просто встреча с ним, взгляд его светло-карих глаз и обаятельная улыбка так ее… смутили.
От возбуждения ее бросило в дрожь. Мать должна прекратить это безумие.
— Мама! — С каждым гулким биением сердца голос Билли становился все громче. — Ты что, с ума сошла?
Широкая улыбка матери поблекла. Брови выразительно изогнулись. Всем своим видом Марта показывала, что Билли зашла слишком далеко.
— Нет, я в своем уме. И не понимаю тебя, юная леди. Я могу быть не менее практичной, чем ты. Между прочим, после смерти твоего отца я ночами не сплю, думая обо всем этом. Тебе нужен человек, который отведет тебя к алтарю.
— Нет, не нужен, — подбоченилась Билли. — Я и сама прекрасно пройду к алтарю. Мать щелкнула языком.
— Так не делают.
— Конечно, делают, — вмешался Ник. Марта недоуменно нахмурилась. Билли, удивленная, что Ник за нее заступился, взглянула на него.
— Многие женщины так поступают, — продолжил Ник. — На прошлой неделе я был на свадьбе в Хьюстоне. Отец невесты… ну, он бросил семью много лет назад. Невеста шла по проходу одна. И выглядела независимой и элегантной.
Впервые ощутив благодарность к Нику, Билли вскинула голову, вдохновленная нарисованным им образом одинокой и независимой невесты.
— Видишь, мама?
— Какой позор, — заявила Марта. Билли знала, что ее романтически настроенная мать никогда этого не
