поймет. Старые, допотопные идеалы так и не вышли из моды в Боннете, штат Техас. Марту хватил бы удар, если бы она узнала, что Билли выходит замуж за Дуга не по любви. Узнай об этом Ник, он бы наверняка встал на сторону матери. Тем более надо держать язык за зубами.
Ник положил руку Марте на плечо.
— Пусть Билли сама решает. Ведь это ее свадьба.
Слова Ника ободрили девушку. Неужели он наконец понял, что она взрослая женщина? Но его нахально изогнутая бровь вызывала подозрение. Может, он просто ищет предлог, чтобы не прийти на свадьбу? От этой мысли почему-то стало совсем грустно.
— Ник, милый… — Марта схватила его за руку, — я так надеюсь, что ты поможешь мне образумить дочь.
Ник похлопал ее по ладони и посмотрел на Билли. Его проницательный взгляд вновь заставил девушку насторожиться.
— О да, именно этим я собираюсь заняться. Его слова прозвучали угрожающе. Что он имел в виду? Билли стояла, скрестив руки на груди. Он не сможет сбить ее с пути. У нее есть собственные планы. Планы, осуществления которых она ждала слишком долго. Если Ник попытается удержать ее, она ни перед чем не остановится. Она уже все решила, сделав выбор, — и будь что будет.
— Вы не могли бы побыстрее закончить примерку? — спросил Ник у портнихи, сжимающей в руке подушечку для булавок осторожно, словно букет роз. — Я хочу поговорить с Билли наедине.
Его наглый тон взбесил Билли. Что бы он ни задумал, она сумеет его переиграть. На секунду она вновь почувствовала себя десятилетней девчонкой, ни в чем не желающей уступать старшим мальчишкам. Ей приходилось тратить вдвое больше сил и чаще полагаться на мозги, чем на мускулы. Сегодня будет то же самое.
Но чтобы взять верх над Ником, Билли должна вновь очутиться в своей стихии, а не торчать в шуршащем свадебном платье посреди комнаты. Обычная рабочая одежда поможет обрести уверенность.
Решительно кивнув головой, она сказала:
— Прекрасно, я покажу тебе ранчо. Если Ник увидит результаты ее трудов в «Скалистом Джи», то убедится, что она способна принимать взвешенные, разумные решения. Вот удивится, наверное. Сам поймет, что Билли уже не влюбленная девочка, а сильная женщина, способная управиться с ранчо и выйти замуж за любого мужчину, за которого только пожелает.
— Отличная идея, — ответил Ник. Согласие было словно порыв теплого ветра. Его жаркий взгляд скользнул по ее телу, по пышной груди, тонкой талии, округлым бедрам. Билли вздрогнула. В этой массе атласа она оказалась куда более уязвимой, чем думала раньше. И сейчас ей жутко не хватало джинсов и рабочих сапог.
— Никак она и тебя впряжет в работу, — улыбнулась Марта, вновь сосредоточившись на атласной кайме по краю фаты.
— Я не прочь. — Судя по крепким, натруженным рукам Ника, он говорил правду. Заметив его озорную улыбку. Билли окончательно разозлилась.
Никто никогда не смотрел на нее так, как Ник. Его взгляд выводил ее из себя. Нервировал. И в то же время наполнял новой, незнакомой уверенностью. Билли знала, что может ездить верхом и бросать аркан не хуже любого ковбоя. Но она понятия не имела, что способна вскружить голову мужчине. Или ей просто хочется привлечь внимание Ника?
— И мы побеседуем, — предупредил он.
Великолепно, подумала Билли, для полного счастья не хватает только задушевного разговора с мужчиной, укравшим мое сердце.
В конюшне Ник ощутил душный запах сложенного в тюки сена и сладкий аромат овса. В памяти ожили долгие дни, проведенные в седле… утомительные и счастливые дни, когда мистер Гюнтер просил его в чем-нибудь подсобить Джейку и Билли. Воспоминания казались слишком давними и смутными по сравнению с тем, что он увидел. Билли вышла из денника, ведя за собой холеную гнедую лошадь.
Хотя Билли и пыталась скрыть сей факт под просторной клетчатой рубашкой, было очевидно, что она женщина до кончиков ногтей. Потертые джинсы облегали ее стройные бедра. Мягкая джинсовая ткань обтягивала длинные ноги, оканчиваясь обтрепанной бахромой над черными поношенными сапогами. В каждом движении Билли сквозила уверенность. Ник не знал, в каком обличье она нравится ему больше — грубая, как работник с фермы, или элегантная, словно нью-йоркская манекенщица.
— Ты когда в последний раз сидел на лошади? — ухмыльнувшись, спросила Билли.
— Еще в школе, по-моему, — ответил Ник, прислонившись к двери денника, на которую повесил свой пиджак. Жара заставила его закатать рукава накрахмаленной белой рубашки. — Когда мы с Джейком участвовали в местном родео. Помнишь? Именно в тот день я понял, что не гожусь для того, чтобы меня валяли в грязи и пинали, словно тряпичную куклу.
На самом деле решающим фактором оказалось желание отца передать ему свой бизнес. Ник и сам мечтал об этом. Но все обернулось не так, как он ожидал.
— А ты предпочитаешь в грязи копаться? — Дразнящая улыбка вспыхнула на губах Билли.
— Копаются другие. А я глава компании, не забыла? — Его усмешка поблекла, вытесненная нахлынувшими воспоминаниями. — Хотя мне всегда нравилось работать с папой.
Ник жалел о том, что лишился такой возможности. Раньше он представлял себе, как они будут трудиться бок о бок в своей строительной компании. Но Том Лэтэм ушел на покой, полностью передав бразды правления сыну. Нику пришлось выкарабкиваться в одиночку. За последние пять лет от его былого воодушевления не осталось и следа. Нику нравилось работать руками, делать что-то самому, получать удовольствие от своего труда. Но, руководя «Лэтэм констракшн», он занимался проблемами управления, выбивал заказы, заключал новые контракты, нанимал персонал. Одна рутина и никакой радости.
— Как папа? — спросила Билли, ее взгляд был полон сочувствия и любопытства.
— Прекрасно. Наслаждается отдыхом. Она кивнула и, повернувшись к лошади, провела рукой по ее широкому крупу.
— Помню, как твой отец болел за тебя на том родео, — сказала она с легкой хрипотцой в голосе. — Кажется, ты упал?
Ник пожал плечами.
— Черт, ну с кем не бывает? Попался злой такой, дикий коняга. Помнится мне, и у Джейка вышло не лучше. А твоему жениху слабо было даже попробовать.
— Настоящему мужчине не обязательно объезжать диких лошадей, чтоб доказать свою храбрость.
— Ах, значит, этим объясняется отсутствие интереса у Шеффера, — усмехнулся Ник.
Билли сухо улыбнулась и надела на лошадь уздечку. При каждом ее движении расстегнутая клетчатая рубаха распахивалась, показывая коротенькую белую маечку. Ткань натягивалась на пышной груди и слегка приподнималась, открывая гладкий, плоский живот, не такой загорелый, как лицо и руки. Ник почувствовал, что у него перехватило дыхание, и виновато опустил глаза. Но Билли даже не заметила. Все ее внимание было поглощено лошадью. Она умела находить общий язык с любым зверьем. Ее отец часто поручал ей выхаживать больных телят, и под ее присмотром они превращались в крупных, сильных животных.
— По-моему, — Ник почесал подбородок, — в то время ковбои тебя очень интересовали. Разве ты не волновалась обо мне? Разве не выбежала на арену, чтобы убедиться, что я в порядке?
Ник вспомнил, как Билли бросилась к нему, лежащему в грязи. Глаза у нее были перепуганными. Смутившись, Ник вскочил на ноги, несмотря на боль в колене, и заковылял к ней, стараясь не хромать.
Теперь ему хотелось, чтобы Билли вновь проявила немного сочувствия. Но зачем? Он не нуждается ни в Билли, ни в ком другом. Рядом с ней он чувствует себя не в своей тарелке. Возможно, просто тоскует по прошлому, желая вернуться в беззаботное детство.
Ее щеки мило порозовели. Она потянулась за клетчатым сине-зеленым чепраком.
— Я была глупой девчонкой. — Она повела плечом, словно отбрасывая от себя воспоминание. — А ты ворчал, как старый медведь, и требовал, чтобы я оставила тебя в покое.
Ник сглотнул. Когда-то Билли беспокоилась о нем. Неужели ее чувства поблекли с годами, как голубизна ее джинсов? Видимо, так, решил он, охваченный новым приступом разочарования.
— Можно подумать, мне было нужно твое внимание после того, как я свалился с лошади на глазах у
