внимание к натруженным рукам, излучающим силу, уверенность и пронзительную нежность, которую Билли запомнила еще по той, давней ласке.
— Неужели ты никогда не встречалась с мужчиной, — спросил он, — ради развлечения?
— Нет.
— Тебе стоит попробовать, пока ты не замужем. — Его голос стал серьезным. — Ты можешь прогуляться с кем-нибудь безопасным… с другом… вроде меня.
— Ты? Б-безопасный? — запинаясь, переспросила Билли.
— Конечно. — Ник повернулся к ней. — Я для тебя как старший брат. Ты ни с кем не будешь в большей безопасности.
Его обжигающий взгляд утверждал прямо противоположное.
— Да ну? — усмехнулась Билли, ее сердце гулко стучало. — С чего это ты взял, что я куда-то пойду с тобой? Думаешь, Дуг разрешит? — она сомневалась, что жених воспротивится ее прогулке с другом, но ей не хотелось относиться к Нику… как к другу. А сейчас тем более.
— Кажется, ты говорила, что не, спрашиваешь разрешения у мужчин.
Ник подловил ее на слове. Глядя на его заразительную усмешку, Билли не могла не улыбнуться в ответ.
— Так ты примешь мое предложение? — спросил Ник. Его улыбка была небрежной, но взгляд очень напряженным.
Билли поджала губы.
— Не выйдет, Ник. Не знаю, чего ты добиваешься, но я с тобой никуда не пойду.
— Почему? — нежным голосом поинтересовался он.
Билли повернулась к нему.
— Ты отпустил бы Диану на свидание, когда вы были помолвлены? Он почесал подбородок.
— Теперь бы, наверное, отпустил. Было бы лучше, если бы я кое-что узнал о ней до женитьбы.
— А именно?
Ник повел плечами, словно рубашка внезапно стала ему тесной.
— Это могло бы уберечь нас от многих неприятностей. — Он заложил Билли за ухо длинную прядь волос, и от этого жеста у нее мурашки пробежали по телу. — Поэтому тебе следует набрать как можно больше опыта до замужества.
— Ты пытаешься расстроить мою помолвку.
— Возможно.
— Почему? — У Билли голова пошла кругом. Ей хотелось и ухватиться за соблазнительное предложение, и отвергнуть его, как он отверг ее много лет назад.
— Потому что, если ты не ходила на свидания ради удовольствия, откуда тебе знать, что ты сделала правильный выбор?
— Это безумие. Брак и не должен быть удовольствием. Все, и ты в том числе, утверждают, что это тяжкий труд. Так было с Дианой? Свидания ради удовольствия? — В следующее мгновение Билли пожалела о своем вопросе. — Ник, прости. Я ляпнула, не подумав.
— Нет. — Он покачал головой. — Ты попала в точку. Но было и еще кое-что. Возможно, мы не нагулялись как следует. Возможно, нам надо было встречаться подольше. А самое главное, если тебе не нравится твой спутник, то все это не стоит потраченных усилий. Жизнь — слишком тяжелая штука, чтобы идти по ней с человеком, который не может тебя даже рассмешить, — он перебросил поводья в другую руку. — Как выглядит Дуг в сравнении с другими мужчинами, с которыми ты встречалась?
Его вопрос привел Билли в замешательство. Она закусила губу. Молчание затягивалось. Билли боялась посмотреть на Ника. Разве можно сравнивать мечту с реальностью, Ника с Дутом? Ей не удастся солгать Нику. Он видит ее насквозь. Но признавать правду тоже незачем. Она не хочет наткнуться на его удивление и жалость.
— Зачем мне какая-то прогулка с тобой? С чего ты взял, что нам будет приятно?
— Мы ведь уже повзрослели, правда? У Билли сердце екнуло от его беспечной улыбки.
— Да, надеюсь. Я уверена, это такой урок, без которого можно обойтись. Между прочим, вы с Джейком учили меня… плохому, когда я была маленькой. Скорее всего, Дуг не одобрит твои уроки.
Ник нахмурился.
— Чему же такому плохому мы тебя научили?
— Плеваться, — серьезно ответила Билли, но смех уже рвался наружу при воспоминании о том жарком летнем дне на Ивовом пруду.
— Эй, мы же не учили тебя плевать в людей. — Его широкие плечи вздрагивали от сдерживаемого смеха. — У тебя хорошо получалось. Ее губы невольно расплылись в улыбке. — Еще ты учил меня боксировать. Мне влетело, когда мы с Чарли Уолласом подрались на школьном дворе.
— Только потому, что ты расквасила ему нос. И хорошо, что не наоборот: ему влетело бы гораздо сильнее за то, что обижал девочку. Тут не угадаешь, когда тебе пригодится хороший удар. Это меня сдерживает. Если я обнаглею, ты всегда можешь устроить мне трепку.
— Ага. Ты уже обнаглел. Ник перестал улыбаться.
— Я темпераментный американский мужчина. А ты привлекательная… красивая женщина. Это естественно…
— Ник… — Билли отшатнулась, смущенная его тоном. — Давай серьезно.
— Ты ни с кем не встречалась до Дуга, верно? Теплота и сочувствие в его голосе вывели девушку из себя. Ник слишком легко мог ее раскусить. Она сердито взглянула на него. Его глаза потемнели, став темно- карими. В них светились только нежность и искренность, никакой жалости или испуга. Ее гнев начал стихать.
— Ты была слишком занята на ранчо, правда? — спросил Ник, глядя куда-то в сторону. — Наверное, поэтому и сказала, что «Скалистое Джи» для тебя обуза.
У Билли комок застрял в горле. Она забросила слишком многое, работая на ранчо. Но вскоре ее мечты смогут осуществиться. Она поступит в колледж и станет ветеринаром. Изменит свою жизнь вместо того, чтобы топтаться на месте. Это все оправдывает.
— Ты вкалывала на своем проклятом ранчо, заняв место отца, а потом Джейка.
— Я справлялась. У меня получается, — встрепенулась Билли. Она вправе жалеть себя, но в жалости Ника не нуждается.
— Конечно. Я не это хотел сказать. У тебя не было выбора, правда?
— У тебя тоже, когда ты получил «Лэтэм констракшн».
Ник взял ее за подбородок и провел большим пальцем по щеке. Билли бросило в дрожь.
— Ага, но это было моей мечтой. Только часть ее не сбылась для меня и моего отца. А какие мечты утратила ты, Билли?
Слова страстного и искреннего признания застыли у Билли на губах. Она так долго подавляла свои чувства, что не знала, сможет ли их выразить. Она хотела поделиться своими мыслями, планами, связанными с Ником мечтами. Но не осмелилась. Он снова отнесется к ней как к глупой школьнице. Билли нуждалась в его уважении… или ни в чем вообще.
Подождав немного, Ник понял, что ответа не получит. Он вздохнул и взял поводья.
— Тебе надо развлекаться, как и любой девушке. И я об этом позабочусь. А то, когда замуж выйдешь, будет поздно.
— Ник…
— Дуга я беру на себя.
— Я не хочу, чтобы ты брал на себя Дуга. Я не хочу идти на свидание. Я не хочу…
— Конечно, хочешь. Ты мечтаешь о свидании со мной. — Он игриво подмигнул, отчего слова отказа застыли у Билли на губах.
Ник вскочил на мерина, и старое седло жалобно скрипнуло. Билли слышала жужжание мухи над ухом, пчел, вьющихся вокруг подсолнуха. Все ее чувства обострились. Она вновь ощутила на себе неодолимое влияние Ника, как вихрь ворвавшегося в ее жизнь, расстраивающего ее тщательно продуманные планы.
— Я хочу пригласить тебя съездить в город, Билли. Не пожалеешь.
