- Нужно уводить людей с улиц, скоро сюда придет огонь. Лучше в западную часть города. - Арэн не заметил, как перешел на командирский, привычный ему, тон. За многие годы, проведенные в боях, командуя вверенными ему воинами, в голове дасирийца срабатывал давно отлаженный механизм: вовремя утихомиренная паника может стать залогом успеха. Чем меньше простолюдинов путается под ногами - тем лучше. Будь его воля, он вовсе бы убрал с улицы всех, кто не умел справляться с мечом.
- В той части склады одни и пустырь, - сказал кто-то позади.
- Там людей и спрятать можно, - продолжил Берн. - Места будет вдосталь. Все товары, кроме еды и припасов - выбросить, чтоб людям место было. В гавани корабли стоят?
- Стоят, - выкрикнул голос из толпы воинов, - не успели уйти, только ж вернулись из похода.
- Хорошо, - Берн подергал себя за косицы в бороде. - Если огонь или враг доберется и туда - всех на лодки садить, и выходить в море. Шагр, - на окрик вперед протиснулся жилистый, долговязый северянин. - Тебе поручаю.
Мужчина кивнул и скрылся. Арэн расслышал первые приказы. Не мешкая, отыскал взглядом Миэ: волшебница хмурилась, озиралась по сторонам. Арэну пришлось протискиваться сквозь толпу, распихивать воинов локтями, прежде чем он протиснулся к ней. Таремка тут же насела на него с руганью. Дасириец молчал, дал ей выплеснуть злость. Только когда та спустила пар, взялся говорить.
- Пойдешь с женщинами, - приказал он. Нарочно выбрал грубую речь, чтоб показать - возражений не потерпит.
- Я могу постоять за себя и прикрыть пару других задов, - противилась таремка.
- Знаю. Не мог не согласиться Арэн, - но только я не смогу как следует сражаться, если постоянно буду думать, что сталось с Бьёри. Могу ее только тебе одной доверить. Ее и сна своего, не рожденного.
Волшебница покосилась на него, после - на свои грязные сапоги. А потом махнула рукой, прибавив: 'Сделаю, как скажешь'. Арэн с облегчением выдохнул и, глядя в след таремке, мысленно попросил Скальда присматривать за обеими женщинами, а для себя у Ашлона, окровителя всех воинов и сражений, немного везения.
- Если мы теперь пойдет на юг, к башне Белого шпиля, можем оказаться отрезанными с обоих боков, - скороговоркой говорил Берн. Арэну пришлось напрячь слух, чтоб улавливать смысл его слов: торопливый говор на языке, который дасириец знал всего ничего, грозила стать для него беспорядочным набором звуков. - А если останемся, тогда шараши могут взять нас прямо здесь. И укрыться будет негде.
- Но огонь и для них опасен, - заговорил Арэн, чувствуя, что решение вызрело в его голове почти мгновенно. - Их нужно заманить сюда, к тому времени, как оба пламени соединятся.
- Знаешь, как это сделать, чужестранец? Прицепить, может, заячьи хвосты пониже спины, да повилять перед носом людоедов? А после стрекача дать, в самый раз по-заячьи. - Говоривший не показался, но издевка в его голоса сочилась желчью. Арэн даже пожалел, что смельчак не отважился показаться - дасириец с удовольствием проредил бы ему зубы.
- Думается мне, что людоеды-то умом не шибко крепки, - сказал, кое-как справившись со злостью. - Будут там нас искать, куда мы поведем.
- И где пройти смогут, - тут же поддержал молодой северянин в одежде городского стражника. - Мы от Моста сюда бежали - та часть Сьёрга вся завалами переложена, там только если лазы рыть да под землей добираться, иначе никак.
- Нужно выйти им на встречу, - сообразил Берн, и зловеще улыбнулся. - Если пойдут за нами, придется сдерживать, чтоб раньше времени не пропустить. На востоке нужно встать обороной, чтоб тудой не пробрались.
- Я пойду, - взялся Фьёрн.
С ним е вызвалось и несколько вождей. Теперь никто не мешал северянину вступать в бой и Фьёрн не пытался скрыть довольную улыбку. Арэна снова взяла ярость. Отчего они все так спокойны? Под ногами земля ходуном ходит, на город сунет полчище тварей и непонятных чудищ, а им хоть бы что, знай себе зубы скалят. Дасириец осмотрелся, ожидая, что хоть кто упрекнет северянина в самоуверенности, а услыхал только громогласное одобрение и пожелание прихватить к Гартис побольше прихвостней темной богини. Берн так и вовсе ничего напутственного сыну не сказал, кивнул только и приложил ладонью по плечу.
Когда толпа рассосалась, а воинов набралась около пяти сотен, двинулись обратно к северным воротам. Земля будто бы утихомирилась, но то и дело продолжала вздрагивать, заставляя держаться настороже. Всюду, где они шли, Арэн видел мертвецов и части тел, что выглядывали из-под камней. Иногда мертвецы лежали прямо посреди дороги, с вывернутыми шеями, придавленные упавшими столбам, покореженные вмятинами от лошадиных копыт. Северяне переступали через покойников, и только однажды Арэн видел, как какой-то горожанин, вооруженный вилами, оттащил к обочине ребенка девчушку лет шести. На ее перепачканном бедняцком платье не было и следа крови, но ребенок был мертв.
Встреченных по пути воинов и добровольное ополчение, Берн принимал к себе или предлагал ступать на запад, к Фьёрну. К тому времени, как вышли к мосту, численность воинов под рукой Берна увеличилась на треть. Часть из них вождь отослал в широкий восточный переулок. По его задумке именно они должны были зайти шарашам во фланг и гнать их вперед, не давая пути к отступлению.
Но все равно воинов оставалось слишком мало, чтоб выиграть сражение, с тоской думал Арэн, перебирая в голове всякие варианты, которые могли пригодиться. Если бы только удалось заманить шарашей в огненную ловушку.
- Берн, - он понизил голос почти до шепота, - те воины, которые поведут за собой людоедов... они тоже в пламени сгинут.
И осекся, только теперь поняв, что сам же окажется в их числе.
Северянин искоса посмотрел на него, но ничего не ответил. Впрочем, то молчание стало для дасирийца яснее всяких ответов. Он не знал, понимали ли свою участь все до единого северяне, но большая их часть хранила на лицах невозмутимость. Может, здесь и хранилась разгадка их черствого нрава: они так часто глядели на смерть, с такой готовностью шли на смерть, что просто перестали замечать муки. Отчего-то вспомнился Лумэ. Арэн не знал, что случилось с мальчишкой, но в последний раз видел его в самой гуще боя, вооруженного одной лишь палкой. Маленький северянин едва мог отбиваться, вторая рука его кровоточила, но Арэн не мог ему помочь, оттесненный в сторону десятком людоедов.
- Что за дела у тебя к Конунгу были? - неожиданно спросил Берн. - Сария до гнойных язв меня прогрызла, чтоб не связывался с тобой и не приставал ни на какие договоры.
- Я думал, женщины в Северных землях мужчинам не указ, - ответил Арэн и тут же укорил себя за торопливость. Взгляд, которым ответил мужчина, мог бы запросто вбить его в землю по самую макушку, если бы весил в полную силу. Потому дасириец, в который раз проклиная свое невежество в дипломатических речах, поспешил загладить резкие слова. - Сария показалась мне властной и своенравной, все рхельки такие, с ними непросто справиться. То, что она смирна, делает тебе честь.
- Говори уж, чем понапрасну языком молоть - проку чуть, а времени мало.
И Арэн рассказал. Плюнул, что как бы там ни было, Берн еще не был назначенным и коронованным Владыкой Севера. Кто знает, может уже сегодня оба они будут мертвецами. 'Так хоть не зазря помру', - подумал дасириец. Берн ни разу не перебил его короткую речь, даже головы не повернул и никакого знака не подал, что слушает его. Закончив, Арэн даже не знал, были ли его слова услышаны.
И времени проверять тоже не осталось.
Впереди уже виднелись ворота. Стены частично обвалились и зубчатая решетка едва болталась, держась незнамо на чем. Она поскрипывала от каждого порыва ветра, словно напевала воинам погребальную песню. Тучи затянули небо темным пологом, взяли солнце безвольным пленником и Арэну даже показалось, что на Северные земли опустилась ночь - верная спутница Шараяны. Северяне взяли оружие наизготовку, когда откуда-то спереди раздался гул. Настойчивый, мерный, словно сотня барабанов выбивала ритм.
Когда сумрак разрезали крохотные алые точки, дасириец не сразу понял, что то были сотни глаза. Мелкие, алчные глаза людоедов, полные голодной злости.
Темноту раскромсала голубая вспышка, что прилетела откуда-то из-за спин воинов. Дасириец услышал ропот, воины расступились, пропуская вперед старых женщин в белых одеждах. Их волосы, как и волосы Хани, были заплетены косами и щедро украшены амулетами, серебреными кольцами,
