- Я мало знаю о вашем крае, чтобы делать какие-либо конкретные выводы. У меня лишь предположения.
- Какие же? - Роксане захотелось воспользоваться тем, что он разговорился.
Но Фредерик невесело усмехнулся и покачал головой. Разговор был окончен…
Утром случилось то, чего он опасался. Проехав небольшой лесок, что отделял их от Земли Ветряков, они увидали тонкую струйку дыма над лугом, что простирался дальше.
- Держитесь, - приказал Фредерик Роксане и пришпорил Мышку. - Может, проскочим.
Конь сорвался в галоп так, что у девушки помутилось в голове от рывка. Левой рукой Фредерик сильней обхватил ее и прижал к себе.
- Веселей, веселей, мышастый, - приговаривал рыцарь.
Их заметили. Послышались крики: люди спешили седлать своих разбредшихся по лугу коней. Роксана прищурилась, чтоб рассмотреть, кто они. Ее глаза сразу же выхватили высокую фигуру Романа. Фредерик оказался прав: он поджидал ее на земле ее же отца.
Тем временем организовалась погоня. Человек шесть уже неслись во весь опор за беглецами, которым удалось все-таки немного оторваться, еще пятеро спешили следом.
Мышка скакал славно, но недостаточно быстро: сказывалась тяжесть двух седоков.
- Скачем, как можно дальше, - шепнул в ухо девушки Фредерик.
- А потом?
- Потом - дадим бой.
- Бой? - только и успела переспросить Роксана. - Ага.
Она плохо представляла себе, как будет давать бой…
Мышка довольно резво выбрасывал вперед свои мощные ноги: может, слова Фредерика о бое подстегнули его.
- Стойте! - орал Роман.
Он далеко опередил своих людей и медленно, но верно нагонял беглецов.
- Стой, южанин! Не уйдешь! - Его крик уже совсем близко.
Фредерик резко осадил коня и развернул его к противнику.
- Оставьте леди Роксану в покое, сэр.
Девушка увидела горящие глаза своего жениха-обманщика. Он заухмылялся ей.
- Ну же, золотко… Прыгай мне в седло. Что за радость вернуться к отцу в замок?
- Уж лучше у отца под замком, чем у тебя, - сквозь зубы прошипела Роксана, вспомнив, что он ей готовил: 'женюсь, трахну и запру' - эти слова стали для нее чем-то вроде девиза на щите - всегда напоминали, что есть Роман на самом деле.
- Вспомни - отец отказался от тебя, лишил наследства. Он сделает тебя посудомойкой на кухне.
- Я соврала тебе тогда, Роман. Соврала, чтоб испытать, и ты не выдержал - показал себя. Мой отец любит меня по-настоящему.
Ухмылка сползла с лица юноши, брови его сошлись к переносью.
- Пусть так, - сказал он. - Только не уйти тебе от меня, золотко…
Потом глянул на Фредерика, который терпеливо ждал, когда окончится выяснение отношений.
- Могу поспорить, что ты, южанин, положил глаз на нее. С какой стати тебе, чужаку, вмешиваться в наши дела, - насмешливо говорил Роман. - Конечно, сам без роду-племени, а тут такая возможность - спасти дочь владетельного барона. Только не надейся: тут тебе ничего не светит. Барон Криспин не такой дурак, чтоб отдавать дочь первому встречному.
- Сэр, можете говорить все, что угодно. Лишь одно знайте: я не отдам вам леди Роксану ни под каким предлогом, - холодно отвечал Фредерик.
- А как насчет такого предлога? - И Роман лихо выхватил внушительный по размерам меч, спрыгнув наземь.
Тут Фредерик даже осклабился:
- Поединок? Что ж, пойдет. - Он быстро дернул свой клинок из ножен и тоже спешился.
Роман довольно захохотал:
- Ну все. Ты покойник, южанин.
- У меня те же мысли насчет вас, - признался Фредерик.
Роман напал. Удары его были сильны, быстры, но неуклюжи и неточны. Это Фредерик отметил в первую очередь. Он повел бой как обычно: пока оборонялся, чтобы выведать слабые места противника и узнать его тактику. Надо сказать, у Романа ее-то и не было. Разил и рубил он хаотично, надеясь лишь на свою недюжинную силу, которой у него было хоть отбавляй.
- Ужасная техника, - заметил Фредерик, невозмутимо отбивая выпады.
- Попробуй вот это! - И Роман провел довольно-таки хитрый прием, которым собирался подрубить противнику ноги.
Ничего не получилось: южанин головокружительным прыжком избежал острого лезвия, по пути чуть было не снеся голову противнику, и Романа это немного охладило.
- Если это все, то теперь - я, - объявил Фредерик. - Переходите в оборону, юноша.
Он сделал короткий шаг вперед. Белый клинок змеей скользнул под мышку Романа: тот едва успел поймать острие рукоятью меча и тут же получил левым кулаком в печень, охнул, упал на одно колено.
- Удар-молот, - сообщил южанин. - Поднимайтесь - я жду.
Роман упрямо мотнул головой и кинулся в атаку сразу с колен. Его отчаянный выпад Фредерик не стал даже отражать, просто чуть уклонился в сторону, так что лезвие меча рыцаря скользнуло по коже куртки, и вновь левой рукой, но уже не кулаком, а полусжатыми пальцами ударил Романа в основание шеи и прокомментировал:
- Пальцы-кастет.
А Роман уже лежал на траве и хрипел, держась за шею.
- Третья попытка? - спросил Фредерик. - Ладно, жду.
Ждать пришлось уже несколько минут: юноша тряс головой, прогоняя мглу, что застилала глаза. Удар почти парализовал горло, лишив возможности дышать.
- Ну-ну, - проговорил Фредерик, подходя ближе и протягивая противнику руку. - Вставайте.
Роман тут же вновь отчаянно бросился в схватку, надеясь застать врага врасплох. Опять неудача - южанин словно был заколдован. Уклониться от прямого выпада на таком расстоянии - невозможно… Но он уклонился. И Роман по инерции кувырнулся вперед, вонзив клинок глубоко в землю.
- А неплохо, - оценил Фредерик. - Еще чуть-чуть, и вы проткнули бы меня.
Юноша поднялся, тяжко дыша.
- Чуть-чуть? - переспросил он, вытирая пот со лба. - Сейчас будет чуть-чуть.
Схватив меч обеими руками, Роман взмахнул им, намереваясь сокрушить рыцаря.
Фредерик шмыгнул под него, схватил одной ручкой за пояс, второй - за ворот и, пользуясь силой и напором противника, перебросил его через себя и отпустил в свободный полет.
Роман рухнул плашмя наземь, выронив меч и на какой-то миг потеряв способность видеть, слышать и дышать. Когда зрение вернулось, увидал острие меча южанина, что упиралось ему в переносицу.
- Не убивайте его, сэр, - сказала Роксана.
Фредерик с сомнением наклонил голову. Роман для него был 'неисправимым', а таких он убивал.
Тем временем подоспели остальные преследователи. Но они остановили коней чуть в отдалении, видя, как господин вызвал южанина на поединок. В рыцарские дела им не положено было встревать.
- Стреляйте! Стреляйте же! - вдруг истошно закричал Роман, извиваясь на земле под клинком Фредерика.
Тот молниеносно обернулся, собираясь дать отпор лучникам. Именно они в его понятии были связаны со словом 'стрелки'. Успел еще удивиться, увидав наставленные на него странные металлические трубки.
- Берегитесь! - вскрикнула Роксана, но тут раздался грохот, и трубка в руках одного из воинов пыхнула огнем и дымом.
Фредерика сильно дернуло в сторону. Что-то словно огнем обожгло его правую руку выше локтя. Он недоуменно глянул на разорванный рукав и рану, из которой побежала кровь.
