бородами и рубцами на руках и лицах упражнялись с обычными луками и арбалетами.
- Господа стражи! - привлёк общее внимание дон Кристобаль. И когда все прервали свои занятия и обернулись в нашу сторону, продолжил: - Это сэр Галеас - ваш наставник, который подготовит вас с трудной и смертельно опасной стезе истинного стража границы. Прошу любить, - произнёс он свою любимую фразу, диковато звучащую в его устах, - а потом не жаловаться.
Хлопнув меня по плечу, дон Кристобаль попрощался и быстрым шагом покинул плац. Я же остался стоять перед вперившими в меня глаза рекрутами. Бывалых ветеранов среди них было шестеро - все похожи друг на друга, как близнецы-братья. При густых бородах, с широкими ладонями, привычными к рукояти меча и ложу арбалета, доспехи далеко не тренировочные, а вполне боевые. Видно, что они привыкли носить их, давно уже это железо стало им второй кожей. Они внимательно оглядывали меня, без щенячьего интереса, который горел в глазах у молодёжи - ну, конечно, всамделишный страж, да ещё так близко, дело-то небывалое, - а вот ветераны словно оценивали меня, прикидывали, каков я могу быть в бою, и каков из меня командир да наставник. Я молчал, давая им приглядеться к себе, пусть сами составят впечатление обо мне, ибо, как известно, никогда не выпадет второй шанс оставить о себе первое впечатление. А оно - это самое первое впечатление - весьма важно.
- А не тот ли ты Галеас, - подошёл ко мне гном в тяжёлом доспехе, с бородой, аккуратно разделённой надвое, и при щёгольском синем берете, - что шайкой раубриттеров верховодил в Хенинкском герцогстве?
- Он самый, - кивнул я, ничуть не стесняясь своей прошлой 'профессии'.
- Вот чудно-то, - подивился гном. - Я тогда в облавной своре совсем мелким щенком был, когда мы вас ловили. Это ж сколько лет с тех пор минуло? - задумался он, загибая толстые, что твои сосиски пальцы.
- Да не важно это уже, мастер-гном, - отмахнулся я. - Лучше скажи, ты в своре не у тана Золтана состоял? - Тот кивнул, а я усмехнулся, вспоминая былые дела. - Славно вы тогда нас в Костяном лесу прижали. Не на живот, на смерть сошлись, один я ушёл живым из леса.
- Стало быть, теперь ты над нами верховодить будешь? - спросил у меня гном, рассеянно поправляя щёгольски заломленный за ухо берет.
- Не верховодить, - покачал головой я. - Ты, что же, мастер-гном, скверно дона Кристобаля слушал? Я буду натаскивать вас, делать из просто бойцов настоящих стражей.
- А разница есть?! - крикнул кто-то из молодых парней. - Ну, меж бойцом и стражем?!
- Подойди сюда, парень, - махнул я ему рукой, - не хочу я кричать тебе через весь плац.
Стесняющийся общего внимания юноша подошёл к нам, встав за спиною у гнома.
- Ты знаешь, кто такой зомби? - спросил я у него.
- Мертвяк ходячий, - ответил тот.
- Молодец, парень, а чем от упыря отличается? - похвалив, продолжал спрашивать я. - А упыри от вурдалаков? Кто такие чёрные рыцари и стражи гробниц? Видел ли ты когда-нибудь лютого волка, сумеешь отличить его от обычного? Чем и как бить вагвульфа?
- Хватит, сэр Галеас, - покачал головой гном. - Довольно. Мы всё поняли и готовы слушать тебя.
- Об этом вы не слушать, а читать будете, - ответил я. - Все, кстати, умеют? - Многие отводили глаза, и не только молодые люди, но и некоторые седоголовые ветераны. - Научат, - сказал я, - маги скорым порядком в голову грамоту вложат. Я тоже читать-писать не умел, когда в стражи попал. Основные знания о тварях и прочем тоже маги вложат. А сейчас вас надо готовить к борьбе с самыми распространёнными тварями.
Я прошёл к флагштоку, где было магами устроена особая точка, в которой даже самый тихий шёпот разносился на весь плац.
- Стройся! - рявкнул я.
Ветераны быстро организовали молодежь, и рекруты выстроились в три шеренги, приготовились слушать меня.
- Раз вы пришли к нам такой толпой, - начал я, - и тренировать вас приказано всех вместе, значит, и позже не раскидают вас по отдельным отрядам. - Хотел добавить 'вроде моего', но вовремя осёкся. - Скорее всего, вы станете ещё одним подразделением Гарнизона. А это означает каждодневные тренировки, выматывающие тело и душу, и постоянную готовность к драться на стенах и в поле, драться на смерть, ибо враг наш никого не щадит. И это вам надо запомнить, заучить, как 'Pater noster'. Не спрашивайте, что это значит, - усмехнулся я, - сам этого не знаю, просто звучит хорошо.
Все посмеялись, напряжение несколько спало.
- Основной силой в армии нашего врага, - продолжал я, когда все отсмеялись, - являются именно банальные зомби. Ходячие мертвецы. Они особо не страшны поодиночке, ибо едва волочат ноги и не обладают даже зачатками разума. Однако убить очень тяжело. Приходится едва не в лоскуты изрубить, чтобы остановить. Против них не особенно эффективны столь любимые многими булавы, ибо даже с переломанными костями они способны переть на вас, а больше они, собственно, ничего и не умеют. Зомби - пушечное мясо некромантов, смазка для клинка, как кому привычней. Но ударная сила их армии совсем не они. Ударная сила - это скелеты-воины. Именно с ними нам придётся сходиться всерьёз. Ножи в ножи, глаза в глаза. Они не слабее людей, вот только кости их хрупкие от старости. Именно против них отлично подходят разные булавы, шестопёры, перначи и моргенштерны, даже обычный кистень с песком - отличное оружие против них. Треснуть по черепу - и скелет 'ослепнет'. Также надо поражать его в суставы. На чём они там держатся - не знаю, но из опыта могу сказать, без рук-ног никакая некромантия не заставит драться. Вот тактику борьбы против них мы сейчас и будем отрабатывать на этих чучелах.
Я подошёл к ряду утыканных стрелами деревянных фигур. Выдернув пару стрел, сам не знаю для чего, я скомандовал:
- Тяжёлые бойцы, два шага вперёд!
Вышли полтора десятка крепких парней, в том числе и гном из облавной команды тана Золтана.
- Очистите тренировочные манекены от стрел, - приказал я. - Стрелы с болтами сложите пока тут. - Я указал за манекены.
Когда же деревянные 'болваны' освободились, я подошёл к ним, вынув из ножен меч.
- Не самая подходящая штука для уничтожения зомби, - пояснил я, - тут больше подойдёт нечто, вроде секиры мастера-гнома, но на безрыбье, как говориться… - Я примерился получше и несколько раз сильно ударил её по голове и плечам. Клинок возмущённо зазвенел, на деревянном 'болване' остались глубокие зарубки. - Вот примерно так. Голова, плечи, только рубящие удары, колоть - ни-ни. Многие на этом попадаются поначалу. Накалывают зомби на меч, а тот, знай себе, насаживают себя дальше на клинок, лишь бы до горла твоего добраться. Те, кто поумней, меч бросают, да за второе оружие берутся. Иные, кто половчей или посильней, успевают сапогом тварь спихнуть. Но таких мало, других же съедают заживо, никому такой участи не пожелаешь. - Я перевёл дух, отошёл от манекена и скомандовал: - Бей!
Плац тут же огласился стуком стали о дерево. Я же подошёл к остальным бойцам, успевшим выровнять ряды.
- Вашими врагами будут скелеты, - сказал я им, указывая на ряды растрёпанных соломенных чучел. - Нет у них ни оружия, ни щитов, но этого и не надо, как управляться с вооружённым врагом, вам уже в Гарнизоне объяснять будут. Моё же дело, научит вас азам.
Я перехватил меч и в несколько ударов расчленил чучело.
- Как я уже сказал, - сказал я, - метьте в суставы и голову.
- А как порубаем все чучела? - спросил у меня уже освоившийся бойкий парень, что интересовался боевой подготовкой.
- Заново навяжете, - ответил я. - Вперёд! Бей!
Засвистали клинки, затрещала солома, полетели во все стороны ошмётки.
Я отошёл прочь, глядя, как бойцы справляются с поставленной задачей. Тяжёлые бойцы выбивались из сил - крепкое дерево не поддавалось клинкам мечей и лезвиям топоров. Однако крепкие ребята продолжали наскакивать на них, нанося могучие удары, оружие отскакивало, вырываясь из рук наименее опытных бойцов. Они ловили его под дружный незлобивый хохот товарищей. Остальные же пластали соломенные чучела. Они разделились, без моего приказа или совета, на две команды. Пока половина изничтожала чучела, другие - вязали из остатков новые. Установив их, они принимались безжалостно
