Клер всей кожей ощутила теплое дуновение ночного воздуха, когда робко вышла через французское окно на террасу. Чтобы никого не потревожить, она пересекла на цыпочках ее каменные плиты и спустилась по ступенькам в сад. Трава, слегка влажная от ночной росы, пружинила под ногами. Клер подошла к забору, окружающему лужайку, и, пройдя через сколоченную из белых планок калитку, оказалась под покровом деревьев.
Здесь было темнее, и все выглядело каким-то мрачным. Непонятные шорохи на земле чуть не заставили ее пожалеть, что она поддалась порыву и вышла из дома в столь поздний час. Где-то жутко заухал филин, и внезапно что-то темное бесшумно пробежало через дорожку у нее под ногами, заставив ее подпрыгнуть от испуга. Но вскоре деревья остались позади, девушка вышла к небольшому живописному пруду, заканчивавшемуся каскадом.
Темная и спокойная вода его сверкала в лунном свете и казалась таинственной. Клер немного постояла, завороженно глядя на серебристое мерцание водопада, прислушиваясь к переливчатому звучанию струй. Внезапно откуда-то подул легкий ветерок, вызвав рябь на спокойной поверхности пруда и покрыв гусиной кожей ее обнаженные руки. Ей стало холодно, и она решила вернуться, но в этот момент заметила уголком глаз маленькую сверкающую точку и почувствовала, как ухнуло ее сердце, когда темная тень отделилась от скрывавшего ее дерева и направилась к ней.
— Не спится? — спросил Скотт, когда она уже была готова броситься бежать в сторону рощи. — Вероятно, не привыкли рано ложиться?
— Не в этом дело, — ответила Клер с облегчением (знакомый дьявол не так страшен). — Просто решила прогуляться перед сном.
— Не мешало бы накинуть жакет, — заметил он. — Воздух холодный, отправляясь на прогулку, стоило бы прихватить что-нибудь теплое.
— Я не замерзла, — солгала она и почти физически ощутила его недоверие.
— Вы ни за что не признались бы в этом. Во всяком случае, мне. — Он затянулся сигаретой, и на секунду его лицо осветил слабый огонек. — Или, может, вы настроены вообще против всех мужчин?
— С какой стати? — спокойно отреагировала она.
— Вот и объясните мне.
Клер нахмурилась:
— Вообще-то вас это не касается.
— Ох, не знаю. С точки зрения психологии, не один, так другой мужчина занимает ваш ум.
— Вы предлагаете мне свои услуги, мистер Лоумас?
— Скотт, — поправил он ее, и на мгновение она увидела блеск белых зубов в окружавшей их темноте. — Насколько я вижу, вы не отрицаете этого.
— Что я настроена против всех мужчин?
— Что вы хотите разделаться с одним из них. Что случилось?
— Он женился на другой, — пояснила она коротко. — Удовлетворены?
— Вполне. — Скотт опять улыбался. — Это означает, что вы свободны и вам больше двадцати одного. Выбросьте его из головы!
Клер усилием воли подавила раздражение.
— Вы отстали от жизни, мистер Лоумас. В наше время девушки достигают совершеннолетия в восемнадцать лет. Или вы не слышали об этом? — Она повернулась, решив уйти, но тут зацепилась большим пальцем, выступавшим из босоножки, за камень и упала бы, если бы Скотт не схватил ее за кисть и не удержал от падения. Дрожа, она наклонилась и уныло потерла палец, почувствовав через дыру в колготках липкую кровь.
— Со мной уже все; в порядке, — запротестовала она, поскольку он и не подумал выпустить ее запястье. — Я больше не нуждаюсь в поддержке.
Вместо ответа он охватил ее запястье двумя пальцами, подняв ее руку, и с насмешкой посмотрел на нее.
— Пульс учащенный, — прокомментировал Скотт. — Испугались, что упадете, верно?
— Возможно. — Она легко высвободила руку, но на коже сохранилось ощущение от прикосновения его пальцев. — Наверное, следовало бы поблагодарить вас, не будь вашей поддержки, я ободрала бы коленки.
— Слишком предсказуемая реакция, недостойная Клер Менстон, сказал бы я. Однако… — его глаза блеснули, — благое намерение заслуживает хоть какой-то награды.
Поцелуй был быстрым и легким — настолько быстрым, что она не успела отреагировать на него. Клер подавила чисто детское желание вытереть губы тыльной стороной ладони и едко заметила:
— По крайней мере, никто не сможет упрекнуть вас в непредсказуемости.
Он добродушно пожал плечами:
— Вы бросили перчатку, а я только подобрал ее. Послушайте, ангелочек, вы уже достаточно взрослая, не развалитесь на части от поцелуя. Это же все только игра.
Задохнувшись от возмущения, она огрызнулась:
— Возможно, вас и забавляет эта игра, но я не готова принять в ней участие. Придется вам все-таки найти другое противоядие от скуки, мистер Лоумас!
— Сопротивление только подогревает интерес. — Он вновь говорил в добродушно-шутливой манере. — Продолжайте в том же духе, зеленоглазка, у вас это превосходно получается! — Она не успела ответить, поскольку он направился в сторону рощи. — Давайте-ка я провожу вас до дома Стива.
— Доберусь сама, — сказала она, заранее зная, что протестовать бесполезно.
— У меня правило: я всегда провожаю тех, кто появляется на моей территории, — бросил он через плечо. — Особенно хорошеньких.
— На вашей территории? Я… я считала, что это часть сада Стива.
— Так я и подумал. Не расстраивайтесь, мы пока не разгородились. Буду рад, если надумаете посетить этот пруд в любое время дня и ночи. Здесь есть прекрасно оборудованный пляж, если поленитесь спускаться к морю.
— Благодарю. — Насколько Клер понимала, в его голосе не было насмешки, поэтому ей оставалось только благосклонно принять его предложение. — Не возражаете, если я время от времени буду плавать с ластами?
— Плавайте, сколько хотите, если вам не помешает прикосновение золотых рыбок к вашим пальцам. А вы плаваете с ластами?
— Иногда. — Она вступала на опасную почву, но не могла противиться этому. — Таким способом я не попадаю на глубокое место.
— Но если вы не переступаете границ безопасности, то так никогда и не выясните, потонете или поплывете.
— Знаю. Но действовать необдуманно — не лучший способ узнать об этом.
Они дошли до калитки в ограде, и Клер решила, что она сыта по горло этой беседой.
— Отсюда я прекрасно доберусь сама. Хотя, возможно, вам захочется убедиться, что призраки не нападут на меня, пока я буду пересекать лужайку?
— Едва ли они настолько глупы, что предпримут такую попытку. — Он распахнул перед Клер калитку, закрыл ее за ней, когда она прошла, и остался стоять, облокотившись на изгородь. Подумайте о том, что я сказал, хорошо? У нас обоих в ближайшее время будет много свободного времени, мы можем провести его вместе: грех упускать такую возможность. Не обязательно скреплять это какими-то узами.
— Платоническая дружба? — Поскольку их разделяла ограда, Клер чувствовала себя в безопасности. — Вы всем делаете такие предложения?
Он тихо рассмеялся:
— Нет, но мне доставит удовольствие вступить в борьбу за победу. Вы не верите в свою способность к сопротивлению?
— Я верю в себя не меньше, чем вы, — возразила она, — но по другим причинам. Спокойной ночи.
— Приятных сновидений, — бросил он ей вдогонку.
Клер чувствовала, пока шла по саду, что он наблюдает за ней, но ни за что на свете не согласилась
