Мальчик, которого она увидела в тот злополучный вечер и о котором постоянно думала вот уже два дня, чей образ она отчаянно искала среди лиц прохожих, оказался Покоренным.
8
Первая битва
София огляделась по сторонам: вокруг никого. Она перебежала площадь и припала к калитке, которую только что перелетел мальчик. Девочка снова вспомнила его стройную фигуру и проклятые крылья, выросшие у него из спины.
«Не обращай внимания и выполняй свой долг», — твердо сказала она себе.
София снова поднесла палец к калитке, из него появилась зеленая веточка, которая росла до тех пор, пока не оказалась внутри механизма замка, вынуждая его мягко раскрыться. София вошла во внутренний дворик, она никогда не была здесь прежде. Девочка один раз приходила в церковь, но никогда не заходила в сад, окружавший ее. Прямо перед ней открылась дорожка, петлявшая между зеленых клумб. Среди кустов и деревьев проглядывали римские развалины: безглавые статуи, барельефы, надгробные плиты с надписями, сверкавшие в лунном свете могильной белизной.
София перевела дух. Ей нужно быть сильной и решительной, как того хотели Лидия и профессор. Она пошла вперед, стараясь ступать очень тихо, и тут же натолкнулась на находившуюся слева от нее застекленную дверь, что вела к одному из строений. По всей вероятности, это тот самый монастырь, о котором София была столько наслышана. Верхняя его часть была разрушена, и обломки валялись на земле. Дверь была открыта. София толкнула ее рукой и вошла внутрь. Это была маленькая комнатка с боковым балкончиком и разнообразными вывесками, — похоже, это билетная касса. Свет проникал сквозь вторую застекленную дверь, которая не была заперта. София осторожно проследовала дальше. Мальчик наверняка был там: бог знает, что он собирался там делать и, должно быть, не слышал ее. Софии никак нельзя было терять свое преимущество внезапности. И она в один миг вспомнила свою первую схватку с Покоренным на берегу озера Альбано. Именно тогда она обнаружила в себе свои умения. Еще девочка вспомнила потухший взгляд того мальчика, его красные глаза и его бесстрастное выражение лица, а также железное устройство, вживленное в его спину. Вот так, посредством этого подобия металлического экзоскелета Нидхогр порабощал людей, лишая их воли и превращая в послушный механизм в своих руках.
«Он не такой, в тот вечер у него были совсем другие глаза. Но что же в нем было не так?» Страх сжал ее внутренности тисками, но девочка прогнала его прочь. София вошла во вторую дверь, ощутив на себе веяние морозного воздуха зимнего вечера. Она оказалась во внутреннем дворе монастыря. На земле лежали обожженные кирпичи, а вокруг — арочная галерея, державшаяся на тонких колоннах, одни из которых была закручены вокруг своей оси, а у других посреди имелось сплетение.
Прижимаясь к стене, София медленно двинулась вперед. Похоже, здесь никого не было. Она медленно огляделась по сторонам. За колоннами находился сад с колодцем посередине. И снова никого. Куда же запропастился этот мальчишка? В стене было несколько дверей, но все наглухо закрыты. Не похоже, чтобы он вошел в одну из них. Но тогда где же он?
София пошла вдоль колоннады. Это было странное место с исходящей от него особой энергетикой. София не могла это объяснить, но она чувствовала, что оно отнюдь не было ей чужим. Хотя она никогда не бывала здесь прежде.
София осторожно шла по галерее, напряженно всматриваясь в темноту. Но капители колонн отвлекали ее внимание. Все они были разными. Каждую украшали разнообразные фигуры и фризы, но у всех без исключения одна из сторон была покрыта резьбой с цветочным орнаментом, эпизодами охоты или военных действий. И все же, несмотря на свои внешние различия, на многих из этих картин были изображены батальные сцены.
Внезапно Софии показалось, будто яркая вспышка осветила все пространство кругом. Портик потерял прежние очертания, колонны и остальная часть строения словно канули в подземелье, и все стало таким, каким должно было быть века, тысячелетия назад. Земля дрожала, объятая глухим гулом, воздух наполнился ревом и пронзительными криками. И София увидела их, извивавшихся в воздухе и кубарем катавшихся по земле, среди огня и крови: черных виверн с заостренными мордами и поджарыми телами и разноцветных драконов. Воздух был пропитан терпким запахом паленой плоти, а небо было серым от дыма пожарищ. Эти воспоминания принадлежали не Софии, а Тубану, который своими глазами видел это кровопролитие и сам участвовал в этой схватке.
Внезапно это видение исчезло. И снова перед девочкой открылась картина заброшенного монастыря. Вот, оказывается, почему он показался ей таким знакомым: в этом месте произошла битва драконов с вивернами. Вполне очевидно, что за века не умолкло эхо этого невиданного побоища, и люди, что возвели здесь монастырь, неосознанно сохранили память о происходивших здесь событиях. И хотя они ничего об этом не помнили, их руки воскресили древнюю страшную войну в барельефах капителей колонн.
София подошла к находившемуся посреди монастырского дворика колодцу. Это была огромная римская капитель, возвышавшаяся над железным каркасом. София положила руки на ее ледяные стенки из туфа и посмотрела вниз. Из глубины до нее дошло отражение бледного света. Страх сковал тело девочки. Должно быть, мальчик был там. София так сжала камень пальцами, что они побелели. Затем она закрыла глаза и села на край колодца. Достаточно ей было слегка оттолкнуться руками — и от ощущения пустоты скрутило желудок. Ужас надолго овладел девочкой. Придя в себя, она видела вокруг только скользкие камни, стремительно проносящиеся перед глазами. В какое-то мгновение София подумала, что на дне ее ожидали только непреступная твердь и ужасная смерть.
«София, мужайся».
Внезапно пространство вытянулось, и София ощутила на лбу горячую пульсацию. На ее спине выросли огромные зеленые перепончатые крылья дракона. И тут же падение замедлилось, и девочка оказалась летящей в просторном подземелье. Она увидела довольно высокий полукруглый кирпичный свод с четырьмя широкими парусами. Шестиугольное пространство было поделено на две зоны рядом белоснежных колонн, поддерживавших капители в виде драконов. И над всей этой панорамой возвышались изображения Драконии со шпилями мраморных дворцов, со статуями и фонтанами.
«Здесь обитали драконы», — пронеслось в голове девочки.
София плавно приземлилась на мраморный пол и притаилась. Какое-то время стояла тишина, а потом послышался далекий шорох, словно кто-то что-то искал. Девочка встала, на одну ее руку стал падать свет. София осторожно двинулась вперед. Это подземелье оказалось неким подобием разрушенного храма. У него был вид старинных церквей, что иной раз она встречала в книгах по истории. На стенах выцветшие фрески. Но вместо фигур святых и Божьей Матери на них имелось изображение огромного роскошного дерева с густой зеленой кроной, которое изначально, по всей видимости, было просто великолепным. В листве прятались его чудесные плоды. Ствол дерева обвивали тела пяти драконов разного цвета. София узнала зеленого Тубана и красного Растабана. Имена трех остальных она так и не сумела вспомнить, ведь всплывавшие в ее сознании воспоминания Тубана иной раз были не совсем ясными. На противоположной стороне виднелось изображение дерева поменьше, которое при этом ничуть не уступало первому по красоте. У него был довольно приземистый ствол и очень широкая крона; среди листвы проглядывали округлые плоды ярко-зеленого цвета. А вокруг дерева — хоровод из одетых в белое женщин, вероятно поклонявшихся ему в ритуальном танце. На одной из них было платье с повязанной под грудью золотой лентой. Женщина возвышалась над остальными и, видимо, была среди них главной.
София пришла в себя. Луч света, по всей видимости, падал из углубления в стене. Там было шесть таких же ниш, очень похожих на алтари. И возле одной из них она и обнаружила сидевшего на коленях мальчика. За спиной у него больше не было крыльев, однако на том месте, где они вырастали, рубашка была сильно изодрана. У основания его шеи Софии удалось разглядеть устройство, превращавшее людей в Покоренных: эдакий железный паучок, намертво вцепившийся в затылок мальчика.
При виде этой худой спины подростка, о котором София грезила все это время, девочку охватило ощущение глухой тоски и невероятной нежности. Задержав свой взгляд на этих тщедушных плечах, на
