Джоанна знала, что лишние деньги позволили бы Джейку развить производство фруктов, но также не сомневалась, что он сам в силах справиться с собственными проблемами и был бы возмущен ее вмешательством. Поэтому она снова погрузилась в молчание.
Но миссис Хадсон это не понравилось.
— Ну, что еще, на ваш взгляд, я должна была бы сделать?
— Поверить в любовь и преданность ваших внуков, — тихо сказала Джоанна, — и забыть о щелканье хлыстом.
Старуха вздохнула.
— Я устала, очень устала. Богатство — это такая ответственность. Нужно быть жестокой, иначе тебя будут использовать. Вы советуете мне раздать деньги при жизни. Радоваться счастью внуков? Кристина заберет ребенка и навсегда уедет отсюда, если станет независимой. И Ларри куда-нибудь сбежит… Джейк… — Старческий голос дрогнул.
— Джейк не оставит вас, — мягко проговорила девушка.
Старая женщина окинула девушку проницательным взглядом умных глаз.
— Но он может жениться, а его жена, возможно, не захочет терпеть старуху в своем доме. Я не вчера родилась. Многие ли современные молодые люди станут выносить присутствие скучных престарелых родственников? Они мигом отправят их куда-нибудь. Но со мной такого не произойдет, я вам обещаю.
Выслушав ее, Джоанна почувствовала настоящее сострадание. Бедняжка! Так вот чего она втайне боится! Что обретя финансовую независимость, внуки бросят ее на милость чужих людей.
— Ах, миссис Хадсон. Я уверена, что ничего похожего не случится. Я никогда не стала бы отправлять куда-либо чью-то бабушку, если бы та сама не захотела этого.
— Ага! — встрепенулась старуха. — Значит, это Джейк!
У девушки перехватило дыхание.
— Ничего подобного я не говорила. Я имела в виду, что если этого не сделаю я, то не станет делать и большинство девушек моего поколения. Я такая же, как все.
Но старая дама неожиданно пришла в бешенство.
— Какая наглость явиться сюда и указывать мне, что я должна или не должна делать! — закричала она.
Джоанна вскочила на ноги.
— Миссис Хадсон… Простите, если расстроила вас, но вы сами попросили меня сказать, что я думаю.
— Теперь я вижу вас насквозь, — не унималась старуха, изливая свой тайный страх в потоке ярости на голову девушки. — Вам нужен мой мальчик, но и мои деньги также. Вы пытались выманить их у меня, чтобы потом растрачивать их вместе с Джейком.
— Нет!
— Вы расчетливая маленькая дрянь, которая охотится за чужими деньгами, — подытожила пожилая женщина.
— Идите вы к дьяволу вместе с вашими несчастными деньгами! — не выдержала Джоанна. — Мне плевать на них!
Старуха изумленно уставилась на нее. Потом схватила палку, лежащую около кровати, и бешено застучала ею по полу.
Джейк, находящийся внизу, мгновенно взлетел по лестнице:
— Ради Бога, бабушка, что случилось?
Старуха трясущимся пальцем показала на Джоанну.
— Эта девица охотится за тобой, мой мальчик. За тобой и моими деньгами.
Джоанна, которая уже пришла в себя, почувствовала стыд за свою вспышку. Видимо, в самой атмосфере дома было что-то, что способствовало скандалам. Она повернулась к Джейку.
— Мне очень жаль, что я расстроила вашу бабушку, но это простое недоразумение. Она заблуждается в своих предположениях. Я… я, пожалуй, пойду. — Она взяла пустую кружку, чтобы отнести ее вниз.
— Подождите, — остановил ее Джейк. — Я собираюсь сам во всем разобраться. Что произошло здесь сегодня вечером?
— Ничего. До свидания, миссис Хадсон. Надеюсь, вы простите меня.
Старая дама прикрыла глаза.
— Убирайтесь, — проворчала она.
Когда Джейк заговорил, глаза его сверкали, как голубые алмазы.
— Теперь мне ясно, почему Ларри подстроил все так, что Кристина была вынуждена вызвать тебя. Ловкий трюк, чтобы вы могли провести вечер наедине. Этого показалось мало, и ты сделала так, что Ларри получил доступ к бренди. — И он презрительно бросил ключ от буфета на прикроватный столик.
— Как ты смеешь так говорить со мной! — воскликнула Джоанна.
— Я буду говорить с тобой так, как мне нравится. — Его злость не уступала ее собственной.
— Она пыталась заставить меня отдать мои деньги, — завизжала старуха, снова открывая глаза. — Она хочет жить в «Яблоневом саду» в роскоши. И ей нужен один из моих мальчиков, но вместе с деньгами.
Лицо Джейка явно напряглось.
Джоанна отступила под его взглядом. На этот раз он не кричал. Голос его был низким и беспощадным.
— Ты делала это?
— Что именно?
— Имела наглость пытаться повлиять на бабушку в том, что касается ее денег?
Светлая головка девушки гордо поднялась.
— Я хотела замолвить слово за ее внуков, вот и все. Что же касается остальных обвинений, которые ты и твоя бабушка бросаете мне, — можете думать все, что вам угодно. Я не собираюсь оправдываться.
Глаза ее обожгли слезы, но она усилием воли сдержала их. Ужасная старуха сама вызвала ее на разговор, потом все передернула и набросилась на нее. Джейк неправильно истолковал абсолютно невинные события, а полупьяный Ларри со своими приставаниями положил начало всему этому скандалу. Больше она никогда не будет с ним встречаться. С нее достаточно этого семейства. Люди правильно говорят, что они совершенно невозможны.
Джейк медленно и отчетливо процедил сквозь зубы:
— Жизнь нашей семьи, возможно, не идеальна. Я первый соглашусь с тем, что она могла быть и лучше. Но что бы ни происходило здесь, это только наше дело и больше ничье… Мы не потерпим вмешательства посторонних. Понятно?!
Джоанна выскочила из комнаты и сбежала по лестнице. Так вот, как он о ней думает! Как о посторонней, вмешивающейся в чужие дела, подобно какой-нибудь мисс Смит! Сцена у калитки в тот вечер не имела никакого значения. Совершенно никакого! Ее ни за что не допустят в тесный семейный круг, отгороженный от всего остального мира, куда закрыт доступ чужим.
А она была чужой.
«Мы не потерпим вмешательства посторонних…» Его лицо и голос были такими же жесткими, как зеленые яблоки из его сада.
Никогда больше она и близко не подойдет к коттеджу Хадсонов, поклялась себе девушка.
Никогда. Никогда. Никогда.
8
Джоанна дала Еве сильно сглаженное описание того, что произошло в «Яблоневом саду».
Да, она вполне справилась. Со старой дамой было не очень легко. Ей не пришлось ждать Кристину, потому что приехал Ларри, а Кевин вообще не просыпался.
Ева, окрыленная успехами в приготовлении джема, не настаивала на деталях. Воздух в коттедже был
