Шон высунулся из окна. Так как его автомобиль был припаркован у дома, сестры Элли наверняка догадались, что он находится здесь.
— А она приучена жить в доме, Ангелика? — спросил Шон, и Гейли изумленно уставилась на него, обнаружив, что он выглядывает из окна спальни сестры. — Я говорю о собаке.
— Конечно! Ее владелец умер.
— То есть никто не будет искать собаку, если я заберу ее себе?
— Ты хочешь ее взять?
— Я мог бы. За чашку чаю.
— Ну… Я должна сначала проверить, хватит ли у тебя места для собаки. И есть ли вокруг дома надлежащее ограждение, — предупредила Гейли.
— Поместье Хотон подойдет?
Она моргнула:
— Все поместье?
— Собака получит право выбрать для себя любую пару акров.
Гейли пожала плечами:
— Я полагаю, что поместье ей подойдет. Но кто будет заботиться о ней, пока ты на работе? Ведь у тебя нет ни жены, ни подруги, — прибавила она многозначительно.
— Я буду брать ее с собой в офис.
— Тебе разрешат?
— Я — босс.
— О! Ладно, я отдам тебе собаку, но с испытательным сроком на месяц. Просто хочу убедиться, что вы поладите друг с другом. — Девушка вздохнула. — И если ты собираешься спать здесь регулярно, то тебе лучше называть меня Гейли.
Соррел подняла глаза на Шона, но ничего не сказала. Она просто улыбнулась и подняла большие пальцы в знак одобрения.
— Где Элли? — спросил Шон, когда присоединился к ним в саду, чтобы познакомиться со своей четвероногой подружкой. Собака бросилась ему навстречу.
— Она оставила записку, в которой сообщила, что разыщет бабушку и привезет ее домой. — Гейли покачала головой. — Бабушка иногда уходит из дому, а потом в панике звонит Элли и говорит, что не понимает, где находится.
— Я поеду за ними, — решил он, вынимая телефон из кармана и пытаясь найти ключи от машины. Тщетно. Это означало, что Элли уехала на его автомобиле.
Позвонив Элли, Шон дождался, когда включится голосовая почта, и произнес:
— Лавидж, спасибо за временное прибежище. Я надеюсь, Лалли в порядке. Позвони мне, если понадобится помощь. Я заеду домой, чтобы переодеться, и вернусь. Надеюсь получить кусочек коржа.
Шон вызвал такси.
— Хочешь, я приготовлю тебе тост? — предложила Гейли.
— Спасибо, — поблагодарил Шон, — но не сейчас. — Он посмотрел на собаку. — Как ее зовут?
— Мейбл.
— Ну, мы с Мейбл должны пройтись по магазинам и купить все необходимое. — Шон заметил, что собака ловит каждое его слово и отслеживает каждое движение. — Он перевел дыхание и добавил: — Скажите сестре, что я привезу пиццу.
— Не нужно. Я готовлю спагетти. — Соррел улыбнулась ему. — Если хочешь, купи сыр пармезан.
Вернувшись в дом Элли около шести часов вечера, Шон обнаружил свой автомобиль во дворе. Мейбл следовала за ним по пятам.
Он заглянул в кухню, но там никого не было.
Шон положил сыр на стол, отправился в столовую. Дремавшая перед телевизором Лалли открыла глаза, услышав его шаги.
— Где Элли? — спросил он.
— Ах… э-э-э… Я думаю, она пошла наверх…
Элли лежала на смятых простынях, отдыхая после поисков бабушки. Гейли дома не было. Соррел отправилась в деревенский магазин, чтобы купить крем для торта.
Девушка проверила сообщения на телефоне и тут же перезвонила Шону.
— Элли?
— Шон…
— Я не могу поверить в то, что ты позвонила мне сама.
— Извини. Я недавно вернулась домой и обнаружила твое сообщение. Прости, что взяла без спроса автомобиль.
— Все в порядке. Проблем не возникло?
— Бабушка решила отправиться на поиски Базила. Она села в автобус до Мелчестера, но вышла не на той остановке. В конечном счете Лалли заблудилась и запаниковала.
— Что ты делаешь? — спросил Шон.
— Прямо сейчас?
— Прямо сейчас.
— Я лежу, опустив голову в углубление, которое ты оставил на моей подушке.
— Жаль, что я уже не там, — пробормотал он.
— Да, я хотела бы, чтобы ты был рядом со мной, обнимал меня. Целовал меня.
— Тебе придется подвинуться, — предупредил Шон.
— Приходи, и я подвинусь, — бросила она и услышала стук в дверь, который раздавался и в телефонной трубке. — Да! — Дверь распахнулась. — Шон…
— Твое желание для меня — закон.
Элли молча подвинулась на кровати, и Шон присел рядом с ней, сняв один ботинок.
— Шон! Мейбл только что съела полфунта сыра пармезан! — крикнула снизу Соррел.
— Мейбл? — удивилась Элли.
— Собака. — Он надел ботинок, взял Элли за руку и помог ей подняться с кровати. Обняв Элли, он поцеловал ее. — Это долгая история. Пойдем прогуляемся с собакой, и тогда я обо всем тебе расскажу. Я подозреваю, что это животное — бомба замедленного действия.
— Откуда же она взялась? — спросила Элли, когда они отправились на прогулку вдоль берега реки. — Я могла бы представить тебя с породистой собакой, но не с таким недоразумением.
— Ее хозяин умер. Ей негде жить.
— Поэтому ты взял ее к себе? Навсегда или до тех пор, пока не найдешь ей подходящего хозяина?
— Собаку нельзя передавать из рук в руки. Она не рождественский подарок.
— Жаль, что немногие это понимают.
Мейбл жевала ботинки Шона, гонялась за утками, таскала у него завтрак и умудрялась перепачкаться во всем, что попадалось на ее пути.
Потом она лежала у его ног под столом в офисе, прокрадывалась в комнату по ночам, залезала на диван, прижималась к Шону, чтобы он почесал ей за ушами, и тыкалась мокрым носом в его подбородок. Собака оказалась очень смышленой. Она поняла, что Шон снисходительно относится к тому, что она таскает его завтрак или вляпывается в какую-нибудь вонючую субстанцию, но вот гоняться за утками ей категорически запрещено.
Шон изменился. Он с радостью замечал, что Оливия постепенно приходит в себя после развода и с энтузиазмом занимается переделкой конюшен под мастерские. Кроме того, она вместе с Хэтти готовила оранжерею для проведения там свадебной церемонии. Прежде Шон злился бы по этому поводу, но теперь только довольно улыбался. Элли и Розочка должны были обслуживать предстоящую свадьбу. Как-то вечером
