Кулинарная тема настроила рыцаря на мечтательно-романтический лад, и он начал негромко, но с мучительным подвыванием, декламировать что-то, имеющее отдаленное отношение к поэзии, весьма- весьма отдаленное.
Кудри твои мое сердце пронзают,
Горячим огнем взгляд обжигает
Губы мечами душу терзают…
— Спаси Семеро, экое ты чудовище, кобылица, — загоготал Аш, бесцеремонно прерывая творческий процесс воспевания прелестей возлюбленной, у которой оставалась еще целая куча необха… невоспетых, разумеется, частей тела. — В волосы стилеты вплела, в зубах лезвия зажала, а в глаза по головешке воткнула…
— Зачем ты так? — пристыдила Оля сейфара, пока рыцарь наливался багрянцем, точно кленовая листва по осеннему заморозку: то ли в драку броситься собирался, то ли со стыдухи сгорал, что его вирши чуткий Аш услыхал. — Ламар от всей души сочиняет, а поэтическая дар не у каждого есть!
— Вы, сейфары, своим женщинам лучше строки слагаете? — наконец язвительно бросила гордость таравердийского драконобора.
— Мы-то? Да уж как придется, но скверные при себе держим, чтоб пред избранницей и избранницу не позорить, — промолвил Аш и негромко продекламировал:
В шелке волос твоих сердце мое заплутало,
Любимая,
В очах утонуло, ибо плыть не желало,
Любимая,
Вечности подле тебя ему мало,
Любимая…
— Браво, юноша! Да вы поэт! — громко восхитился Коренус и, прибавил для своего бывшего ученика:
— А тебе, Ламар, я еще на уроках риторики говорил, высоким слогом вещать превосходно выходит, но рифмовать пристойно Семерыми не дано, не взыщи!
— Как романтично, Аш, на древних персидских поэтов чем-то похоже, — расчувствовавшись, прошептала Оля и даже сморгнула слезинку. — Той, для которой ты сочинил, наверное, очень понравилось.
— Да, — коротко усмехнулся сейфар и исчез за деревьями. Наверное, отправился на разведку.
Девушка виновато покосилась на разобиженного в пух и прах жениха и тихонько вздохнула. Хотелось подбодрить рыцаря, только как сделать это, не соврав, она никак сообразить не могла. В конце концов, робко тронула его за руку и сказала:
— Я тоже не умею сочинять. Но я чувствую, если бы ты умел, вышло очень красивое стихотворение. Тебе нравятся девушки с длинными волосами?
— Мне нравишься ты, возлюбленная невеста! — тут же, забывая об оскорбленном самолюбии, пылко заверил суженую рыцарь, сдавливая ладошку. — Власы у девы не главное, сердце мое тает от всей прелести твоей несказанной и нраву кроткого. Коль желаешь ты во славу королевы Налимары прическу носить, я противиться не буду.
— Во славу Налимары? — удивилась Оля загадочному выражению. Пытаясь подстроиться под широкий шаг жениха, даже не думавшего отпускать протянутую невестой руку, девушка почти бежала.
— Ее величество, королева-воительница, разбившая серую армию безумного Дромадера-полуночника из Хальтары, заключившая мир с Веспаном, коротко стригла волосы в силу обета, данного над телом супруга, — дал историческую справку Коренус, всегда готовый дать наставления. — С той поры многие достойные девы Таравердии следуют примеру ее величества.
— Я коротко стригу, потому что длинные волосы путаются сильно и мыть долго. А после мытья расчесывать настоящая мука, — простодушно призналась Оля и покосилась на рыцаря с превеликим уважением: как ему только такую гриву обихаживать удается и ведь до сих пор не остриг! Все-таки очень героический ей жених попался, или она попалась ему, или они оба попались в ловушку магии.
— Клянусь Первым из Семерых, я куплю тебе самые лучшие заклинания для волос, любимая! — пылко и, кажется, даже заискивающе пообещал Ламар.
Оля вспомнила утреннюю трансляцию брачных мечтаний в розовой заграде, длинноволосую деву на руках счастливого кавалера и поняла, что рыцарь слово намерен сдержать, только бы невеста согласилась сменить прическу.
— А… ага, спасибо, — растерянно согласилась девушка, пытаясь придумать, как высвободить занемевшую руку из медвежьей хватки жениха.
Спасение пришло от Аша. Сейфар вынырнул из лесной чащи правее тропы и скомандовал, указывая направление:
— Надо уходить, впереди идет серая заграда. Странно движется, петляет, но болото огибает наверняка. Забирайте левее, да поторапливайтесь. Если помогут Семеро, может, на кромке переждем.
Оля думала, что компания шла по Фодажскому лесу быстро. Как же она ошибалась! Вот теперь действительно наступило то самое «быстро». Не тратя времени на совещания или споры, все устремились к спасительной зоне, не подвластной действию заграды. Ламар практически волочил невесту за собой, только ветер в ушах свистел, да ноги местами перебирали по воздуху, не касаясь травы.
И они успели! Болото начиналось не высокими зарослями камыша, которые подсознательно надеялась увидеть девушка, а высокими кипами похожей на кусты крапивы травы — зеленой с красноватыми верхушками, властно потеснившими деревья. Кусты с прогалинами подернутой ряской воды постепенно сменялись крупными моховыми кочками, небольшие островки с хилыми, чахоточными деревцами и корягами виднелись чуть дальше. Такой унылый, пропахший тиной пейзаж все же был предпочтительнее бездушного марева, колыхающегося в пределах видимости. На болото серая мга действительно не заходила. Таравердийцы доскакав по кочкам до ближайшего островка покрупнее, где росло целых три дерева, перевели дух. Вернее, отдышаться пыталась ровно половина отряда: Оля и Коренус. Парочка их спутников, не считая штанов, забрызганных болотной водой, даже не взмокла.
Девушка отвела со лба растрепавшиеся кудряшки и удивленно вскрикнула, когда одна из крупных кочек в нескольких метрах от островка приподнялась над ряской и моргнула выпуклыми невыразительными глазами.
— Ой, какая большая лягушка. Что же она тут ест?
— Траву, рыбу, мясо, все ест, — меланхолично ответил Аш, обнажая клинок.
— Чье мясо? — все еще надеясь на добрые вести вопреки очевидному, спросила Оля.
— Без разницы, сейчас наше будет, — обронил сейфар и посоветовал магистру: — Открывай портал и побыстрее. Карзы стаями водятся, мы с рыцарем всех прикрыть не сумеем. Эти твари жутко прыгучи, а боевая магия и мороки на них не действуют.
— Мне нужно несколько минут, только направление отбытия задать не получится, Фодаж капризный хозяин, — торопливо выхватывая с пояса пузырьки и мешочки, как у гранат чеку выдергивал, оповестил коллектив потенциальный спаситель.
— Какая к дергам разница, давай, Коренус! Все лучше, чем тут пропадать, — следя, как одна за другой всплывают с гортанным курлыканьем и открывают глаза мшисто-зеленые огромные кочки, выпалил Ламар, выхватывая свой легендарный клинок отнюдь не для рубки дров.
Коренус плюхнулся без лишних церемоний на хлюпающий от грязи бережок, принялся посыпать и поливать участок болота целым набором ингредиентов в строго определенном порядке. Порошочки даже не думали тонуть, образуя на болотной тине светящийся узор — дорогу к жизни.
На миг обернувшись к невесте, рыцарь на всякий случай торжественно попрощался, прижав руку к груди:
— Любовь моя, если более не доведется свидеться нам по эту сторону звезд, знай, ты единственная в сердце моем! Лишь тогда тебя чудовища поганые коснутся, коль сердце мое биться перестанет.
Аш демонстративно перекосился от этого патетичного заявления и сосредоточил внимание на амфибиях. Вот первая их них открыла рот, полный по-акульи острых зубов и взметнулась вверх. Сейфар ринулся ей навстречу. Тело мужчины умудрилось сгруппироваться в воздухе так, что обе ноги стукнули
