всегда терялась, сталкиваясь с хамками, не зная, как себя вести.
Но сейчас ответа не потребовалось. Волна света, обращающая сверкающее стекло в плоть остановилась где-то в районе чуть ниже плеч и двинулась, все набирая скорость, в обратном направлении. Миг-другой и вот перед четверыми на поляне снова застыла статуя, чуть изменившая наклон головы. Можно было бы решить, что все происходящее примерещилось, если б не выражение лютой ярости и отчаяния, сменившее изначальную целеустремленную сосредоточенность на лице Айсы.
— Что тут твориться, Коренус? И что ты за стихи тут читал? — потребовал ответа у знатока магических фокусов Ламар.
— Не стихи, мой мальчик, это выдержка из трактата Лимориса «О природе магических созданий», — рассеянно отозвался магистр, восторженно ощупывавший статую. — Лиморис многие полезные сведения подавал в рифмованном виде, считая, что так информация лучше усвоиться учениками. Очевидно, в данном отрывке содержаться сведения о способности слез, искренне сочувствующего жертве махейла, вернуть плоть. Если ты был достаточно внимателен, то заметил, как слезы девы Оли упали на плечо статуи.
— А… ага, — сообразил рыцарь, благополучно проворонивший сие «знаменательное событие» и ляпнул: — Чего же тогда она опять стеклянной стала? Мало слез было?
— Она оскорбила спасительницу и лишилась сочувствия, — презрительно усмехнулся Аш. Уж глазастый сейфар-то успел отследить все закономерности и понять куда больше спутников, все еще недоумевающих, какого ляда Айса вообще накинулась на Ольгу. Неужто решила, что та тоже на махейла охоту открыла?
— Именно так, хотя в трудах Лимориса о подобном эффекте ничего не сказано, предположение в высшей степени логично, — резюмировал Коренус. Маг закончил ощупывать и обстукивать статую, взялся было за маленький молоточек на поясе, покосился на Олю и оставил соблазнительную мысль отбить кусочек цветного стекла на память в целях последующих магических экспериментов.
Девушка и так была на грани очередной истерики. Еще бы, меньше чем за пять минут оживить злую бабу и снова сделать ту скульптурой. Оля мучилась совестью и в то же время, что греха таить, испытывала толику злорадства: «Вот так тебе и надо, не будешь обзываться!». И от сознания этого тайного злорадства совестливой девушке становилось совсем стыдно.
— Успокойся, — Аш коснулся рукой плеча кровницы. — Она заслужила свою участь. Ей был дан шанс, но она плюнула ему в лицо. Все справедливо, хоть Третьего спроси! Айса получила свое «вечное сияние» и «встречу с судьбой». Предсказанное исполнилось.
Оля вздохнула и кивнула, все равно она больше не смогла бы поплакать над участью злючки от чистого сердца. Хоть режь, не смогла бы даже ради магической трансформации-спасения. Яростная злоба, полыхающая в зеленых глазах, и плевок напалмом выжгли всякое сочувствие.
Пока все думали и переживали, сейфар досконально изучил заросли в конце поляны и выдернул из скрытого густой порослью пенька еще одну стрелу — близняшку остекленевшей на луке. На сизое оперение этой намотался тонкий голубой волос, мерцающий при свете дня, как фитилек горящей свечи.
— О, а вот и еще одно доказательство того, что наша стеклянная лучница действительно охотилась на махейла, — удивленно причмокнул губами магистр.
— Похоже на то, — согласился Ламар, потрогав длинный волос.
— Махейл? Это, как вы мне рассказывали, меняющий шкуры, облик которого принимает Седьмая? — с трудом выловила Оля нужные сведения из массы ботанико-зоологической информации.
— Да, священный зверь Фодажских лесов, — торжественно подтвердил рыцарь, как знаток всякого рода крупной фауны, даже такой, на которую нельзя поохотиться с добрым луком или копьем по причине нравственно-религиозного запрета.
— Неужели она его ранила? — заранее посочувствовала загадочной голубой зверушке девушка.
— Вряд ли, подстрелить махейла не так-то легко, — пожал плечами Аш. — Крови нет. Но двое, что были с Айсой, ушли по следам зверя.
— Его гибели нельзя допустить, — нахмурился Коренус. — Вероятность того, что люди смогут причинить вред махейлу ничтожна, но наш долг убедиться и, если возникнет нужда, защитить прекрасное создание.
Сейфар, считая разговор оконченным, развернулся в сторону зарослей, готовый вести отряд по следу. Олю привычно запихнули в середину цепи, чтобы подстраховать от возможных неприятностей. Та шла молчаливо, даже не стала теребить магистра, добиваясь детального описания загадочного зверя, одного названия и волосинки которого было явно недостаточно для воссоздания облика в воображении. По сторонам девушка не смотрела, погрузившись в мир внутренних переживаний, где снова и снова прокручивала сцену с яростными словам Айсы, адресованными ей и почему-то — чем больше Оля думала, тем больше в этом убеждалась, — Ашу. Охотница смотрела на мужчину так, будто узнала его. Наверное, им, когда подвернется подходящий момент, стоит спросить сейфара обо всем прямо. Так решила девушка и ткнулась носом в заплечный мешок Коренуса.
Магистр остановился у края очередной папортниковой полянки. Проводник-Аш, опустившись на корточки, самым внимательным образом изучал непримятую траву. Только что не нюхал ее и не пробовал на зуб.
Оля следопытом себя сроду не числила, всего-то и могла отличить на свежей грязи кабаний отпечаток от лосиного, но знала, что топтаться, уничтожая незримые дилетантам следы нельзя. Поэтому тоже замерла, ожидая разрешения. Ламар же такими тонкостями не заморачивался. Рыцарь запросто шагнул из-под древесного свода на поляну и громко спросил:
— Следы исчезли?
— Вот именно, — коротко согласился Аш и поднялся напряженный еще более, чем опускался на корточки. Рука мужчины дотронулась до рукояти меча.
— Как это? — удивилась Оля.
— Не знаю, — честно ответил сейфар, не переставая обшаривать взглядом окрестности. — Двое дошли до поляны, вышли на нее, сделали по паре шагов и все. Отпрыгнуть назад с места они не могли, отпечатки недостаточно глубоки, забраться на деревья тоже. Если только улетели, да крыльев я у них не заметил.
— Возможно, они все-таки настигли махейла, — загадочно объяснил необъяснимое магистр Коренус, чем еще больше запутал девушку. Зато Аш и Ламар синхронно кивнули, словно действительно получили здравый ответ на вопрос.
Оля вздохнула, гадая, каким образом связаны полеты двух грузных мужчин и загадочный зверь. Уж не очередным ли фодажским чудом? От всех этих загадок, событий и вопросов перед глазами мельтешили мелкие пестрые мушки. Крепко зажмурившись, девушка помотала головой и ойкнула.
У левого края поляны, там, где совершенно ничего не было еще секунду назад, проступали очертания небольшого, с гараж-ракушку, каменного грота. А у входа в него кто-то стоял. Кто именно, сказать и описать в двух словах возможным не представлялось. Он-оно-она было прекрасным, удивительным и изменчивым. Голубым снежным светом отливала шкура, то гладкая, то с пушистым густым мехом. Грациозная голова на сильной шее в одну минуту походила на тигриную, в другую казалась оленьей, уснащенной роскошными рогами, в третью лошадиной с пышной гривой. При относительном сохранении размеров, стати, облики дивного зверя менялись непрестанно. Неизменными оставались еще и глаза: глубокие, яркие, как драгоценные камни фиолетового отлива. Эти глаза изучали незваных гостей без опаски, скорее с интересом.
— О-о-о, — только и смогла выдохнуть девушка, не зная, как выразить свой восторг.
Теперь было понятно, почему, по словам Коренуса, самая красивая из богинь, — Седьмая, в религии сейфаров представала в обличье махейла. Если бы Оле кто-то предложил выбирать, каким зверем быть, она бы, не раздумывая, выбрала шкуру, вернее, шкуры, чудесного животного. И какой же негодяйкой была злючка Айса, если осмелилась выстрелить в такое дивное создание!!! Как у нее рука поднялась? Волна возмущения кощунственным поступком захлестнула девушку. Искра интереса, проблескивающая в очах махейла, стала ярче, словно он ощутил, о чем думала Ольга. Зверь переступил лапами-копытами и шагнул по направлению к девушке. Та, как зачарованная, шагнула навстречу.
— Куда ты, что происходит? — рука Аша сжала запястье сестры крови, кольнули иглы тревоги.
