— А насколько они большими бывают? — разом выйдя из членов драконьего Гринписа, опасливо уточнила девушка.
— Мелкие с трех коней будут, побольше с трактир, а если совсем старый, то и поболее, — поведал Ламар в общем-то польщенный интересом невесты.
— И ты не боишься их убивать? — поразилась Ольга.
— В первый раз, когда еще оруженосцем был, струхнул малость, а потом привык что ли… — поскреб щеку рыцарь. — Нет, уже не боюсь. Когда знаешь, как с тварью биться, страх уходит, некогда бояться, задор даже появляется. Главное, не мешкать, под удар лап иль хвоста не подставляться и от дыханья ядовитого беречься, чтоб тебя самого не того… — Надо искать место для ночлега, — прерывая подробные и вдохновенные рассуждения драконоборца о технике драконоборчества, возвестил сейфар.
И, пожалуй, вовремя, если слушать Ламара Оля была еще готова и даже могла вежливо поддакивать, то мышцы ног девушки от жалобного поскуливания уже перешли к откровенным стенаниям о своей горькой участи,
— Еще светло, — нахмурился рыцарь, недовольный необходимостью поставить беседу с возлюбленной девой на паузу.
— Удобных полян в Фодаже не так много, в темноте разбивать лагерь опасно, девушке и старику пора отдохнуть, — привел прочную цепочку аргументов Аш. В темных глазах проблеснуло что-то вроде досадливого раздражения тупостью спутника, но голос оставался ровным и почти равнодушным.
Ламару, не озаботившемуся самочувствием будущей супруги, осталось только стыдливо засопеть, бросить на Олю виноватый взгляд и заткнуться. Нет ничего хуже, если о твоей избраннице проявляет заботу другой и именно этому другому адресуется исполненный признательности вздох.
Сейфар снова исчез за деревьями, выискивая подходящее место, и вскоре возвратился с добрыми вестями:
— Чуть правее небольшая поляна. Ручей в овраге рядом.
— Вот и отлично, мой друг! — Пожилой магистр, привыкший больше работать головой, нежели ногами, был весьма не прочь устроить привал. Судя по тому, что уже с час от Коренуса не было слышно ничего, кроме пыхтения, старик подустал изрядно. Но бдительности не утратил. Когда сейфар вывел отряд на поляну, где невысокая травка чередовалась с мшистыми бугорками и кустиками желтых цветов, маг отчаянно размахивая руками сигнализировал:
— Здесь кто-то есть.
В теплом янтарном свете клонящегося на закат солнца люди принялись осторожно озираться.
— Кто-то? — краем рта переспросил Аш, рука его легла в непосредственной близости от метательного ножа на поясе.
— Кто-то. В моей сети два огонька: один похож на человека, а второй на животное, но цветовой спектр несколько отличается от привычного, — пробухтел Коренус. С одной стороны чары сканирования местности ясно показывали присутствие посторонних, с другой никого видно не было и использования маскировочных чар тоже не ощущалось.
— Человек-невидимка? — предположила Оля, переживавшая стеснение пожилого мага, как свое собственное.
— Сама ты человек, дылда! — обиженно зазвенел голосок, мелодичный, нежный, с отнюдь не детскими интонациями.
Невысокий кустик близ противоположного края поляны едва заметно шевельнулся и на темный мох ступил громадный, размером с откормленного ротвейлера, обросший густой шерстью черно-синий паук.
Тело и ноги у него были черными, а синий цвет шел кантом вокруг брюшка и широкими полосками, точно носочки на ногах. Шесть глаз цвета индиго зловеще блестели, хелицеры с крупными крючками- зубьями на концах шевелились. Педипальпы постукивали по земле, как нетерпеливые руки по столешнице.
Оля, как вы уже догадались, пауков боялась с детства. Мальчишки в детском саду вылавливали в беседке на площадке косиножек и бегали за девчонками, стараясь засунуть паучка за шиворот самой громко визжащей жертве. Девочка Олечка по визгу лидировала.
Говорящих громадных пауков до сего мига землянка не встречала, но, благополучно столкнувшись с этой разновидностью на полянке Фодажского леса, испугалась до полусмерти. Настолько, что не стала визжать, только охнула, закатила глаза и рухнула, как подкошенная лицом вниз в мягкую траву.
Напрягшиеся в ожидании нападения твари мужчины ловить бедолагу не стали, чтобы не выпускать паучару из виду.
— Чего это она, заболела? — трава рядом с пауком зашевелилась и вперед выступил махонький, не больше трех ладоней роста, человечек, одетый в маскировочную зелено-желтую тунику. Именно он сказал ту первую фразу. Личико сердечком выражало искреннюю озадаченность. Человечек почесал остренькое ухо, выглядывающее из-под черной шапки волос, и вопросительно глянул кобальтовыми раскосыми глазами на оставшихся в здравом уме и твердой памяти мужчин.
— Паука испугалась, — объяснил Аш, связанный с девушкой эмпатическими узами.
— О? — загордился махонький спутник арахнида и подошел поближе к людям, паук, на боку которого лежала рука человечка, двинулся вперед синхронно.
— Ты кто? — выпалил недоверчивый Ламар. — Фей?
— Ты чего, дылда сказок в детстве наслушался? — прыснул мелкий брюнет. — Феи только в легендах живут. Я тильсари, дозорный. Вы зашли на территорию нашего клана.
— Без злого умысла, мы лишь искали место для ночлега. Нам уйти, о благородный дозорный? — осторожно поинтересовался Коренус.
Когда-то давно он читал о немногочисленном маленьком народце, обитающем в дебрях Фодажа, своего рода попечителях леса, блюдущих его интересы. Тильсари редко показывались людям и, коль не причинять им беспокойства, были почти безобидны, если верить немногочисленным описаниям. А вот о восьминогом спутнике дозорного магистр знал куда больше. Яд полосатых нубов был смертелен, а атаки столь стремительны, что обычному человеку избежать укуса становилось невозможно.
— Нет, оставайтесь, — смягчился от незатейливого комплимента тильсари. — Меня просили вас встретить и помочь. Просил красноволосый странник, он знал древнюю песню обязательств. Вам разрешено переночевать на поляне Звонкого Ручья.
— Деванир, — пробормотал себе под нос драконоборец и, поскольку других красноволосых знакомцев у членов маленького отряда не значилось, с выводом пришлось согласиться. Вот только чего ради великан озаботился облегчением маршрута? Но с поисками ответа на этот вопрос можно было немного обождать.
— Благодарю! Сейфар Аш, рыцарь Ламар, дева Ольга и магистр Коренус признательны за разрешение, — прижав руку к сердцу, промолвил маг, заодно представившись сам и представив спутников, передоверивших право общения с тильсари старику.
— Я Нельвильгер из клана Эддеркоппефлой, — обмолвился дозорный, усмехнулся и разрешил: — Можете звать меня Нелем, чужаки.
Ламар, посчитавший, что прямо сейчас драки не будет, перевернул невесту на спину и постарался устроить поудобнее, положив под голову скатку из своей куртки. Хлопать по щекам не рискнул из опасения если не покалечить, то наставить синяков. Да и Коренус велел оставить девушку в покое, чтобы та очнулась, как придет время, сама. Рыцарь выслушал ЦУ, вздохнул печально и пошел за хворостом.
Любопытный тильсари, никогда прежде не видавший обморочных девиц, подошел поближе к жертве арахнофобии, его паук, движимый теми же чувствами, двинулся следом за двуногим спутником. И надо же такому случиться, как раз в этот миг Оленьку угораздило прийти в себя. Первым, что она увидела, было озадаченное симпатичное личико махонького человечка, потиравшего подбородок, вторым — паук. Шесть синих глаз коего смотрели на девушку точно с такой же озадаченностью, как кобальтовые глаза человечка, пусть их и было значительно больше. Двое так походили друг на друга выражением, что против воли Оля захихикала. Смешок вышел малость истерическим, но вполне натуральным.
— Ты, правда, пауков боишься? — стеснительно спросил у девушки синеглазый монстр и на всякий случай постарался спрятаться за спину человечка. Голосок его был странной смесью мелодичного
