сомнения.
Бен наклонил голову, и Элли, ожидая поцелуя, уже приготовилась к новой бешеной атаке, но он едва скользнул по ее рту губами, еще недавно обещавшими такое наслаждение…
— Я долго разыгрывал ангельское терпение, но теперь, — голос его стал резче, — намерен показать тебе, как ты просчиталась. И не собираюсь надолго это откладывать. — И он быстро вышел.
Последние грозные слова Бена все еще витали в воздухе. Почувствовав, что едва стоит на ногах, Элли прислонилась к двери. Прижав руку к чуть припухшим губам, она призналась себе: если Бен и отважился на решительную атаку, то только потому, что она поощряла его, лишь поначалу оказав столь же малое сопротивление, как при их первой встрече. Или еще меньшее.
9
Когда на следующее утро Бен забрал Чарли в бассейн, Элли не сразу принялась за сборы в дорогу. Она бесцельно бродила по спальне, стараясь не думать о том, что произошло. Всю ночь она проворочалась с боку на бок, мучимая решением, которое должна принять. И, лишь приняв его, испытала облегчение. Все просто: она вернется домой, жизнь войдет в привычную колею, которая вполне устраивала ее в последние годы. И эпизод с Беном всего-навсего пополнит багаж ее воспоминаний…
— Мама, мамочка! — Чарли не могла сдержать восторга. — Я так хотела, чтобы ты пришла и посмотрела, как я ныряю. Бен научил меня, и знаешь, — она рассмеялась и кокетливо повела глазами, — я так ныряла, так ныряла, что… чуть не потеряла трусики!
— Ну вот! — Элли смущенно взглянула на Бена, стоявшего в дверях. Лицо его было в тени. — Я же говорила, что этот купальник тебе еще велик.
— А другие мне не понравились! — Чарли состроила уморительную рожицу. — Ладно, пойду-ка я сушить волосы. — И она деловито направилась в ванную.
— Подожди меня, Чарли. — Элли повернулась к Бену и вдруг заметила каким отчужденным было его лицо. Ее улыбка сразу померкла. — Чарли просто вне себя. Все было в порядке?
— Да-да…
Он продолжал хмуриться, и невозможно было понять, что так расстроило его. Когда утром Бен зашел за Чарли, то пребывал в своем обычном оптимистическом настроении.
— Извини, Элли, если вы с Чарли хотите позавтракать, то не ждите меня. Мне еще нужно собраться и сделать пару деловых звонков.
Она недоуменно уставилась на закрывшуюся за ним дверь, ломая голову над тем, что могло произойти.
Чарли ей тут была не помощница. Пока Элли управлялась с феном, высушивая ей волосы, дочка безудержно болтала. Бен сказал то, Бен сказал это, словно ничего другого в ее жизни не существовало. Бен рассказал ей, какой бассейн у него дома в Калифорнии.
— Дом смотрит прямо на океан, мамочка, и иногда можно увидеть китов, которые приплывают туда выкармливать детенышей.
— Повезло Бену, — сказала Элли с налетом сарказма.
— Мамочка, тебе не нравится Бен?
— Ммм… Конечно, нравится. А почему ты спрашиваешь?
— У тебя был такой голос, что я подумала: а вдруг ты не любишь его? Я люблю его больше всех на свете, за исключением тебя, конечно. И бабушки.
— Приятно слышать. — Элли положила фен на место. — Я бы расстроилась, не вспомни ты про меня и бабушку. А теперь нам пора пойти перекусить. Мы ведь не хотим заставлять Бена ждать?
Они почти уже покончили с едой, когда Бен присоединился к ним. Он бросил на Элли горький, суровый взгляд и углубился в меню.
— Ты уже собрался, Бен?
— Да.
Снова угрюмый взгляд. Дурное настроение совершенно не ассоциировалось с ним. Вчера вечером не было ни малейшего намека на это, скорее даже наоборот. Что ж, вероятно, хорошо выспавшись, он принял решение. Скорее всего, такое же, как и она. Элли упала духом. Она уже привыкла, что этот преуспевающий, привлекательный мужчина преследует ее…
Возможно, Бен сожалеет о напрасно потраченном времени и средствах. Если он рассчитывал получить дивиденды, то должен оценить поездку в Париж как неудачную инвестицию. Это неожиданное открытие ранило ее, хотя и подтвердило правильность принятого ею решения.
— Итак, — сказала она с деланным оживлением, стараясь отогнать мрачные мысли, — ты, как я понимаю, хочешь поскорее выехать, Бен. Пойдем, Чарли, ты вся перемазалась в джеме. Быстро умываться, и к тому времени, когда Бен закончит завтрак, мы уже будем внизу.
Почти все время пути в Англию Бен разговаривал исключительно с Чарли. Элли не могла не заметить, что по каким-то непонятным причинам ее он держит на расстоянии. Но, возможно, это и к лучшему, рассудила Элли, ведь разберись она в его мыслях и чувствах, это могло ее и не обрадовать.
А Бена Конгрива с момента посещения бассейна терзало ужасное подозрение, которое, если оно подтвердится, без сомнения погубит остаток его дней. Впрочем, предчувствия не оставляли Бена еще с тех пор, как его отец впутался в ту историю. Просто сегодняшнее утро внесло ясность в то подсознательное беспокойство, которое не исчезало столько лет…
Они прибыли на Острова даже раньше, чем предполагали. Чарли дремала. Элли чувствовала себя уже менее скованно.
— Какие у тебя планы, Бен? Сразу отправишься в Штаты?
— Нет. — Он опалил ее взглядом. — Я должен прежде кое-что выяснить.
— Понятно.
На самом деле она ничего не понимала. В его словах явно был некий подтекст. Но он, похоже, не касается ни ее, ни Чарли.
— И мне в этом необходима твоя помощь, Элли.
— Конечно. — Она уже ничего не соображала. — Помогу, чем смогу, но… в чем, собственно, проблема?
— Не будем сейчас об этом. Нельзя вести серьезный разговор в машине, — оборвал Бен.
Тон его был резким и решительным, будто ее слова, ее интерес к его делам не имеют для него никакого значения. Элли едва сдерживала ярость. Значит, помощь ему нужна, а поговорить с ней об этом — излишне…
С превеликим облегчением она увидела ставшие родными места. Вскоре машина уже затормозила около ее дома. Скрип гравия под колесами разбудил Чарли. Она отстегнула ремень и потянулась.
— Как здорово! Вот мы и дома!
К Бену, казалось, вернулось хорошее настроение.
— А я все время думал, что тебе понравились Париж и Диснейленд, — поддразнил он.
— Понравились, еще как понравились! — изобразила смущение маленькая кокетка. — Но дома мне тоже нравится. Спасибо тебе. — Она порывисто обняла Бена за шею. — Спасибо за самые прекрасные каникулы в моей жизни. Не могу дождаться, когда расскажу подружкам об этом путешествии.
Достав чемоданы и пакеты, Бен, несмотря на протесты Элли, отнес багаж наверх.
— Можно воспользоваться твоим телефоном, Элли?
— Конечно.
Она махнула рукой в сторону маленького столика в углу холла, прошла в кухню, притворила за собой дверь и поставила чайник. После завтрака в парижском отеле они ничего не ели и, должно быть, все проголодались. Во всяком случае, она сама просто умирала от голода. К счастью, Венди к их приезду загрузила холодильник хлебом, сыром, молоком и фруктами.
Дверь отворилась, на пороге кухни с непроницаемым лицом появился Бен.
