сидевший неподалеку маркатский принц Грильден, прибывший на второй день после начала праздничной пятицы.
И он был прав, сто раз прав! Но только по существу. Милли прекрасно понимала, что должна выбрать стране очередного короля, но не менее отлично знала, что одновременно выбирает себе мужа.
Наверное, из кого-то из этих мужчин получится очень неплохой король, возможно даже, что кто-то будет прекрасным мужем. Вот только принцесса теперь твердо знала, что скорее спрыгнет с башни, чем наденет браслет на руку одного из присутствующих.
Каждую ночь ей снился Дорд. Иногда у него было лицо секретаря, иногда - просто смазанное пятно. Но это было совершенно неважно.
Главным было чувство надежности и защищенности, впервые испытанное ею в то утро, когда они плыли на утлом суденышке сквозь шторм и разбушевавшиеся волны. Во сне Милли снова и снова летела через бурю, с замирающим от счастья сердцем опираясь на крепкую руку. И точно знала, пока он рядом - с ней не случится никакой беды.
- Вот, выпей, - глотнув воды с привкусом ромашки и мяты, принцесса неожиданно обнаружила, что уже сидит у разгорающегося камина на мягком диване, завернутая в пушистый плед и держит в руках бокал с успокаивающим напитком, - успокоилась? Тогда слушай, у меня не так много времени.
- Тренна… подожди! Скажи сначала, почему ты не приходила все эти дни? И Астиман исчез, оставил вместо себя каких-то учеников, я так переживала… у вас все в порядке? - заторопилась сразу выяснить все волновавшие ее вопросы Милли.
- Теперь уже всё хорошо, - Тренна ободряюще кивнула воспитаннице, ласковым прикосновением созданного ветерка убирая с ее щек следы слез, и по привычке взглянула на часы.
Полчаса в запасе - не так много, но можно ведь не останавливаться на подробностях?!
- Мы ходили в Гамстар. Когда ты ушла, Гарди собрал совет старших магов и внес предложение, отправиться в логово врагов и навсегда уничтожить эту заразу.
- А меня вы не взяли! - Расстроилась Милли.
- Да, и не только тебя. В долины шли лишь самые сильные и опытные магистры. Но лично ты не обижаться, а гордиться должна. Ты одна держишь сразу троих шаманов, сейчас, пока мы с тобой разговариваем, Гарди занимается их ликвидацией.
- Тренна… я что-то не понимаю, как я держала шаманов?
- На самом деле все довольно просто… после того, как распутаешь все нити, - устало кивнула магиня, - я сейчас объясню. Главный вопрос, который задал нам Гарди, когда мы отправлялись в долины - понять, зачем шаманы, не жалея ни времени, ни сил, ни собственных жизней, упорно стараются вмешаться в наши дела, диктовать королям и ханам свою волю, позволять или запрещать свадьбы… да и многое другое.
Он не стал нам говорить, что уже подозревает истину, боялся навести на ложный след. Мы должны были понять все сами, и либо подтвердить, либо опровергнуть его версию.
Тяжело сейчас описать те чувства, что мы испытали, выйдя из портала в самом центральном селении гамстарцев. Даже не разочарование - изумление. Жалкие хижины, бедно одетые люди, и везде нищета, грязь, унылые взгляды. Мы не верили своим глазам, и не понимали, почему они живут так плохо? Ведь в долинах есть всё для спокойной и сытной жизни.
Речки богаты рыбой, горные леса - дичью. Почва в долине плодородна, климат мягкий. С севера и запада горы так высоки и неприступны, что ни холодные вьюги, ни изнуряющие суховеи не могут проникнуть в долину.
- Но ведь я читала… - припомнила Милли, - когда изучала страны, что они живут замкнуто и никого к себе не пускают?! Помню, еще подумала, наверное, хорошо живут, потому и не пускают.
- Мы поняли правду, когда менталы начали читать их сознания. И ужаснулись. Они все рабы, Милли! Представляешь, целая страна рабов! И всему виной рудники. Им уже не первая тысяча лет, этим рудникам, где добывают драгоценное лазурное серебро. Сейчас весь народ проклинает того охотника, что продал проезжающему купцу несколько синих крупинок, чтоб купить колечко невесте. Вскоре в горах появились чужаки, нашли того охотника и заставили показать место, где он нашел драгоценную руду. И на этом спокойная жизнь долин закончилась. Они все копают и сеют руду, а живут теми овощами, что выращивают старики, и рыбой, которую ловят дети.
У них не рождаются маги, серебро убивает способности еще нерожденных детей. И шаманами становятся именно эти несчастные. Их собирают в построенную захватчиками крепость в раннем детстве и воспитывают в очень суровых условиях, по сто раз в день повторяя, что смысл их жизни в одном - не допустить соединения самых сильных из срединных королевств в одно государство! Иначе возникшая на месте двух или трех стран империя вспомнит про затерянные земли, по какому-то старинному закону принадлежащие Имганту.
Именно поэтому истинные хозяева долины так ненавидят магов, особенно ковен. Пока маги не объединились, их легче было уничтожать, вот откуда и слухи о неаккуратных магистрах. Бандиты же не дураки и давно поняли, если ковен будет крепнуть, то мы когда-нибудь все раскопаем. Да и не только с магами они боролись исподтишка, многие нераскрытые преступления совершены шаманами. Эр-Маджар - тоже дело их рук. Они уже один раз его разрушили и закрыли источник. А чтоб никто ничего не понял, захваченных жителей лишили памяти и увели с собой.
- Вы выяснили, кто те люди… которые захватили долины и рудники? - в принцессе мгновенно проснулся государственный интерес.
- Кто был первым, сейчас не докопаться, но постепенно организовалась крупная банда, иначе не могу сказать. Они содержат несколько хорошо вооруженных отрядов наемников, и подкупили кучу чиновников во всех странах. Тут я должна тебя похвалить, ты молодец, что догадалась расчистить продажных придворных, руководители банды потеряли несколько агентов. Кстати, негодяи построили замок в центральной долине, в нем постоянно жил хан. Но истинным правителем он не являлся. Сейчас магистры проводят чистку по всем королевствам, список семей, что обогащались за счет рабов, не уместился на один лист. Завтра, сев за стол, ты можешь не досчитаться довольно знатных и богатых женихов.
- Тренна… значит, я могу, - в голосе принцессы робко зазвучало затаенное ликование, - выбрать, кого хочу?
- Прости, - наставница виновато опустила взгляд, - вот тут я не могу тебя порадовать. Проклятье настоящее и очень сильное. Но не расстраивайся, мы нашли лазейку. Сейчас, когда маги уберут шаманов, которые пристально следили, чтоб ты не встретилась с герцогом Анримским, появится возможность провести тех, кто отвечает за исполнение проклятья. Ты же понимаешь, что в ближайшее время всех до единого пособников шаманов нам не отыскать? Кстати, я всё рассказала Гизу. Вдруг поняла, что не хочу больше иметь от него никаких тайн. И знаешь… мне сразу стало намного легче. А сейчас я ухожу, а ты отнесешь на место эти вещи и ляжешь спать. Утром у тебя должен быть свежий и отдохнувший вид. Это очень ответственное дело, объявить имя жениха!
- Как жаль, - проводив взглядом исчезнувшую в портале фигуру приемной матери, безрадостно прошептала Милли, - а я так надеялась, что этого можно будет избежать!
Утро началось с визита расстроенных родителей, но дочь огорошила их, заявив, что выбор сделан и они услышат его сегодня перед обедом. И что она согласна на любое число, которое их величества соизволят назвать для проведения помолвки. Но лучше, если это будет один из ближайших дней. Идеально, если это случится прямо сегодня, гостям не придется снова тратить время на дорогу или деньги на порталы.
А у нее, у Милли, есть только одно условие, она страшно устала и хочет отдохнуть, а заодно получше изучить характер жениха. И потому немедленно после помолвки они уедут, в любой замок или город, в который сможет пригласить ее будущий супруг.
- Милли… - заволновался отец, - может, не стоит принимать важное решение так категорично? Мы с матерью оба знаем, что такое разбитая любовь… и хотим тебе счастья. Можно было назначить помолвку на весну, и потом еще год потянуть со свадьбой, так часто делают.
- Папа, - с сочувствием смотрела на отца принцесса, король столько вынес, пока дождался своего счастья, а она собирается поступить так жестко… - прости. Но я и правда устала и хочу пожить спокойно. Хоть год. Я буду вам часто писать, обещаю. Но не спорь со мной сейчас, я не выдержу. Лучше помоги разделаться с этим ритуалом и побыстрее уехать.
