— Фаворит, изменение маршрута — начинай разворот на обратный курс, — отдал приказ искину.
И все же я решил принять бой. Вызывать в данной ситуации на помощь целую эскадру не стоило, так можно потерять разом только появившиеся зачатки уважения у военных. Но подстраховаться необходимо, поэтому я в коротком сеансе связи передал на базу всю информацию о неизвестных, которую успели собрать мои сканеры и своё решение вступить с ними в бой. Выпускать штурмовики было ещё рано, тем более что об их наличии противник не подозревает, мне стоит пока попридержать этот козырь. Надеюсь, они успели просчитать мой курс и подумают, что я пытаюсь убежать от них. Через полчаса будет точка максимального сближения: даже крейсер достать меня ещё не сможет, и если они ничего не сделают, то я смогу уйти, воспользовавшись более высокой скоростью. Теперь их ход: дать мне развернуться и убежать или разделиться. Фрегат обладает более высокой скоростью и теоретически может попробовать связать меня боем до подхода крейсера.
Остаётся ждать, что они предпримут: заглотят наживку или будут более осторожны? Вот только не похожи они на людей барона — слишком старая техника. Скорее всего, это просто охотники на одиночек. Виг правильно говорил: надо было уничтожить фрегат ещё в прошлый раз. Искин доложил, что нападающие подкорректировали свой курс, причём фрегат заметно ускорился. Похоже, у них нет никаких сомнений в том, что могут справиться со мной, поэтому провёл предбоевую подготовку: активировал щиты, одел скафандр и откачал воздух из отсеков.
Напряжённое ожидание слишком изматывало, чтобы отвлечься. Не перекладывая на искин, сам взялся за расчёт расстановки боевых дронов для лучшей подсветки целей, так как даже в точке максимального сближения расстояние до крейсера будет слишком велико для сканеров. Перепроверку получившейся схемы прервали баззеры боевой тревоги, а тактический экран запестрел новыми отметками целей и сообщениями о попытке захвата моего корабля системами наведения. Черт! Слишком близко! Ракеты! Четыре…нет, уже восемь штук! Крейсер, видимо, выпустил их заранее, практически вслепую, просто просчитав курс убегания «Фаворита». Казалось, секунды растянулись в вечность. Я, быстро сориентировавшись, отдал искину команду на использование лазерных турелей в режиме ПКО. Фаворит смог уничтожить только одну ракету, две же других взорвались настолько близко, что фрегат просто отшвырнуло в сторону от курса, по которому шли остальные. Щиты, поглотив излучение и исчерпав на восемьдесят процентов энергию накопителей, не смогли полностью погасить кинетическую энергию взрыва. Завыла тревожная сирена, сигнализируя, что энергия щитов находится на опасном минимуме. Меня спасло только то, что пираты стреляли по мне устаревшими ракетами со слабыми кварковыми боеголовками. Я допустил оплошность, не подумав о том, что крейсер может быть оснащён ракетами дальнего радиуса действия, которые он, просчитав мой курс, запустил лететь по инерции с целью затруднить их обнаружение. Ждать больше было нельзя: не стоит дожидаться нового сюрприза, который может преподнести ещё и фрегат. Перекинул непроверенную до конца тактическую схему на искин:
— Отцепляй штурмовики и принимай схему для боевых дронов.
Даже если они пропадут, не беда — жизнь дороже.
— По завершении расстановки, производи расчёт поражения целей в процентном соотношении, доклад каждые пять секунд. Штурмовикам до получения приказа двигатели не включать.
На таком расстоянии, на фрегате не сразу разберутся, что я скинул. Наверняка решат, что сбрасываю груз в попытке набрать большее ускорение.
— Принято. Штурмовики пошли. Дроны встанут по схеме через четыре минуты. До входа в зону поражения орудий пиратского фрегата осталось восемь минут, капитан.
Потекли минуты ожидания. Пришёл отчёт: пять минут до контакта — двадцать два процента вероятности поражения крейсера и девяносто — фрегата… три минуты — тридцать восемь процентов и сто… две — почти пятидесяти процентная вероятность. Всё, дальше тянуть нельзя:
— Штурмовикам — активировать и синхронизировать щиты, прикрыть «Фаворит», ракетный залп «все вдруг» по готовности: восемь по фрегату и сорок по крейсеру. Фаворит — начинай синхронизированные со «Штормами» манёвры уклонения по курсу.
— Внимание! Залп!
Из восьми ракет к фрегату прорвались шесть новейших ракет с лазерами термоядерной накачки. Фокусирующие кристаллы ракет расплавились за миллисекунды, но выполнили своё предназначение: шесть сфокусированных лучей воткнулись в корабль, моментально пробив активный щит, и передали всю энергию броне. Фрегат буквально «вспух» плазменным облаком и перестал существовать. Ничего себе! Такого эффекта я никак не ожидал и на некоторое время просто впал в ступор от удивления, но затем достаточно быстро пришёл в себя, припомнив кое-какую информацию из баз знаний о поглощении рентгеновского излучения броней. Размышлять о произошедшем буду после — сейчас же сконцентрировал внимание на сорока ракетах, летящих к крейсеру. Через десять минут стало понятно, что только двадцать четыре из них смогут навестись на цель — остальные пройдут слишком далеко. В течение двух минут оставшихся до попадания, крейсер смог обмануть восемь ракет своими системами РЭБ, ещё семь ракет сбили системы ПКО, но оставшиеся девять, захватив цель, вышли на дистанцию поражения. Расстояние было слишком велико для визуального контроля, и я смог заметить только яркую короткую вспышку. Промахнувшиеся ракеты можно уже списывать, они ещё в полёте встали на боевой взвод, и спустя несколько минут у них активируется режим самоуничтожения.
— Капитан, ракеты отработали по цели. Наблюдаю пропадание сигнатур двигателя и активных щитов. Крейсер прекратил ускорение, отмечено хаотическое вращение по курсу движения. Вероятность полной потери боеспособности — девяносто процентов, — доложил Фаворит. Средние щиты крейсера должны были погасить большую часть энергии, поэтому ожидать того же, что произошло с фрегатом, не стоит. Неплохо бы визуально подтвердить результаты предварительного сканирования.
— Курс не менять, состояние цели дистанционно проверим штурмовиками. Если она проявит агрессию — пусть уклоняются, в бой не вступать! — отдал я приказ искину.
Если пират получил незначительные повреждения и сохранил боеспособность, то нужно уходить. Ракет на штурмовиках больше не было, а на их установку необходимо много времени. Остался неиспользованным только комплекс противоракет на «Фаворите»: во время боя захотел придержать, и, в результате, чуть не спалили взрывами. Если бы не мой козырь с массовым запуском ракет, то, скорее всего, я был бы уже мёртв: ведь фрегату достаточно было иметь на борту глушилку для гипердвигателей, и крейсер, подойдя на расстояние поражения своими орудиями, мог на выбор отстреливать любую часть моего корабля и требовать капитуляции. Я, конечно, мог посопротивляться, используя штурмовики и дроны, но тогда, если бы смог убежать, лишился бы всех своих вложений. Только сейчас я осознал весь авантюризм своего поступка, и меня пробил холодный пот.
Пошедшая со штурмовиков телеметрия показала ужасную картину разрушения. Крейсер был мёртв и, кувыркаясь, летел по инерции. Насколько велики его повреждения, судить было сложно, но на его корпусе были чётко видны два проплавленных отверстия, каждое, как минимум, по паре метров в диаметре. Штурмовики, просканировав все близлежащее пространство, выдали информацию о двух спасательных капсулах, непрерывно передающих сигнал бедствия. И мысли не возникло оставить пиратов медленно умирать в пустоте, мне достаточно было представить себя на их месте: запертого в маленькой капсуле с семидесятидвухчасовым запасом систем жизнеобеспечения — почти гарантированная медленная мучительная смерть от постепенного удушья и сводящего с ума одиночества. Снова активировал дальнюю связь и передал Вигу сообщение об итогах боя, и также о том, что есть выжившие, указав координаты спасательных капсул. В ответ получил: «
Чтобы скоротать время ожидания, решил заняться обследованием своего единственного уцелевшего трофея. Конечно, не ахти какое приобретение, но в моём положении особо выбирать не приходится. Самым сложным было остановить его вращение, но в этом мне помогли тренировки с лейтенантом по использованию активных щитов. Одним из таких заданий было отклонять летящие на меня с огромной скоростью астероиды, оставаясь на месте. Помню, что это задание вымотало мне все нервы: астероиды летели с бешеной скоростью и, вначале, почти все врезались в обшивку моего корабля — приходилось не только следить за конфигурацией полей, но и за их плотностью. Но стоило мне только приноровиться, как в меня полетели сначала два, потом три, далее — уже целые группы астероидов, причём или все одновременно, или же через небольшие промежутки. Атаки велись с разных сторон, и оставался самый
