стражей порядка на них травить не спешили. Мало ли. После переворота появилось много беженцев.
Ни секунды не раздумывая, Этель направилась к тому самому дому. Ноги уже давно ныли от усталости, но новая надежда придала ей сил.
- Можно узнать, кого вы тут ищете? — окликнули её рядом с домом, у которого крошечный балкон на втором этаже пошёл широкими трещинами.
Этель обернулась: молодой маг стоял шагах в пяти от неё, грея руки под плащом и раскачиваясь с пятки на носок.
- А вы страж порядка? — Она удержала капюшон, хоть ветер и норовил сорвать его. Холодный ветер лизнул пальцы и улетел. Зашуршали сухие листья.
- Да, — усмехнулся парень ей в глаза.
Этель ещё раз смерила его взглядом — может, не заметила? Серая накидка оттопыривалась у правого бедра. Всё верно, без оружия сейчас далеко не уйдёшь.
- Не вижу нашивки.
- Да ладно, я не страж порядка. — Он всплеснул руками в перчатках. Перчатки большие, явно с чужой руки. Отца или краденые. — Я хозяин дома. Идите-ка отсюда, пока и правда стражей не позвал.
- Отойти можно. — Этель поковыряла носком сапога землю у себя под ногами. Из неё на тусклый свет осеннего солнца пробивались несмелые ростки. Неслыханное дело. — Вот только зачем же так волноваться?
Вместо того чтобы выполнить просьбу, она шагнула вперёд и смогла рассмотреть его лицо — раскосые кошачьи глаза враждебно сузились.
- А вот если бы… — Он не договорил. Метнулся навстречу и поймал Этель за руку чуть пониже локтя. Рукав плаща спал, обнажив её запястье.
Этель скривила губы, сжимая в кулак все пальцы, кроме указательного — так погрозила бы учительница самому непослушному ребёнку.
- Не дерзи, мальчик. — Она смотрела на него снизу вверх. Вздохнула и понизила голос. — Ну и где она?
Они бы поиграли в гляделки — кто кого пересмотрит, но тут дверь дома хлопнула.
- Силин!
Этель ощутила, как подкатывает к горлу звериный крик. Она рванулась из рук парня так сильно, что он глухо взвыл и выпустил.
- Силин? — В этом голосе был уже не испуг, а удивление и беспомощность.
Она стояла на крыльце, и волосы выбились из плохо заплетённой косы, чёрными лентами скользили по лицу. Она спрыгнула с высокой ступеньки. Ещё мгновение и — побежала, ступая босыми ногами по холодной земле, по мёртвым листьям.
- Назад! — успела крикнуть Этель, когда в воздухе тонко охнуло и пронеслось заклинание. Такого она не ждала, но когда услышала этот пронзительный звук, то поняла сразу: это не птичка свистнула в ветвях деревьев.
Онемевшими руками Этель рванула калитку на себя, вбежала в сад. Она успела подхватить падающую Эйрин за плечи, но не смогла удержать. Этель сама рухнула, разбив колени о каменную тропинку, попыталась опереться на руку, но рука заскользила по сырым листьям. Кое-как восстановив равновесие, она убрала волосы с лица дочери.
Эйрин открыла глаза. Сморщилась от боли и сжала зубы.
- Мама!
- Не шевелись.
Вслепую, кончиками пальцев она отыскала место, куда вошло заклинание — кровь пульсировала чуть сильнее, — и разорвала ткань платья. Ледяная иголка таяла под ключицей Эйрин, стекая на кожу мутными каплями.
Мысленно проклиная себя за неосторожность, Этель сбросила с плеча сумку. Нож никак не находился. Наконец ладонь скользнула по кожаным самодельным ножнам. Этель стянула их и бросила просто на землю.
- Не бойся.
Но зрачки Эйрин всё равно расширились, когда она увидела нож. Почему она не закричала, Этель не знала. Может, у неё на то не осталось сил — трёхшаговый яд лишает мага любой возможности сопротивляться, а то, что это был именно он, Этель уже видела. Тёмные капли на коже.
Самым кончиком ножа она подцепила конец иглы в ранке, и лёд скользнул по лезвию вниз. Этель отбросила его на траву, а капли, уже успевшие вытечь, стёрла рукавом плаща. Кожа Эйрин в тех местах стала алой.
— Всё, — выдохнула Этель, роняя нож на дорожку.
Эйрин дышала тяжело и хрипло. Над ними склонился тот самый парень, которого она назвала Силином, и судорожно сглотнул. Только сейчас Этель заметила, что они на дорожке сада уже не втроём — вчетвером. Щебетали птицы. Странно, до этого она их не слышала.
На крыльце дома, замерев в нерешительной позе, стояла ещё одна девушка. Одетая в не по размеру большую куртку, она сжимала края у горла и переминалась с ноги на ногу — холодный ветер только стал сильнее.
- Её нужно перенести в дом. И мне помыть руки, — сказала Этель. Она рассматривала забрызганную кровью ладонь, а другой рукой всё ещё придерживала Эйрин под плечи, судорожно, будто боялась, что та растворится в густом мускусном воздухе.
На крыльце она остановилась и оглядела улицу: похожие дома тянулись до самого предела видимости. Вдоль дороги держали строй чёрные деревья, вот и всё. Не откуда было стрелять.
Пока Этель смывала кровь с рук, бесполезно проливая воду мимо — руки дрожали от пережитого страха, — за стенкой разговаривали двое. Тот парень и девушка, которая так и не сняла куртки. Оно и верно, ведь в доме было едва-едва теплее, чем на улице.
Эйрин дышала ровно и не отозвалась на её прикосновение, когда Этель присела рядом и взяла её за руку. Щёки — бледные, как всегда.
- Ты слышала, она назвала её мамой. — Шёпотом — из соседней комнаты.
Этель усмехнулась бы и поиграла в тайны, только никаких тайн больше не было. За несколько отчаянных минут она сама себя раскрыла, выбросив в сточную канаву два года конспираций. Она вытерла руки о найдённое полотенце и нашла в сумке чистый кусок ткани.
Рана под ключицей Эйрин ещё кровоточила, хоть и не была слишком уж глубокой. Она стала бы едва заметной царапиной, если бы Этель не вынула иголку — тогда та просто растаяла бы под кожей, а царапина… ну, мало ли где девчонка может оцарапаться. Не найдёшь потом следов.
Когда Этель сделала всё необходимое, она вышла в соседнюю комнату, где секретничали эти двое.
- Где ваши родители?
Оба уставились на неё, словно на выползшего из нижнего мира демона.
Дом, неухоженный и пыльный, уже шептал Этель ответ на её вопрос, но ей нужно было начать разговор. Хоть как-нибудь.
- Они умерли, — резковато ответил Силин, тут же хмурясь и отворачиваясь.
- Что ж, ничего хорошего. Я очень хочу узнать, что вы тут делали, и как всё произошло, но сейчас нет времени. Давайте, вспомните, где поблизости живёт хороший целитель, потому что именно он нужен нам прямо сейчас и немедленно.
Они переглянулись, и девушка пожала плечами.
- Они все ушли из города.
- Ох. — Этель повернулась лицом к дверному косяку и прижалась к нему лбом. Как она могла забыть, что после переворота каста целителей объявила о своём решении выйти из состава империи. Чем всё это кончилось — Этель не вникала. Она в то время была слишком занята тем, что спасала свою жизнь.
- А вы разве не вылечили Эйрин? — робко поинтересовалась девушка.
- Савия! — раздражённо оборвал её Силин.
Этель устало прикрыла глаза.
