пухом тоненьких чувствительных ниточек для улавливания мелкого планктона, рачков и бактерий.
Рядом Вася увидел целую поляну зеленой травки, в зарослях которой отдыхала маленькая разноцветная рыбка.
– А вот эта зеленая травка живое существо или растение?
– Еще какое живое, это актинии. Каждая травинка – жгучее щупальце. Как только рыбка попадет в объятья этих щупалец, так тоненькие волоски и парализуют ее. Волоски эти называются стрекательными клетками.
– А чего же в этих зарослях делает вон эта разукрашенная рыбка?
– Это рыбка-клоун. У нее иммунитет к яду актинии. Поэтому она и гуляет в их зарослях.
– Ага, она фокусы показывает, как клоун в цирке.
– А вон этого раскрашенного червяка видишь? Дотронься до него.
Вася подплыл поближе к червяку и попытался дотронуться до него, но червяк вдруг раскрыл рот, и из него в сторону Васи вырвалось что-то грязное и липкое.
– Он плюется, – сказал Вася. – Что это?
– Это голотурия. А плюется она внутренностями, в том числе, и кишечником. Враг запутывается и бежит подальше от сумасшедшего червяка.
– А голотурия умирает?
– Нет, у нее быстро вырастают новые внутренности, и она лежит себе на дне, пока не появится новый враг.
– А это вон что за красные ведра, наполненные рыбками? Какой-нибудь рыбак потерял?
– Это живые губки. В них всегда прячется много беззащитных рыбок. Губки прокачивают через себя воду и вылавливают в ней всякую мелочь. Планктон, например.
По дну полз какой-то разрисованный блин удлиненной формы с большими плавниками по бокам. Половину головы занимал сплюснутый рот, а сверху, как у рассерженной бабушки, два глаза.
– Это акула пятнистый воббегонг. Она живет в верхних слоях воды и иногда, при отливе, оказывается на суше в какой-нибудь луже. С помощью боковых плавников она ползает по лужам, пока не начнется прилив.
– Как интересно! С ней, наверно, по парку можно прогуливаться, как с Тузиком.
– Может быть, и можно, только без Тузика, потому что она его съест.
Вася вдруг увидел шустрого рачка, который улепетывал с глаз долой подальше от группы космонавтов. Вася поплыл за ним в надежде увидеть, где его домик. Неожиданно рак куда-то пропал. Вася оглянулся. Группа подводников ушла. Зато сзади к нему подкрадывалась извивающаяся змея с разинутой зубастой пастью.
– Вася, осторожно, – раздался в наушниках голос ПИПа, – сзади мурена!
Вася включил укрепленный на спине двигатель. Струя воды отбросила мурену назад, к спешащему к нему ПИПу. Вася выключил двигатель.
– Ты куда пропал? Тебя же предупреждали, чтобы от группы не отрывался, – шумел ПИП.
– А что, эта мурена кусачая?
– Она очень кусачая, но для нас безвредная, потому что подводный костюм ей не прокусить. Зато вцепится в ногу и не отцепится.
ПИП с Васей поспешили за группой, которая устремилась вниз во впадину между коралловыми возвышенностями. Мимо проплыло какое-то чудище с огромной головой и длинным тонким хвостом.
– Это, Вася, так называемая бычья акула, – сказал ПИП, – она живет на дне и питается чем попало.
Акула посмотрела на Васю большими выпученными глазами на верхушке головы и, решив, что Вася это не что попало, отвернулась от него и поплыла прочь, подальше от неприятностей.
Вася включил вентиляторный двигатель и поплыл вниз, в глубину. До группы было еще достаточно далеко, когда Вася вдруг увидел, что к нему приближается огромная семиметровая акула. Она даже разинула пасть в предвкушении аппетитного обеда. Конечно, ничего бы у нее не получилось. Она бы просто налетела на ультразвуковое защитное поле, которое можно включить в момент опасности или, по крайней мере, обломала бы свои многочисленные зубы о водолазный костюм, надетый на Васю. Подоспевший дядя спасатель решил не подвергать Васю испытаниям. Лучом лазерного пистолета он резанул по акуле. Вдоль лазерного луча вскипела вода, и к поверхности воды стали подниматься пузыри. Голова акулы с разинутой пастью отвалилась, а акула без головы проплыла мимо, потому что без этой головы она уже ничего не понимала. Подоспел взволнованный ПИП.
– Почему ты не работаешь пистолетом? – раздался в наушниках голос ПИПа.
– Забыл, – жалобно ответил Вася.
– Такие вещи забывать нельзя, а то придется мне тебя из живота этого страшилища доставать.
– Знаешь, кто с тобой хотел познакомиться? – спросил дядя спасатель, – это тигровая акула. Если она твой костюм не раскусит, то, хотя бы, с удовольствием пожует. А это очень неприятно.
– Придется тебе наверху уши надрать, – не утихал взволнованный ПИП.
– Чтобы они у меня так же торчали, как у тебя?
– Ничего подобного, если я тебе надеру уши, то они у тебя распухнут и будут висеть, как у Тузика.
В это время вокруг убитой акулы начался настоящий бой. Откуда ни возьмись, вокруг ее тела собралась целая компания акул разной величины. Они раздирали в клочья своего родственника, а рядом скопилась группа пятнистых трехметровых рыбин, наблюдающих со стороны за пиршеством своих более крупных сородичей. Они знали, что когда пир закончится, можно будет полакомиться объедками.
– Вот посмотри, Вася, – сказал спасатель, – это прямые родственники той тигровой акулы, которая хотела тобой полакомиться, а рядом снуют те, что помельче, рифовые акулы. А вон в стороне ждут своей очереди пятнистые трехсоткилограммовые рыбины, которые называются груперы. Давай мотать отсюда, а то эта веселая компания и до нас доберется.
Наконец Вася с ПИПом и дядей спасателем догнали основную группу. Справа показалась большая группа хищников: акулы, груперы, мурены. Вокруг одной из акул хлопотали маленькие, размером всего в десять сантиметров, голубые большеротые рыбки, залезая акуле в пасть и ползая по ее телу. Остальные хищники спокойно ждали своей очереди.
– Это губанчики, – сказал дядя спасатель.
Губанчики были плоские, как оладьи, с разрезом в виде рта, так что на месте рта они представляли собой два блина, лежащих друг на друге, немного напоминая голову речного сома.
– У них что здесь за мастерская? – спросил Вася. – Зубы лечат?
– Очень похоже, – ответил дядя спасатель, – это так называемая рыбная чистка. В мастерской работает, как правило, группа голубых губанов-чистильщиков. Они питаются паразитами, которые цепляются к телу хищников, заползают в жабры и полости рта. Губаны облепляют хищника, лезут в эти жабры, в пасть и съедают этих паразитов. Более того, как только хищники узнают, что где-то рядом появились губаны-чистильщики, так сразу к ним выстраивается очередь.
– А если народу в очереди много, а губаны наелись, что делать? Закрывать мастерскую?
– Нет, уж извините. Клиент всегда прав. Если уж он пришел, обслужи, пожалуйста, даже если пузо лопнет, или пусть быстрей детишек побольше рожают. Помощников будет больше.
Вечером команда катера уговорила космонавтов устроить праздничный ужин на свежем воздухе и, соответственно, остаться на ночлег. Так и сделали. Вечер прошел весело. Команда катера, состоящая из капитана и десяти человек, в том числе пяти тренированных спортсменов-подводников, выполняющих функцию спасателей, устроили для космонавтов настоящий концерт с песнями, плясками и акробатическими номерами.
Утром решено было продолжить подводные экскурсии, пройдя на катере вдоль большого барьерного рифа к югу. Путешествие было увлекательным и веселым. Оставался один день до прибытия исследовательского судна «Академик» к месту назначения. Пора было возвращаться в гостиницу в городе Кэрнс.
