деньгах.
По взгляду Гаролда Шейла поняла, что тот принимает ее за сумасшедшую.
— Ты позвонишь ему и потребуешь у него сумму, которую я скажу…
Гаролд не дал ей договорить.
— И он пошлет меня куда подальше. Ты, я вижу, совсем рехнулась со своей ревностью. — Он зло посмотрел на Шейлу, как человек, который попусту теряет драгоценное время. — Счастливо оставаться!
И он поднялся, намереваясь уйти.
— Сядь и дослушай, — остановила его Шейла. Ее лицо стало сосредоточенным. — Следи за моей мыслью. После твоего звонка Стиву придется обратиться ко мне за помощью, он знает, что средства у меня есть. В результате он будет обязан мне и не сможет так просто уйти от меня. Я получу свою любовь, а ты — деньги.
— Со своей изумительной женской логикой ты упустила одну деталь, — произнес Гаролд тоном, каким разговаривают с капризным ребенком. — Почему он вдруг согласится отдавать деньги какому-то типу?
Оказывается, ты не настолько догадлив, каким себя считаешь, подумала Шейла.
Она помедлила, чтобы потом сполна насладиться эффектом от своих слов, и сказала, растягивая слова:
— Потому что Стивен Палмер задолжал тебе эти деньги.
Услышав знакомую фамилию, Гаролд вздрогнул. Однако почти не изменился в лице, только немного побледнел.
— Да-да, ты не ослышался. Это тот самый Стивен Палмер, которого ты разыскиваешь. Только он не в Штатах, а у себя на родине, и у тебя есть реальный шанс вернуть должок.
Гаролд молчал. Ну, никак не мог он предположить, что писал статьи для Стивена Палмера, найти которого уже почти отчаялся.
— Наконец-то ты перестал меня перебивать. — Шейла еле скрывала злорадство. — Слушай теперь мои условия. Ты потребуешь у Стива только половину, потому что я сейчас не смогу выплатить всю сумму, да и Стив не попросит у меня столько. А я хочу, чтобы он больше ни к кому, кроме меня, не обращался. Остальные деньги ты получишь, только позже. Ну что, идет?
Шейла с беспокойством поглядывала на собеседника.
— Пожалуй, нам стоит обговорить детали, — последовал незамедлительный ответ.
Шейла долго раздумывала, прежде чем решиться на такой шаг. С вечера она никак не могла уснуть и, ворочаясь в постели, взвешивала все «за» и «против» новой затеи.
Она отлично понимала, что тем самым создаст проблемы не только Стиву, но и себе. По меньшей мере ей придется как-то объяснять родителям, куда исчезла довольно крупная сумма с ее счета. Да и самой ей не слишком хотелось расставаться с деньгами. В этом случае она должна будет повременить с открытием нового бутика сети «Карлайл», на сей раз собственного.
Но игра стоила свеч. В том, что Стив обратится за помощью именно к ней, Шейла не сомневалась. Сработало в первый раз, сработает и во второй. Ему просто деваться некуда. С тех пор, как Стив ушел из «Казановы», ему поступило несколько выгодных предложений о сотрудничестве, но он отверг их не раздумывая. Шейла презрительно фыркнула. А все из-за чего? Вернее, из-за кого? Из-за Мэг Стив оказался без работы!
Он просто свихнулся! Никак не может свыкнуться с мыслью, что его отвергла женщина. Как это не похоже на Стивена Палмера! То, что Стив мог полюбить Мэг, Шейла даже мысли не допускала. Просто уязвленное мужское самолюбие, говорила она себе.
Однако совсем не так представляла Шейла последствия своей затеи со статьями и фотографией. Поначалу ей даже казалось, что Стив найдет ее забавной. Отличный способ завершить затянувшуюся интрижку. Шейла вспоминала, как раньше он смеясь рассказывал о разных хитростях, которыми пользовался, когда хотел прекратить отношения. Она и сама испытала их на себе, когда Стив охладел к ней.
Вот и рассчитывала, что окажет Стиви услугу, дав предлог для расставания с Мэг. Когда же он явился к ней и с порога стал кричать на нее, Шейла сначала опешила, а потом, подумав, сказала себе: да он просто не наигрался игрушкой по имени Тихоня Мэг! И этот вывод не слишком ее огорчил. Скорее даже порадовал. Стиви расстроился из-за злюки Мэг? Это только козырь в ее руки! Она станет сама нежность и ласка и утешит обиженного малыша. Он забудет о старой игрушке, потому что та причинила ему боль, и увлечется новой, которая ничего, кроме наслаждения, ему не принесет.
Убедив Стива, что вовсе не хотела, чтобы Мэг узнала историю со статьями и что она сама горько сожалеет о случившемся, Шейла приступила к решительным действиям.
— Ты же обещала, что подскажешь, как вернуть Мэг! — захмелевшим голосом произнес Стив, когда Шейла села рядом с ним и потянулась поцеловать его.
Эта тихоня и вправду хорошо потрепала тебе нервы, подумала молодая женщина, ласково глядя на мужчину, развалившегося на диване. Обычно ты так быстро не пьянеешь от кампари, а сейчас тебя здорово развезло. Не иначе как на нервной почве. Наверняка дело не обошлось без скандала, а ты их не выносишь, уж я-то знаю. Мэг промахнулась: криками от Стива Палмера ничего не добьешься…
— Давай поговорим об этом завтра, — томно протянула Шейла. — Сейчас тебе нужно прийти в себя, расслабиться… — И провела рукой по густым волосам Стива.
Он словно не заметил этой осторожной ласки и продолжал сидеть, уставившись куда-то в пустоту. Тогда длинные пальцы Шейлы начали медленно расстегивать пуговицы на его рубашке. Она была настолько уверена, что Стив не устоит, что вздрогнула, когда он, не поворачивая головы, отчетливо произнес:
— Нет, Шейла, не надо.
Затем поднялся с дивана и, покачиваясь, вышел из гостиной.
— Ты куда? — бросилась за ним Шейла.
— В комнату для гостей.
— Но… я думала… Разве… разве ты не хочешь остаться здесь?.. На диване хватит места для двоих. Или пойдем в спальню…
Шейла говорила и понимала, что выдала себя, недвусмысленно намекнув на свои желания.
— Я иду в комнату для гостей, чтобы спать один.
Шейла взглянула в пьяные глаза Стива.
— Стиви, — проворковала она, обнимая его за шею, — да ты напился и не знаешь, что говоришь. Нам вдвоем будет лучше, ты согреешь меня…
Но он решительно убрал ее руки.
— Нет, хорошо мне только… только с Мэг. И завтра ты поможешь мне ее вернуть. — И, издав еще какой-то невразумительный звук, он повернулся и стал подниматься по лестнице, которая вела в комнату для гостей.
Шейла прекрасно понимала, что, будь Стив трезв, никогда бы не сказал такого. Тем обиднее ей было слышать то, что он думает на самом деле. Она побледнела от злости. Чем таким приворожила его эта серая мышка, что Стив отказывается провести с ней, Шейлой, ночь?! Да разве Мэг может знать, что нравится мужчинам? В ее жизни был только один, а она уже вообразила себе…
Остается надеяться, что завтра все уляжется, Стиви забудет Мэг и станет снова таким, каким я знала его раньше, успокаивала себя Шейла.
Но дальше пошло еще хуже. С самого утра Стив куда-то засобирался. Шейла вздохнула с облегчением, услышав, что в редакцию. Значит, одумался и пошел пожинать плоды успеха, которые на самом деле принадлежат не ему.
Молодая женщина прождала целый день в надежде, что он вернется в отличном настроении и наконец отблагодарит ее за помощь… и не только на словах. И вечером Стив действительно вернулся, но в каком состоянии!
Да он выпил раз в пять больше, чем вчера, подумала Шейла, когда, открыв дверь, увидела, что Стив еле держится на ногах. Из его невразумительного бормотания она сумела все-таки понять, что он ушел из «Казановы» и виделся с Мэг, но та прогнала его.
