кататься на роликах!
— Договорились, — серьезно ответил Бен.
Получив от продавщицы сувениры, упакованные в нарядные коробочки, они продолжили покупки. Ларри купил набор вязальных спиц для Эбби и теплый шарф для Филипа. Потом они зашли в кондитерскую, где полакомились пирожными и купили коробку шоколадных конфет для Анджелы.
Она не выходила у Бена из головы. Как он ни старался, не мог забыть о том поцелуе. Было в нем что-то удивительно… правильное. Как будто так и должно быть. И Анджела тоже это чувствовала — он видел по ее глазам, чувствовал по тому, как таяла она в его объятиях. Это не просто влечение: за те два дня и две ночи, что Бен провел под одной крышей с Анджелой и с ее сыном, его чувства к ним обоим сделались пугающе сильными и глубокими. Много лет Бен не испытывал ничего подобного. И теперь был напуган, как никогда в жизни.
Чувства делают человека уязвимым. А Бен всю жизнь избегал уязвимости — и в работе, и тем более в личной жизни. Черт побери, лучше уж держать дистанцию! Так безопаснее.
Ларри предложил подойти к Санта-Клаусу и сфотографироваться с ним вместе — разумеется, стоя, потому что на колени к Санта-Клаусу садятся только малыши.
— Вот этот магазин очень любил мой папа, — заметил Ларри по дороге, указывая на витрину, где были выставлены всевозможные спортивные товары.
Взгляд Бена рассеянно скользнул по хоккейным клюшкам и конькам и замер на соседней витрине, переливающейся всеми цветами радуги. Ювелирный бутик! Ожерелья, серьги, браслеты и кольца — выбор был огромен. Внимание Бена привлекло кольцо с крупным сверкающим бриллиантом в окружении россыпи мелких.
— Подожди-ка минутку, Ларри.
Бен подошел ближе, не сводя глаз с кольца. Как хорошо оно смотрелось бы на руке Анджелы…
Стоп! Что за безумная мысль? Дарить женщине такое кольцо можно лишь в одном случае — если предлагаешь ей руку и сердце. Помолвка означает брак, а брак — это…
Нет, об этом и речи быть не может! Семья ему совершенно ни к чему. Жена в его жизнь просто не вписывается. Но с другой стороны — прежде он так же думал и о детях, и вот теперь… у него сын.
Бен оглянулся — и не увидел Ларри. Огляделся кругом — Ларри нет.
Куда он подевался?
Сердце Бена гулко заколотилось в груди, по спине пробежал неприятный холодок.
— Ларри!
Он бросился в магазин спортивных товаров, полагая, что Ларри там. Но ошибся. Обежал несколько соседних бутиков — мальчика нигде не было.
Должно быть, просто куда-то отошел. Мальчишки часто так делают. Но что, если его похитили? Что, если…
Если с ним что-то случилось?!
— Ларри! — Нет ответа. Люди удивленно оборачивались на него, но Бен ничего не замечал. — Ларри!
Нет ответа.
Сердце Бена билось как сумасшедшее. Что же делать? Господи, что делать?!
Заметив охранника, Бен поспешил к нему.
— У меня пропал сы… мальчик. Зовут Ларри Райан. Восемь лет, волосы темные. — Бен показал на свою голову.
— Ваш Ларри раньше убегал от вас? — поинтересовался охранник, извлекая рацию.
— Н-не знаю, — пробормотал Бен. — Видите ли, я друг семьи, приехал из другого города…
— Во что он одет?
— Ларри? В джинсы. И в синий свитер. Или нет, синий был вчера. Сегодня зеленый. Под свитером, кажется, черная футболка.
Боже, отец из него никудышный! Не помнит, во что одет собственный сын! Остается только пойти и утопиться — конечно, после того как найдется Ларри.
— На вашем Ларри голубая куртка, верно? — спросил охранник.
— Д-да, кажется…
— Так вон он стоит, в очереди к Санта-Клаусу! Видите, рукой вам машет?
От облегчения у Бена подогнулись колени.
— Да, это он, — с трудом выдавил он. — Спасибо вам.
На ватных ногах Бен двинулся к сыну. Теперь, когда опасность миновала, на него навалилась слабость; перед глазами все плыло. Он был счастлив, что Ларри в безопасности, и в то же время страшно злился. Не на сына — на себя, за то, что выпустил мальчика из виду. Всего на пару секунд — но этого оказалось достаточно. Бен прежде не подозревал, что родителям приходится испытывать и такое, — и, видит Бог, не хотел бы еще раз пережить эти несколько минут.
Пора взглянуть правде в лицо. Он не создан для роли отца.
— Почему ты не сказал мне, куда идешь? — Он схватил Ларри за руку, стараясь не сжимать слишком крепко. — Я думал, с тобой что-то случилось!
— Я увидел, какая длинная очередь, и решил занять нам место, — как ни в чем не бывало объяснил Ларри. — Ты не сердишься?
Сердится ли он? Едва ли Бен смог бы объяснить, что с ним творится. Одна часть его души хотела, чтобы он схватил сына на руки, прижал к себе и никуда-никуда не отпускал — по крайней мере, до поступления в колледж. Другая требовала немедленно позвонить на вокзал и заказать билеты на сегодняшний экспресс до Лондона. Потому что пора отсюда убираться. Бен Хупер не способен воспитывать сына. Он обманывает себя, а расплачиваться за обман придется Ларри.
— Ларри, — Бен напряг все силы, чтобы голос звучал спокойно, — ты не должен уходить, никому ничего не сказав. Всегда говори мне, или маме, или еще кому-нибудь из взрослых, куда ты идешь. Понятно?
— Извини, — пробормотал Ларри.
— Ничего страшного. — Бен выдавил улыбку. — Главное, что ты в безопасности.
— А ты за меня волновался? — с надеждой спросил мальчуган.
— Просто с ума сходил, — честно признался Бен.
16
— Я беспокоюсь за тебя, — заметила Эбби.
— Почему?
Эбби заглянула в магазин Анджелы за несколько минут до закрытия.
— Когда вы были у нас, мне показалось, ты чем-то расстроена, — ответила Эбби. — У тебя все в порядке?
Анджела понимала: настало время во всем признаться. Но не знала, с чего начать. Дейл, Ларри, Бен… Анджела пожала плечами.
— Да, много всего произошло.
— Это связано с Беном?
Может быть, подумала Анджела, если я сделаю вид, что не расслышала вопроса, Эбби не будет настаивать на ответе?
— У меня осталось несколько роз. Хочешь взять их домой?
— Спасибо. — Эбби усмехнулась. — Но не думай, что я не заметила, как ты меняешь тему.
Черт возьми!
— Бен очень хороший человек, — пробормотала Анджела, не поднимая глаз. — И Ларри он нравится.
Эбби не спускала с нее пытливого взгляда.
