Зo приостановилась. Она не слышала голос орхидеи уже несколько минут. Не в первый раз она спросила себя, сможет ли она найти дорогу обратно? Она предположила, что она могла бы последовать по своим собственным следам обратно, если снег из трещин в стенах еще не сгладит их. Здесь было много тайников, которые грозили ей неприятностями, и что делать, если опасность поджидает ее в одном из них?
Что-то холодное коснулось ее лица.
Зo замерла и, затаив дыхание, посмотрел в пустое пространство прямо перед собой. Там ничего не было видно… но она почувствовала чье-то присутствие, невидимая кожаная перчатка погладила ее по всей длине челюсти к горлу. Ее грудь сжалась, пульс участился.
Шум царапанья послышался очень близко.
Зo оглянулась вокруг и посмотрела вверх на путь, которым она пришла сюда. Ее следы были все еще там, уводящие далеко за пределы зрения…
И теперь она увидела их.
Вторую дорожку следов, параллельную ее.
Следы остановились, может быть, в десяти метрах от нее и ушли вбок, исчезая за провисшей полуразрушенной стеной, размеры которой были скрыты тенью. И он стоял в этой тени, наблюдая за ней. Зo почувствовала тяжесть его присутствия, приковавшую ее к месту.
Напрягаясь, чтобы убежать, она увидела, как Скабрус сделал шаг из-за стены, и в полумраке высветилась почти ровно половина его лица. Зo увидел в его глазах каменную твердость. Его лицо было подобно пестрому лоскутному одеялу из серой плоти, а сжатая улыбка на лице была нечто средним между сумасшествием и трупным окоченением. Он был инфицирован, поняла она, но каким-то образом ему удалось предотвратить полное превращение, по крайней мереЮ временно. Ее взгляд упал на пакет медицинского оборудования, мониторов, трубы, резервуары крови, которые свисали с плеч. Этот его новый облик выглядел как-то более внушительно, как будто кости в его теле были опухшими внутри.
- Хестизо Трейс, - сказал он, протягивая одну руку. - Приятно снова тебя видеть. Я надеюсь, ты не попытаешься бежать.
Она открыла рот, чтобы ответить и поняла, что она не может дышать. Скабрус сделал жест рукой, и она почувствовала, что ее дернуло вперед по коридору к его рукам. Через несколько секунд она была так близко к нему, что она должна была смотреть вверх, чтобы увидеть его лицо.
- Эта библиотека, - сказал он, - является старейшей частью академии, даже старше, чем сама башня. Она был построен более тысячи лет назад Лордом Ситхов по имени Дарт Дриар. Он основал академию, еще когда сам был молод. древние писания говорят о том, как он использовал своих первых учеников в качестве рабочей силы. На протяжении сотен лет, считают мастера академии, очень многие из тех студентов умерли в этих самых комнатах, используя Силу, чтобы переместить сотни тонн снега и льда и откопать эти коридоры и помещения для академии. Огромную мрачную коллекцию… образцов. Считалось, что студенты работали на Дриара, пока они не умерли от истощения. - Он улыбнулся без малейшего намека на юмор. - Истинный гений гений здания лежит под ним. Под этими этажами. Дриар построил себе тайный храм, где он практиковал ритуалы и обряды древних, закодированные в Ситхском голокроне.
Легкие Зo достаточно освободились, чтобы разблокировать их, чтобы она могла дышать. «Расти», позвала она орхидею, «о, пожалуйста, если ты там, если ты все еще там, расти, расти в нем, расти сейчас…»
Но ничего не произошло.
- Когда я впервые обнаружил голокрон, - сказал Скабрус, - я не в полной мере понял его протоколы. - Он махнул рукой в сторону своего лица, ужасного в своем продолжающемся распаде. - Но я понял их сейчас.
- Что вам надо от меня? – спросила Зо.
- Все. - Щеки Скабруса впали, и он облизал губы, чтобы она смогла увидеть мертвую серую поверхность его языка, словно ящерицы, свернувшейся между желтых зубов. - Дарт Дриар писал, что он нашел эликсир для предотвращения смерти, ингредиенты которого он записал в голокрон, в том числе, конечно же, твою любимую орхидею. Смесь была совершенна сама по себе с одним недостатком… - Он показал на свое лицо. - Неизбежный распад тканей. Он начался сразу же после приема эликсира, распространяясь сначала через мозг, чем он вводил жертву в состояние безумного убийства, а затем через остальные части тела, убивая его. Плоть остается живой, но и жизнь бессмысленной - только голод, еда и убийство.
- Если вы это знали, - спросила Зо, - почему он никогда не пытался провести эксперимент на себе?
Улыбка исказила лицо Скабруса.
- Перед смертью Дарт Дриар писал о заключительном этапе процесса, который он сам так и не смог достичь. Он послал своих последователей на соседнюю планету, чтобы похитить джедаев и привести их в тайный храм под библиотекой. После проглатывания эликсира в последние часы перед тем, как его тело станет совершенно, при точно определенных обстоятельствах и условиях Дриар планировал использовать церемониальный меч ситхов, чтобы разрезать грудь джедая, когда он был еще жив, и только затем, с окончательным переливанием мидихлорианов еще теплой крови джедая, процесс распада прекратится, и Лорд Ситхов станет совершенно бессмертным.
Зo уставилась на него. Она не могла двигаться, не могла дышать.
- К сожалению, - сказал Скабрус, - посланники не смогли захватить джедая с подходящим количеством мидихлориан в его крови, и болезнь Дриара прикончила его. Но сегодня с твоей помощью я нахожусь в уникальном положении, которое позволит мне самому сделать это.
Зo почувствовала, как что-то обвилось вокруг ее рук, захватив и резким рывком выворачивая их к ее лопаткам. Толстые зеленые виноградные лозы скреплялись петлей на локтях и свисали по ее бокам. Она вытянула шею вправо, и когда оглянулась, то увидела их.
Мертвецы - трупы, с которыми она столкнулась на скалистом выступе за башней. Их головы по- прежнему отсутствовали на плечах. Из заменила буйная растительность. Они и давали те побеги и виноградные лозы, которые связывали ее теперь, простираясь от пней на месте их шей до ее рук.
Когда Зo посмотрела на них, ее обуял неизмеримой ужас от того, что стебли были покрыты сверху десятками крошечных черных орхидей. И в своем сознании она могла слышать шипение и крики цветов,
