– Осторожнее, назревает допрос! – шутливо предупредил Маленький Скорпион.
Девушки захихикали.
– Можно нам и в самом деле кое о чем спросить тебя? – начала Дурман.
– Пожалуйста, только я не мастер любезничать, – ответил я, невольно подражая игривому тону Маленького Скорпиона.
– Скажи, как выглядят ваши женщины?
Я почувствовал, что могу потрясти их воображение:
– Наши женщины тоже пудрятся. (Все ахнули.) Но выделывают разные красивые штуки со своими волосами: то отращивают их, то подрезают, то расчесывают на пробор, то укладывают в пучок, то мажут ароматным маслом или обрызгивают духами. (Мои слушательницы взглянули на куцые волосы друг друга и разочарованно закрыли свои смешные круглые рты.) В уши они вдевают серьги с жемчугом или драгоценными камнями, которые колышутся и поблескивают, когда женщина ходит. (Девушки схватились за свои крохотные ушки, а одна – кажется, Цветок – даже попыталась немного вытянуть их.) Руки, ноги и шею они часто оставляют открытыми, но остальное закрывают: это еще соблазнительнее, чем ходить совсем голыми. – Я нарочно подсмеивался над девушками. – Голый человек может пленить только красотой тела, но оно у всех почти одинаково, а разноцветные одежды придают ему особую прелесть. Поэтому-то наши женщины и одеваются, даже летом, хотя они умеют и раздеваться. Еще они носят туфли – кожаные, матерчатые, с высокими каблуками, с острыми носами, иногда вышитые или разукрашенные. (Рты девушек походили на безмолвную букву «О».) В той стране, где я родился, женщины раньше бинтовали ноги, и они были у них совсем маленькие. Сейчас уже перестали бинтовать…
– Почему?! – закричали все, не дожидаясь продолжения. – Глупые! Ведь маленькие ножки – это так красиво!..
Видя, что девушки совсем потрясены, я пошел на попятную:
– Не волнуйтесь! Дайте договорить! Они перестали бинтовать ноги, но зато начали носить туфли на высоком каблуке и стали выше, стройнее. Правда, при этом у них искривились кости, и им иногда приходится ходить, держась за стены. Они часто ковыляют, падают, особенно если каблук сломается…
Все притихли, проникшись уважением к земным женщинам, и спрятали собственные ноги. Я уже хотел переменить тему разговора, но туфли с высокими каблуками оказались слишком притягательными.
– А какой высоты эти каблуки? – спросила одна.
– На туфлях рисуют цветы, да? – подхватила другая.
– Когда идешь, каблучки стучат?!
– Как же искривились кости? Сами собой или нужно сначала искривить кости, а потом туфли надевать?
– Ты говорил про кожаные туфли. Человеческая кожа для них годится?
– А какие вышивки, какого цвета?
Я мог бы крупно разбогатеть, если бы умел выделывать кожу или шить туфли. Но едва я успел сообщить, что наши женщины умеют не только наряжаться, как пришли ученые.
– Дурман, – сказал Маленький Скорпион, – приготовь сок из листьев. А вы, – обратился он к остальным девушкам, – ступайте обсуждать туфли на высоком каблуке где-нибудь в другом месте.
Ученых явилось сразу восемь. Поклонившись Маленькому Скорпиону, они сели на пол и возвели очи горе. Меня они не удостоили даже взглядом.
Дурман дала им по чашке сока, они выпили и закрыли глаза, давая понять, что решительно не желают смотреть на меня. Это было очень кстати, потому что я мог подробно рассмотреть их.
Все ученые оказались страшно худыми и грязными; даже их маленькие уши были набиты грязью. Двигались они еще медленнее, чем Большой Скорпион.
Сок дурманных листьев, видимо, произвел свое действие: они открыли глаза и снова устремили их ввысь. Наконец один из мудрецов заговорил:
– Я первый ученый во всем Кошачьем государстве!
Его коллеги беспокойно зашевелились, стали чесаться, скрипеть зубами и хором воскликнули:
– Ты первый?!! Ты такой же мерзавец, как твои отец и дед!
Я подумал, что они кинутся друг на друга, но первый ученый, видимо, привык к ругани и только засмеялся:
– Наш род уже три поколения изучает астрономию. Астрономию! А вы кто такие?! Заморские астрономы используют множество всяких приборов, подзорных труб, а мы уже три поколения наблюдаем звезды простым глазом – вот где настоящие способности! Мы изучаем влияние звезд на человеческую судьбу, на счастье и несчастье – разве иностранцы понимают что-нибудь в этом? Вчера ночью, когда я наблюдал звезды, Венера стояла прямо над моей головой. Кого же следует назвать первым ученым нашей страны?
– Меня, – пошутил Маленький Скорпион, – потому что мне Венера улыбалась.
– Вы совершенно правы, господин! – ответил астроном и умолк.
Остальные ученые тоже подтвердили, что Маленький Скорпион совершенно прав, после чего все они погрузились в глубокомысленное молчание.
– Ну говорите же! – приказал Маленький Скорпион.
– Я первый ученый во всем Кошачьем государстве, – изрек другой, бросив вокруг победоносный взгляд. – Что такое астрономия? Чистейшая ерунда. Ученость начинается с письмен, и это единственная наука. Я тридцать лет изучал письмена. Кто посмеет не признать меня первым ученым?!
– Пошел к собачьей матери! – откликнулись остальные ученые мужи.
Но специалист по письменам был не так робок, как астроном. Вцепившись в одного из своих коллег, он заорал:
– Так ты не признаешь?! Отдай сперва свой долг – дурманный лист, который ты у меня занял! Иначе я сверну тебе башку, не будь я первым ученым!
– Я, всемирно известный ученый, буду занимать у тебя дурманный лист?! Оставь меня в покое, не пачкай мою руку!
– Съел чужой дурманный лист и еще отнекиваешься?! Хорошо, погоди, когда я сочиню историю письмен, я докажу, что среди древних слов не было твоей фамилии! Погоди!
Ученый, не признавший долга, испугался и стал умолять Маленького Скорпиона:
– Господин, одолжи мне скорее один лист, я рассчитаюсь с ним! Ты ведь знаешь, что я первый ученый, в нашей стране, а ученые всегда без денег. Может, я и брал у него этот проклятый лист, не помню точно. И еще молю тебя, господин: попроси у своего отца, чтобы он давал ученым больше дурманных листьев. Другие без них в состоянии обойтись, но мы (особенно я, первый ученый) просто не можем иначе заниматься наукой. Недавно я выяснил, что наши предки действительно сдирали кожу с живых соплеменников. Скоро я напишу об этом статью и буду умолять твоего отца передать ее императору. Тогда Его Величеству будет удобнее восстановить этот интересный и имеющий глубокие исторические корни род казни. Разве такое открытие не делает меня первым ученым? Подумаешь, изучение письмен! Только история – подлинная наука!
– А разве история не пишется? Отдавай мой дурманный лист! – Позиция лингвиста была непоколебимой.
Маленький Скорпион велел одной из девушек принести историку лист, но тот отломил половину, прежде чем передать его лингвисту.
– Возвращаю тебе, хотя и не следовало бы.
– Ах, ты отдаешь только половину?! – завопил лингвист. – Будь я проклят, если не украду твою жену!
Тут все ученые необычайно заволновались и стали жаловаться Маленькому Скорпиону:
– Господин, почему у нас, ученых, бывает только по одной жене? Не удивительно, что мы вынуждены думать о похищении чужих женщин! Мы трудимся во славу своего государства, наши потомки пронесут через века научный опыт многих поколений, почему же каждому из нас нельзя иметь хотя бы по три жены?
Маленький Скорпион молчал.
– Возьмем, к примеру, звездные скопления. Там вокруг большой звезды всегда много маленьких. Если
