– Это создание известно под названием «лошадь», – пришёл к выводу Главный Специалист, взглянув на лежавший перед ним аннотированный список. – В данном случае мы имеем дело с карликовой особью, которую для получения нежного сочного мяса держали в клетке. А её знания являются генетической памятью.
Ереми Веленс объявил, что проглоченная им пища раньше плавала в водах протоболота под голубым солнцем. У неё было множество острых зубов и ненасытный аппетит. Хвост был длинным и покрытым бронированной чешуёй, а мысли – красными от кровожадности.
Тогда поднялся Лександро и закрыл глаза.
– Я бегу… – Мысленный взор застилал туман, внутри вязкого марева его сознания формировался призрачный образ того, кем он был в прошлом. – Я бегу на двух ногах. У меня вздутый живот и… полные груди. – «Не ошибается ли он? Может быть, все вовсе не так?» – У меня в паху… ничего нет. Кожа моя, как таинственная карта, покрыта татуировкой, несущей секреты о невидимом мире, известные змеям… Ко мне во сне пришёл змеиный бог и наполнил моё чрево. – Лександро напрягся, чтобы получше уловить возникшие ощущения. – Жрица, должно быть, была поймана и зарезана, чтобы принести маленькое божество в жертву… Но пришли какие-то безликие демоны, руки которых извергают огонь, и убили моих святых охотников…
– Достаточно, – изрёк Гастрономий. – Ты съел печень дикой туземки с мёртвой планеты. – Щёлкнув каблуками, он быстро и одновременно церемонно поклонился Лександро. – Подобный пир никогда не обходится без. включения нецивилизованных человеческих существ. Когда-нибудь может наступить день, когда тебе придётся съесть орган своего врага, чтобы допросить его, особенно, если этим врагом будет инопланетянин.
Следующим имплантатом были мультилегкие, потом оккулоб, благодаря которому обострялось ночное зрение. Потом собственные органы слуха кадетов были удалены, а взамен они получили уши Лаймена.
Тем временем, как это происходило на протяжении многих эпох, гигантская крепость-монастырь продолжала лететь, устремляясь в никуда, в чёрном пространстве пустынного космоса.
Так проходили годы. Когда астропаты братства получали сигнал выступить в крестовый поход, боевые братья на военных кораблях покидали монастырь, уходя в пространство с клинообразной палубы крепости, нацеленной в космос. Назад они возвращались годы спустя, героями… некоторые – калеками, нуждавшимися в помощи специалистов по восстановительной хирургии в Апотекарии, другие – в виде почитаемых трупов или только в виде извлечённых из их останков прогеноидных желез, из которых будут выращены новые десантники.
Между тем братья упражнялись, читали литании, бормотали знакомые боевые молитвы, предавались медитациям, время от времени участвовали в дуэлях, проверяли себя на альгометрических измерителях боли, а в свободное время занимались творчеством, вырезая фигурки из костей мёртвых.
Братья, души которых томились в стенах крепости-монастыря, были не единственными Имперскими Кулаками во Вселенной. Мелкие экспедиции десантников на военных кораблях постоянно бороздили просторы космоса. Они уходили и возвращались. Время от времени Кулакам приходилось оказывать помощь правительствам планет, чтобы подавить тот или иной бунт или восстание. Порой поступали сообщения о том, что в нормальном или в ворп-космосе обнаружен крупный летательный аппарат неясного происхождения, на борту которого могут находиться пираты или, того хуже, кровожадные и хитрые генокрады, способные заселять человеческий мир, подобно тому, как термиты заселяют человеческое жилище, которое на вид кажется крепким, а стоит ткнуть стену, как она разваливается, как трухлявый пень. Отряды, а то и целые эскадроны братьев уходят на поиски затерянных миров и планет, представляющих потенциальную угрозу Империи, а также секретных форпостов чужаков, расположившихся в пределах сферы влияния Империи. Обнаруженные редуты немедленно уничтожались.
Настал день, когда всех кадетов пригласили для встречи одной из таких экспедиций. Изрядно потрёпанные, но с победой вернулись они на родную базу.
В исполинском ангаре, облицованном изнутри пластинами из жаростойкой слюды, парадным маршем при полном вооружении прошли шеренги воинов. Некоторые из участников рейда мрачной группой, похожей на скопление гигантских кибернетических черепов, сидели на корточках. Чёрные крестовые своды, с которых, подобно гигантским летучим мышам, свисали обслуживающие машины, подпирали рифлёные зелёные колонны из турмалина, полученного с помощью электросинтеза. Казалось, в ангаре танцуют ледяные призраки, созданные потоками света, отражаемого от серебристой поверхности стен. От этих переливов зелёные колонны играли и мерцали всеми цветами радуги.
На высоком балконе с ажурным вольфрамовым кружевом стоял сам лорд Пью, которого приветствовали вернувшиеся из похода воины, ударяя себя кулаками в грудь, украшенную изображением орла с распростёртыми крыльями.
У них были бесподобные доспехи! Зелёно-жёлтого цвета с лазоревыми нашивками. Оскаленные черепа с массивными крестами украшали наколенники этих воинов. Но, кроме общих знаков принадлежности к одному отряду, каждый из десантников имел множество индивидуальных отличий. Боевые значки и награды, почётные отметки, в особенности на наголенниках, которые защищают правую голень. У многих эту часть доспехов, поделённую на четыре доли, украшали многочисленные награды. Но были почётные знаки и другого плана. В отдельных случаях гениальные мастера оставили на доспехах свои неповторимые следы – десятки, а то и сотни или тысячи лет назад. Заплатки на броне, как правило, имели искусно нанесённую гравировку с инкрустациями золота и серебра, вязью которого описывались деяния Рогала Дорна.
Вознесённую над толпой фигуру командира Пью, который в момент отправления экспедиции ещё был никем, но за время их крестового похода успел достичь своего нынешнего положения, приветствовали также отряды космических скаутов без головных уборов, в облегчённых доспехах.
Следует сказать, что далеко не у всех десантников бронированные облачения имели первозданный вид. Кое у кого броня носила следы вздутий вследствие перенесённого жара и вмятины от страшных ударов. Даже в момент совершения церемонии под присмотром брата Медика проводились работы по эвакуации серьёзно пострадавших воинов. Из трюмов корабля выносили гробы, на крышках которых обязательно стояли герметичные сосуды, обёрнутые в жёлтые полотнища знамён, расшитые скалящимися черепами. В них хранились драгоценные прогеноидные органы. Когда у трупов производили почётную ампутацию кистей рук – во время погребального ритуала, или позже, когда тело начинало разлагаться, – Лександро не знал.
Но мгновение спустя посторонние мысли улетучились, потому что он воочию увидел первого в своей жизни инопланетного пленника: пятнистый, густо-зелёного цвета, похожий на лягушку на двух ногах, закованный в кандалы, проковылял он мимо.
Заворожённый видом патологически непохожего на людей существа, Лександро замер, но чувство ошеломления тут же сменилось гневом, ибо по вине этого изощрённого ума, возможно, погибли те
