Порой тайные лазутчики ловили местных жителей для смертельно опасных опытов. Обычная практика. Хирурги благоверных десантников проводили эксперименты над пленными и кадетами-неудачниками. Бесконечные исследовательские программы проводились для совершенствования имплантированных органов, делающих собратьев Лекса суперменами.
Ученые-ниндзя изучали стабильность метаморфоз. Похитив местного жителя, они вводили ему чистый наркотик и заставляли изменить телесную форму. Иногда несчастных отпускали, но тщательно следили за их напрасными попытками вернуть прежний облик. Люди, не прошедшие специальную подготовку в школе ниндзя, не умеющие контролировать свое сознание, получив дозу чистого полиморфина, рано или поздно умирали. В агонии их тела искажались, органы и ткани деформировались, пока не превращались в желеобразную массу.
Больше Ракел ничего не знала о ниндзя.
Однажды на ее планету прибыл пиратский корабль. Он приземлился как раз возле передвижного домика Ракел. Девушка стала встречаться с капитаном, и тот, наслушавшись рассказов о черных убийцах, поспешил убраться восвояси. В качестве признательности он взял с собой Ракел.
Во время скитаний по звездным системам юная леди изучила множество полезных трюков и приемов. Она стала опытным вором и покинула капитана. В Шандабаре она жила уже несколько месяцев и успела познакомиться с местным преступным миром. Нет ничего легче, чем обчистить ротозея-паломника. Но увидеть столько сокровищ сразу Ракел не ожидала.
Как она нашла в особняке тайник с книгой?
Воровское чутье. Люди наивно полагают, что подвал – самое надежное место. Она просто вскрыла единственную бронированную дверь с хитроумным замком.
– Тебе повезло, что ты не успела открыть книгу и посмотреть картинки. Иначе бы мы саму тебя разрисовали.
Гримм лгал. Ни одной картинки в «Книге Рана Дандра» не было. Если Ракел ничего не успела узнать о содержании манускрипта, то ее пощадят.
Джак кивнул, по-прежнему держа пленницу на прицеле.
– Попробуем с ее помощью наладить контакт с уголовниками? – открыто спросил скват. – У нее есть связи.
– Вы маги? – пролепетала девушка, слабо пошевелившись в железных объятиях Лекса.
– Ничего подобного! – рявкнул тот.
Свободной рукой Драко вытащил из внутреннего кармана красный лоскут. Пояс Мелинды. Что подумает Ракел, если ей свяжут руки?
Или заткнут рот? Нет, она узнала, что это такое.
– Пояс ниндзя, – прошептала девушка.
– Да, – подтвердил Джак. – Внутри зашита ампула с полиморфином.
– Поли… что?
– Так называется наркотик вашей планеты в науке клана Каллидус.
Ракел забилась в руках могучего Лекса, безнадежно пытаясь вырваться.
– Я сказала вам всю правду! Клянусь! У меня нет сообщников, только деловые связи. Я отношу украденное скупщикам. Лучше пристрелите меня, – взмолилась воровка, – но не вводите чудовищное снадобье.
Джак кивнул соратникам.
– Нам нужно поговорить. Мы запрем ее в кладовке. Гримм, принеси веревку.
Через пару минут скват вернулся с гибким проводом в черной изоляционной оболочке.
– Обыщи ее сначала. У нее могут быть при себе кусачки. Впрочем, это бесполезно, ты ничего не найдешь. Сними с нее всю одежду, а потом свяжи руки и ноги.
Вряд ли Ракел понимала, что происходит.
Очевидно, она вообразила, что ее хотят изнасиловать по очереди голый гигант, волосатый карлик и усталый мужчина, потом ей введут наркотик и оставят умирать мучительной смертью.
Пока Гримм стягивал с девушки одежду, Леке поворачивал ее то в одну, то в другую сторону. Джак тщательно изучал анатомию пленницы, рассмотрел грудь, изгиб бедер, ягодицы.
– Смой с нее краску, – приказал он сквату. Маскировочный грим резко контрастировал с нежной кремовой кожей тела.
В углу подвала нашлись кувшин и ветошь, забытые Гриммом после мытья полов. Вода оказалась ржавой и затхлой, но какое это имело значение.
Наконец, Ракел приобрела настоящий вид.
Джак повел своих помощников к выходу.
– Я сожалею, что приходится проявлять грубость и жестокость, – сказал он, – но мы не можем оставить ее в живых. Нельзя поддаваться жалости.
– Ты хочешь ввести ей полиморфин! – догадался Гримм. – Хочешь сделать копию Мелинды? Зачем?
Драко вытащил из кармана карту «Ниндзя», точный портрет возлюбленной.
– Карта послужит опорой психической концентрации, малыш.
