Что это за запах? Крис принюхался.
Дым! Чертовка подожгла его квартиру!
Он влетел в кухню как раз в тот момент, когда Саманта пыталась вытащить из духовки что-то, отдаленно напоминающее большой резиновый каблук.
— Что, черт возьми, здесь происходит?! — взревел Крис.
Она вздрогнула, словно от удара плетью, повернулась к нему с несчастным видом и молча пожала плечами.
— Что это? — Он указал на обуглившийся предмет.
— Бифштекс, — старательно отводя глаза, объяснила Саманта и поставила тарелку на стол. — Боюсь, немного пригорел, но, если отскрести верхний слой, думаю…
— Чушь! Как можно было спалить мясо?!
— Я ошиблась с температурой. Установила на пятьдесят градусов больше и немного отвлеклась, чтобы приготовить картошку, а когда…
— Отвлеклась?! Ты же все время была в кухне? И почему ты установила температуру… — Крис не успел сформулировать вопрос, потому что ответ вдруг пришел сам собой с поразительной ясностью. Как же он не догадался сразу! — Ты не умеешь готовить!
— Я умею готовить! — запротестовала она. — Просто у тебя здесь нет того, что есть у меня дома. Да, я не знаю, как пользоваться такой духовкой, потому что у меня микроволновка. И вообще…
— Подожди, — перебил ее он. — Где картошка? Где твой хваленый соус? Где хоть что-нибудь? Ты провела на кухне почти час, покажи мне результат и не говори, что мои часы идут быстрее, чем твои.
Саманта опустила голову.
— Ладно-ладно, только не кричи. Да, я не шеф-повар. Да, я не умею готовить сложные блюда. Да, я немного присочинила. Но это вовсе не означает, что я вообще не умею готовить. Потерпи еще немного и…
Он решительно поднял руку.
— Черт возьми! Ты же рассказывала, что росла в большой семье! Неужели так и не научилась готовить? И если нет, то зачем ты солгала мне?
— Во-первых, я не люблю готовить. Во-вторых, по пути я слушала по радио передачу на кулинарную тему, где как раз рассказывали, как приготовить бифштекс. У меня хорошая память, вот я и подумала, что смогу без особого труда поджарить кусок мяса. — Она виновато шмыгнула носом. — Наверное, я что-то забыла или перепутала. Но, уверяю тебя, голодным ты не останешься. Дай мне еще четверть часа…
— Ну, уж нет! Я не позволю тебе переводить продукты.
— Послушай, мне действительно очень жаль, что так получилось, но я еще исправлюсь. Сделаю омлет. Приготовлю греческий салат…
Он покачал головой.
— Нет. Наверное, у нас с тобой ничего не получится.
— Что ты имеешь в виду? — Саманта испуганно взглянула на него. — Что не получится?
— Я имею в виду нашу договоренность. Тебе не стоит здесь оставаться.
— Господи… — Она побледнела и едва не выронила тарелку с безнадежно испорченным бифштексом. — Только не говори, что ты меня прогоняешь.
— Не прогоняю. Но тебе лучше уйти. Мы заключили договор. Ты не выполнила свое обязательство. Я отвезу тебя куда-нибудь.
Несколько секунд она просто стояла перед ним, не двигаясь, даже не шевелясь, потом судорожно сглотнула, моргнула, и Крис понял — сейчас начнется самое страшное.
Глаза ее блеснули, подбородок мелко задрожал, и на ресницы выкатилась крупная, как жемчужина, слезинка. Мгновение-другое капля висела, потом медленно покатилась вниз, оставляя после себя влажный след.
Он пошарил рукой за спиной, нащупал полотенце, сорвал его с крючка и протянул ей.
— Перестань… Не плачь…
Она кивнула, но слезы уже лились обильным потоком.
— Может быть, тебе стоит позвонить домой и попросить помощи, — предложил, глядя в сторону, Крис. — Объяснишь ситуацию, попросишь прислать немного денег и вернешься.
Саманта прерывисто вздохнула.
— Не могу. Я не могу так поступить с ними. Они целый год во всем себе отказывали, чтобы собрать мне денег на поездку в Лос-Анджелес. — Она вытерла глаза. — Мне, конечно, не следовало так с тобой поступать. Я имею в виду, напрашиваться к тебе домой. Ты и без того много для меня сделал. А я еще наврала насчет своих кулинарных способностей…
Крис развел руками.
— Послушай, я не понимаю. Ты не хочешь обращаться за помощью к родным, потому что обманула их ожидания. Но почему тебе важно остаться здесь, в этой квартире? Я не самый приятный человек в этом штате. И место это не самое лучшее. Да и городок наш… — Он махнул рукой. — Поверь, в женском приюте не так уж плохо.
— Нет. — Саманта помолчала, сосредоточенно рассматривая что-то у себя под ногами. — Я не поеду в женский приют. Понимаешь, после всего, что со мной случилось, мне страшно оставаться одной. — Голос ее прервался, и последние слова прозвучали едва слышным шепотом. — С тобой я чувствую себя в безопасности.
Что? В безопасности? С ним? Что она такое говорит? Ей должно быть страшно с ним. Она должна бояться его. Как и весь остальной мир. Именно к этому он привык. И вдруг услышать такое.
Кипевшая в нем злость превратилась вдруг в пар и растворилась в воздухе, все еще хранившем неприятный запах сгоревшего мяса. Она обезоружила его одним предложением. Еще несколько секунд назад Саманта была для него одной из миллионов и вот теперь стала странно близкой. Крис чувствовал, что просто не может отвезти ее в женский приют или какое-то другое заведение, где она будет всего лишь регистрационным номером, лицом в толпе, неудачницей, о которой некому позаботиться и до которой никому нет дела. Ну и ну. Вот так чудеса.
Крис неловко откашлялся.
— Ладно. Перестань. Ты можешь остаться.
Слезы остановились мгновенно, будто кто-то где-то повернул кран.
— Что? Что ты сказал?
— Я сказал, что ты можешь остаться.
Она недоверчиво покачала головой.
— Ты сказал это только для того, чтобы я не плакала, да? А потом…
— Нет. Я серьезно. Ты можешь остаться.
— Мужчины не любят, когда женщины плачут, и готовы пообещать все, что угодно, только бы они успокоились.
— Послушай, я не бросаюсь пустыми обещаниями. А почему передумал, это уже не важно.
— Я просто не хочу, чтобы ты думал, будто я специально расхныкалась. Просто так получилось. И не думай…
— Саманта…
— Не думай, что я всегда так себя веду. Обычно меня не так-то легко довести до слез. Но в последние дни столько всего навалилось… Но это не имеет значения. Если ты разрешил мне остаться только потому, что не вынес моих слез…
— Перестань! Она утерла глаза.
— Послушай меня, — медленно заговорил он. — Ты можешь остаться здесь на некоторое время. Понятно? Я говорю это серьезно и не собираюсь повторять.
— Правда? Ты действительно меня не прогонишь? — Саманта попыталась улыбнуться. — Не дашь коленкой под зад?
— Не дам.
— Сколько я могу у тебя побыть?
— Не знаю. Несколько дней. Пока ты не подыщешь что-нибудь другое. Посмотрим. А пока давай
