– Подраг? Десницей? – не понял Яр-Тур.
– Ну, двойник, подраг – слово «подражать» знаешь? А десница у нас будет правая рука.
– Вот как… И что же делать?
– Обернем все себе же на пользу. Соберем всех наших подрагов вместе – они сейчас об том же толкуют – и пойдем большой грозной дружиной. Тогда нам никто не страшен!
Принц представил себе это дело и замотал головой.
– Ничего не выйдет.
– Это почему же?
– А потому, любезный мой сэр, что вот мы с вами идем какую уже неделю и в основном прекрасно уживаемся, если не считать прискорбную стычку возле моста. Не то будет, когда каждый из нас встретится лицом к лицу с самим собою, да еще многажды повторенным. Мне, например, другие претенденты на престол ни к чему – и без того, чаю, дорога к трону окажется весьма тернистой. А вы, достойные сэры Джихары, непременно передеретесь между собой.
– С какой стати?
– Вы чрезвычайно противоречивый человек, сэр брат, и в каждом из вас обязательно начнет проявляться какая-нибудь одна черта, неприятная другим Джихарам… Я уже не говорю о сэре Будимире – тут полетит столько перьев, что мы до конца жизни сможем торговать подушками и перинами.
Жихарь стиснул зубы и задумался так, что стало заметно.
– Точно, – сказал он. – Иной раз, бывает, так бы и дал сам себе по зубам.
Особенно если за дело.
– Вот я и говорю. Но тревожит меня другое. Раньше я думал, что подобное место может существовать только в неразгаданных трудах древних философов, а оно, оказывается, есть на самом деле…
– Что за место? – насторожился Жихарь и взялся за меч.
Схватились за оружие и все остальные рыжие богатыри.
– Древние именовали его – Дурная Бесконечность… – прошептал Принц.
– Вона как… – шепотом же ответил Жихарь. – И что же, нам тут теперь до смерти скитаться?
– Не знаю – Возможно, эти достойные господа подскажут нам что-нибудь.
Побратимы подошли к сидящим. Оба незнакомца были уже в летах, в бородах, при морщинах. На одном был золотистый атлас, на другом серебристый. Между ними на плоском камне лежала доска, расчерченная черными и белыми полями.
На доске стояли шашки – золотые и серебряные, под одежду.
– Играют в тавлеи, – шепнул Жихарь. – Я тоже горазд. А ты?
– Случалось, – ответил Яр-Тур. – Только вот такой странной игры видеть не приходилось…
И верно – золотые шашки стояли на белых полях, а серебряные на черных.
Оттого, что игроки двигали своих пехотинцев в разных направлениях, ничего доброго не происходило: оба играли как бы каждый в свою игру, не поражая фигур противника и не теряя своих.
– В Дурной Бесконечности, – сказал Принц, – как раз и должно быть таким развлечениям. Клянусь честью, если бы они метали кости, каждый раз выпадало бы равное число.
– Да, – сказал Жихарь. – И сказку тут рассказывают все время одну и ту же – про белого бычка…
– Вы тоже изучали философию, сэр брат? – оживился Яр-Тур.
– Не пальцем делан, – напомнил богатырь. – Вот ты, братка, понимаешь, о чем они говорят?
Игроки говорили – вернее, повторяли одно и то же.
– Первична, – молвил один, двигая шашку.
– Нет, вторична, – возражал другой и делал встречный бесполезный ход.
– Первична!
– Нет, вторична!
Но драться почему-то не лезли. И не надоедало же им! Зато быстро надоело Жихарю. И всем остальным Жихарям.
Богатырь наклонился, тяжелой лапой смешал все шашки на доске и проворно расставил их в надлежащем порядке. Игроки с испугом глянули на него, потом всплеснули руками и стали передвигать шашки с большой поспешностью, забирая у противника по две, по три зараз.
– Теперь другое дело. – Жихарь выпрямился и удовлетворенно присвистнул. Не было уже ни вблизи, ни вдали никаких иных возвышенностей, кроме этого холма, и лишних людей тоже не было – все сгинули.
Игроки пожали друг другу руки, посмотрели на побратимов и, не поднимаясь, начали отвешивать им земные поклоны.
– Не за что, – скромничал Жихарь. – Вам бы это даже малый ребенок мог подсказать. Вы кто, люди добрые?
– Пилорама, – сказал игрок, которого звали Пилорама.
– Вшивананда, – сказал игрок, которого звали Вшивананда.
Представились и побратимы, причем Принц наступил Жихарю на ногу и свирепо прошипел, что им-то, молодым, надлежало назвать свои имена первыми.
– Простите, отцы, за невежество, – тут же повинился Жихарь. – А вы кто будете?
Пилорама и Вшивананда поглядели друг на друга с недоумением и развели руками.
– Да вот играем… – сказал Пилорама. А по глазам его видно было, что не имеет он, Пилорама, и малого понятия о том, кто он такой и что тут делает.
– А что вы тут делали? – не унимался Жихарь.
Принц опять напомнил ему, что вопросы должны задавать старшие, но у игроков, видно, лишних вопросов не было.
– Спор наш весьма важен в онтологическом смысле, – сказал Вшивананда в золотистых одеждах. – Как, по-вашему, материя, она первична или вторична?
Безымянный Принц охотно принялся высказывать свое просвещенное мнение на этот счет, а Жихарю и сказать было нечего. Он пораскинул умом и подумал, что драбаданские колдуны решили поставить двоих самых умных сторожевым постом, но от великого ума часовые Пилорама и Вшивананда забыли о своих обязанностях и предались бесплодным умствованиям. «Были бы вы помоложе да попались бы мне на службе – пропали бы вы у меня на самых черных работах», – решил он.
Умный спор между тем опять пошел по кругу:
– Первична!
– Вторична!
– Это как посмотреть! – восклицал Яр-Тур.
Тут Жихарь с тревогой заметил, что на равнине там и сям начинают потихоньку прорастать бугорки.
– Хватит! – рявкнул он. – От ваших разговоров мы опять угодим в эту…
которая дурная!
Спорщики замолкли. Бугорки разгладились.
– Пойдем отсюда быстрее, – сказал Жихарь. – Видишь, и Будимир тревожится.
Значит, все-таки застава это, но хитрая.
– Прощайте, достопочтенные старцы, – сказал Принц. – С большим удовольствием продолжил бы наш разговор, но время не ждет.
– Как раз у нас-то время и ждет, чтобы наступить в надлежащее время, – сказал серебристый Пилорама.
Тут его сопернику пришел в голову другой, не менее важный вопрос:
– Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным?
– Я скажу тебе, потому что оно смотрит в ад, – отвечал Пилорама.
– Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным? – не унимался золотистый Вшивананда.
– Отцы, милостивцы, – взмолился Жихарь. – Помолчите, пока мы не уйдем подальше… Или нет, я вам самую хитрую на свете загадку подкину: бабушкин внучатый козлик тещиной названой курице кем приходится?
Лица у спорщиков вытянулись, начали они разбирать Жихареву загадку по всем косточкам.
– Уходим, уходим, – торопил Жихарь. – А то как у них на доске пойдут одни ничьи, так мы отсюда
