– Давно бы заменил, да память дорога, – пояснил Мутило. – Это ведь те самые
кости, в которые один могучий царь царство свое проиграл, и себя, и жену, и
братьев. А жена у них была одна на всех. – Водяник хихикнул.
– Знаю эту повесть, – кивнул Жихарь. – Потом они дрались, дрались, пока не сравнялись…
– Вот-вот, – сказал водяник. – А коли нет у тебя ни жены, ни братьев… Не взыщи, таков уж мой талан…
– Постой! – Богатырь остановил перепончатую лапу, готовую метнуть кости. – Чтобы по-честному вышло, давай так: твой талан – мой майдан… Метать будем на плат…
С этими словами Жихарь снял с шеи дареный платок, освободил на столе место и расстелил подарок. В избе водяного хозяина стало светлее, и Мутило даже прикрыл перепонками глаза.
– До трех раз играем, – предупредил он.
– Идет, – сказал Жихарь. Он сидел на лавке без одежды, водяник тоже был голый, да и не одеваются водяники вовсе – стало быть, негде ему спрятать обманную зернь…
Они враз метнули по кости, и право на первый бросок получилось Жихарево. Он
взял костяшки в горсть, потряс хорошенько, зажмурился на счастье и бросил.
Выпали шестерка с пятеркой.
– Везучий, – хмыкнул водяник. – Поглядим, как-то дальше будет.
Мутило пошептал что-то над костями, поплевал (Жихарь брезгливо поморщился),
потом покатал их между лапами и лапы те враз разжал.
Шептания помогли, да не слишком – всего две пятерки огреб.
– У тебя плат наговоренный, – уверенно сказал он. – Эти кости у меня сроду проигрышу не знали. Но первому кону не верь…
Богатырь принял кости, вытер их краем платка и на этот раз долго трясти не стал.
Выпали тройка с двойкой.
– Уже лучше, – сказал Мутило. – Ну, зернь заморская, пособи, как в старые года, правому, обличи виноватого…
Но виноватым, видно, оказался хозяин – ему тоже достались тройка да двойка.
– Третий кон главный, – сказал водяник. – Как они, кости, падут – так тому и быть.
Жихарь принял кости, закрыл глаза и стал в уме призывать всех, кто только мог ему помочь: и Беломора, и Будимира, и Проппа-владыку, и побратимов, и царя премудрого Соломона, и столь же премудрого Китовраса, и добрых адамычей, и злых ментов, и силу Святогорову, и все-все…
Он разжал руки, раскрыл очи и увидел, что пали кости самым паскудным образом: на каждой грани лишь по глазку, и глазки эти начали ему хитро и злобно подмигивать.
– Хлюзда на правду вывела, – заметил Мутило. – Теперь ты уж мой будешь, никуда не денешься… Тебе здесь выйдет неплохое житье, не сокрушайся…
– Ты мечи, мечи, – хрипло сказал Жихарь. – Не рассуждай.
Даже при худшем для Мутилы раскладе могло выпасть столько же. Стало быть, придется пытать судьбу дальше, а она этого не любит: кому же приятно, когда его пытают?
– Обман! – завопил водяник. – Так не бывает! Ты кости заговорил!
Так в жизни и впрямь не бывает. На одной кости верхняя грань венчалась точкой – единицей, на другой была вовсе пустая.
У Жихаря от страха и удивления спину словно бы подернуло инеем.
Водяник очень внимательно осмотрел обе кости – пустых граней вроде бы не было.
– Еще раз кидаем, – потребовал он.
– Договаривались же на три кона, – сказал богатырь.
– Договаривались с честным молодцем, а не с колдуном поганым, – возразил Мутило, хотя и сам относился к нечистому племени.
– Твоя же зернь, – пожал плечами Жихарь. – Тем более древняя, говоришь, царства в нее проигрывали…
– Мечи, – велел водяник. – Иначе я тебя все равно утоплю. Испортил мне, понимаешь, кости своими заговорами…
– Ладно, – сказал Жихарь. – Дело и вправду неясное и необыкновенное. Смотри, мокрозадый, – безо всяких наговоров мечу.
Он попросту сжал кости в кулак, занес над платом и раскрыл пальцы.
– Ой, не могу! – заорал Мутило и забил перепончатыми лапами по столешнице. – Наворожил на свою голову, сухопутная душа! Все говорят: нет правды на земле, а под водой она очень даже есть!
Жихарь повторил бросок водяника: один – пусто. Иней на спине растаял и пополз вниз ледяными мерзкими струйками. Теперь гнить ему, богатырю, на дне озера, служить глупому Мутиле, пугать случайных людей… Раков черных кормить…
– Не печалуйся, – глумился водяник. – Послужишь мне сколько-то, угодишь – я
тебя и отпущу. Правда, красные девицы шарахаться будут, а люди осиновым
колом встретят, а так – ничего…
Жихарь молчал и только созерцал тупым взором черные Мутиловы лапы; сквозь полупрозрачные перепонки было видно, как между лап прыгают роковые кости.
Наконец лапы разжались, кости полетели на расшитый плат.
И упали обе пустыми гранями вверх.
Мутило долго возмущался, в сотый раз осматривал зернь – все в порядке, никаких пустых граней…
– Судьба, – сказал Жихарь. – Разве против нее пойдешь? Отдавай озеро, а то несчастье будет, сам же видишь, не желает моего проигрыша кто-то сильный и могучий, не идти же нам поперек…
Мутило разлил пиво по кружкам, выпил единым духом и зачесал в затылке.
– Как бы и вправду на себя беды не накликать, – сказал он наконец. – Голову
ты сохранил, только давай еще немножко поиграем…
– Но по маленькой, – предупредил Жихарь.
– Ясное дело, по маленькой, – согласился Мутило. По-своему он был честный водяник, хоть и глуповатый.
По маленькой Мутило отыграл сперва раков, потом рыб, потом русалку (при этом он нахально попенял Жихарю, что русалка не первой свежести), потом и утопленника – вот уж без кого богатырь вполне мог обойтись!
– Довольно, – сказал Жихарь. – А то мне и так уже одна вода осталась.
– Зато какая вода и сколько! – вздохнул Мутило.
Они вышли из водяной избы. Сквозь толщу зеленой воды еле-еле проглядывало солнце.
Поднимались наверх медленно – добрый Мутило объяснил, что если с такой глубины вынырнуть враз, то закипит кровь в жилах и можно вполне от этого помереть. Что ж, ему видней. Жихарю даже как-то стыдно стало перед водяником. Вроде бы честно выиграл, а вроде бы и бесчестно…
На берегу сушились на кольях скудные Жихаревы одежки. Кажется, и недолго пребывал богатырь в озерном царстве, а успели высохнуть.
Пожилая русалка, подвернув под себя толстый чешуйчатый хвост, штопала рыбьей костью богатырские штаны.
– Видишь, какая рукодельница, – похвастался Мутило. – А я ее сдуру чуть не проиграл… Озеро же твое – забирай.
– Как же я его заберу? – удивился Жихарь. – Разве что ведрами перетаскать, только куда?
– Вот говорят: люди умные, люди умные, – вздохнул Мутило. – Если вы такие умные, чего ж вы под водой-то не живете? Все вам объясни, все покажи на свою голову… Давай-ка свой плат наговоренный. Я с людьми всегда по-честному…
Жихарь, ни слова не говоря, протянул ему подарок княжны. Водяник подул на плат и опустил один из углов в воду.
Жихаря трудно было чем-нибудь удивить, коли уж видел он даже море, поставленное на попа. Тем не менее рот он разинул.
Вода в озере начала стремительно убывать, впитываясь в платок. Обнажились и
