Отодрать грязь, копившуюся несколько смен, меньше чем за одну стражу оказалось невозможно, даже когда молодежь начала стимулировать лично Алаири. А когда последний раз заряжались шары магических светильников, я и не помню. По-моему, ни разу с момента покупки и установки на место. Впрочем, Кристалла решила и эту проблему, откопала где-то несколько шикарнейших бронзовых шандалов и свечи к ним. Ужинали мы в крайне романтической обстановке, при свечах.
Еще и Алаири с Ланией, в отличие от меня, успели подсуетиться. Пока я, глупая, сплетничала с подружками, взрослые и опытные тифлингессы не занимались ерундой, а по-быстрому соорудили себе нормальные, не дорожные прически и платья подобрали не как я — первое, что под руку попалось, а именно те, которые и надо. Вот что значит опыт… Смотрелись обе женщины шикарно, мои девочки у меня за спиной синхронно испустили грустные и завистливые вздохи, даже слепому было ясно, что соревноваться со старшими, привлекая внимание выбранных ими людей, совершенно бесполезно. А зная характер обоих тифлингесс, еще и небезопасно. И молодняк, припаханный к уборке в доме и теперь, естественно, усаженный за стол вместе со всеми, хоть и рассматривал моих гостей с любопытством, но устраивать свои любимые шуточки с представителями других рас даже не пытался.
Шикарный вид старших и меня вогнал в тоску, из которой не особо помогала выйти даже вкуснейшая стряпня тети Кристы, особенно роскошная на фоне того, чем я питалась последние два сезона. По крайней мере, тосковала я до тех пор, пока не заметила, что майор поглядывает на меня гораздо чаще, чем обычно, с немым восхищением в глазах. Еще и на спиртное он налегал гораздо сильнее, чем всегда, а вот ел как-то не очень.
— Ты чего? — пихнула человека локтем. — Только не говори, что стряпня Кристы не нравится, все равно не поверю.
— Нет, очень вкусно. — Майор чуть ли не демонстративно отправил себе в рот полную ложку мясного рагу, а прожевав, продолжил: — Просто устал очень сильно… И еще, ты необычно выглядишь в платье…
— Ну вот, — окончательно расстроилась я. — Так и знала… Просто заболталась с подружками, а когда ты пришел звать меня к ужину — напялила первое, что под руку подвернулось. И белье к этому платью не подходит, и прическу не сделала…
— Я вообще-то другое имел в виду, — поперхнулся майор и залпом влил в себя стакан, судя по запаху, наполненный гномьим горючим. — Просто не ожидал увидеть тебя в платье, тем более что ты в нем потрясающе выглядишь…
— Да ладно, ты мне льстишь. — Я покачала головой и еще раз внимательно оглядела свое обтягивающее жемчужно-серое платьишко длиной чуть выше колена. — Эта тряпочка, конечно, неплохая, но к нему драгоценности определенные нужны, туфли… Сейчас что под руку подвернулось, то и натянула.
— А мне нравится, — протянул человек.
— Угу, угу, ты уже бутылку горючки допиваешь. Еще немного, и тебе все, что угодно, понравится. Смотри, прогоню на коврик ночью…
— Да я сегодня ночью поспать особо и не рассчитывал…
— Что, соскучился? — хихикнула, прижимаясь к человеку и поглаживая его хвостом по бедру.
— А, что, да, это тоже… — ответил майор, обнимая меня, но, похоже, его мысли витали где-то далеко. — Но на это я бы не жаловался… Просто мне, наверное, завтра с твоим дядей общаться придется, надо многое обдумать.
— Да наплюй ты, не съест тебя мой дядя, — постаралась успокоить человека. — Тем более что он с утра со мной поговорить хотел. Правда, все равно рано вставать надо. Мы прощаемся с телами на рассвете…
— А разве нам можно будет там присутствовать? — удивился майор. — По твоим рассказам выходило, что вы на подобных мероприятиях чужаков не больно любите видеть.
— Есть такое, — согласилась я. — Только мы не не любим, просто представителям других рас присутствовать там опасно. Мы будем возвращать Хаосу то, что не смогло добраться до него самостоятельно, не все могут безболезненно переносить соседство с порталом, ведущим непосредственно на границу.
— Вот оно что, — протянул человек. — Тогда, наверное, будет лучше, если мы не пойдем…
— Вам было бы лучше присутствовать, даже не лучше, нужно. Во-первых, вы отомстили за их смерть, а во-вторых, вы все уже видели сам Хаос, а ты даже касался его, не думаю, что наша церемония после такого будет представлять для вас опасность.
— Это ты про что? — Человек вопросительно посмотрел на меня.
— Про то самое, ты правильно понял, — кивнула, подтверждая его невысказанную догадку. — Клятва долга, в ту минуту в наш мир явился сам Хаос, точнее, крошечная его часть. Если он не повредил вам тогда, то не повредит и сейчас. И есть еще одна причина… Твое присутствие меня здорово успокаивает, боюсь, если я пойду на церемонию одна, опять разрыдаюсь. А с тобой я чувствую себя спокойно и уверенно. Дракон, ну пожа-а-алу-у-уйста…
— Шелли, вот только одна черта в тебе мне не нравится, — усмехнулся майор и, наверное, испугавшись моей обиженной гримасы, торопливо продолжил: — Ты начинаешь клянчить еще до того, как тебе откажут. Пойду я с тобой, куда я денусь…
— Вот и замечательно, — тут же успокоилась я. — Только не ты один, а вы все.
— Ну отец Яков мне уже намекал, что очень хотел бы присутствовать. А вот остальные… Даже не знаю. Хорошо, я поговорю с ребятами. Надеюсь, нам там ничего делать не придется?
— Не-а. — Я покачала головой. — Просто постоять где-то с малую стражу, померзнуть немного.
Тем временем ужин подходил к концу. Тетя Криста молодняк уже разогнала, пыталась выгнать и моих подружек, вот только они постоянно строили глазки людям и уходить не торопились. Кристалла припахала их мыть посуду, девчонки было возмутились, но тут вмешалась Алаири, а ей они возражать не рискнули. В конце концов я позорно отрубилась прямо за столом. Не проснулась даже тогда, когда майор на руках тащил меня в свою комнату.
…И церемонию проспала бы, майор разбудил. Уж не знаю, кто просветил его, когда именно надо вставать. Просыпаться жутко не хотелось, да и расслабилась я в своей родной кроватке, это не то что в лесу под деревом, когда грелась одним боком о человека, пока другой бок потихоньку обмерзал. Однако пришлось все же вставать.
И, отчаянно зевая, топать впереди людей на главную площадь нашего поселка. Кстати, Стингера с Комаром я не наблюдала, из чего сделала вывод, что ночевать они отправились к своим пассиям. Нет, что Ала человека не упустит, я ни мгновения не сомневалась, но Лания… Тут же мало самих людей скрутить, еще майора пришлось бы уговаривать их отпустить. Однако человек выглядел абсолютно спокойным и по поводу отсутствия своих подчиненных не нервничал, по крайней мере, внешне.
На площадь мы пришли одними из последних, там уже собрались все наши, кроме совсем маленьких. И Стингер с Комаром там же обнаружились, перетаптывались немного нервно в задних рядах. А вот мне, после того как я оставила приведенную группу их соплеменников, пришлось пробираться вперед, ближе к дяде. И с этим ничего нельзя было сделать, положено по рангу.
Сам же Лиимат стоял у груды дров с уже уложенными поверх нее телами и, развернувшись лицом на восток, терпеливо ждал восхода. Время текло очень медленно, я уже начала думать, что вполне еще можно было с малую стражу подремать и прийти немного попозже, когда наконец-то над горизонтом появились первые утренние лучи. Заметив их, дядя скинул наброшенную на плечи куртку, поднял лицо к восходящему светилу и начал меняться, взывая к Хаосу. Во мне тоже проснулась кровь предков, причем сразу обе половины, что случалось крайне редко. На вершине сложенного костра начало понемногу разрастаться пламя Хаоса. Постепенно, одновременно с тем, как Тарра разгоралась над горизонтом, пятно Изменчивого тоже разрасталось, пожирая тела наших соплеменников. А я от эйфории слияния с нашим прародителем начала понемногу терять ощущение времени. Понемногу Хаос поглотил все, что находилось в центре площади.
— Великий Изменчивый, — внезапно нарушил мой транс громкий голос дяди, завершавшего церемонию, — прими то, что ты породил, мы возвращаем твое…
