Несмотря на принятый на днях Магистратом закон напрочь запрещающий 'мирным гражданам' любое оружие, включая столовые ножи, здешние посетители не расставались с мечами, топорами, кинжалами, булавами и многими другими разновидностями опасных игрушек.
— Рады приветствовать, товарищество, — с достоинством поздоровался Нат.
— Кто будете, — спросили у них.
— Рота Далина.
Сидящие в зале зашумели обсуждая ответ. Новоприбывшие без спешки заняли нашедшиеся для них места.
'Удивительное дело, — подумал глядя на всех них Леград, — в какие еще времена было бы возможно собрать в одной комнате полсотни полноправных героев и удержать их целый час без драки. Без обсуждения кто у кого подвиг отнял и кто с кем вместе на виверну ходил? В самом деле наступили темные времена'.
Меж тем от него ожидали продолжения. Леград не был оратором, но на сей раз его слушали как лучшего из менестрелей.
— … Как и все мы, я долго сражался. Я прошел Преисподнюю до самого дна, чтобы вернуться назад! К миру, который как все мы думали, мы сохраняем своей кровью для чего-то выдающегося. Но придя обратно, я увидел лишь, что мы никому не нужны. Что нас использовали. Наше место в Оси занято. А наша роль изолгана. Нас уже объявили вне закона, но им и того мало.
Слушатели ответили согласным ворчанием. Все они на своей шкуре долгие несколько лет чувствовали настоящую благодарность Магистрата и Владык. Собравшиеся здесь представители Геройских Рот были ветеранами среди ветеранов. Их не сломала война. Их не сломал и последовавший за войной мир. И хотя они не нашли своего места в Оси, они не забыли и чести. Откровенно говоря, когда Леград взялся за это дело, подобная идея казалась ему безнадежной. Ему казалось, что он один остался такой — не сдавшийся, отчетливо понимающий истинное положение вещей и по-прежнему сохранивший в сердце боевой задор. Но вот прозвучал клич. И нашлись те кто откликнулся.
— И теперь, глядя на все, что происходит вокруг я думаю, что там в Преисподней была лишь разминка! Там мы закалились для настоящего дела. Дела к которому нас не призовут Владыки!
Одобрительный ропот перешел в рык. О, сколько из них уже разочаровались в слепых надеждах и горели жаждой мщения! Здесь не было пожалуй ни одного человека, сохранившего наивные представления о благих Владыках и непогрешимости самозваных небожителей.
— Дела на которое нас сподвигает сама Ось! — он резко, запальчиво размахивал руками, силясь донести свою мысль до собравшихся в зале. Дать им почувствовать своё настроение в полной мере. — Герстен был лишь началом! Отряды нежити скоро станут армиями! Армии — легионами! И тогда человечество просто вымрет! Неважно кто из Владык, что обещал нам — они лгали! Они все желают лишь одного! Чтобы мы, люди, изменились! Стали бы послушным скотом, который впишется в новый порядок! Наивно считать, что кто-то из них отличается от собратьев! Герстен показал нам их общее лицо! Ведь нам нет разницы стать живыми мертвецами или застыть навеки в безвременьи?
Его голос упал до страшного шепота:
— Вот потому Владыки должны пасть! Любой ценой! А люди должны очнуться и понять, что никогда нельзя полагаться на кого-то кроме самих себя! И мы, только мы, объединившись, можем показать им это!!!
Последние его слова вызвали настоящий громогласный рев, от которого задрожали столы, а расставленная на них снедь полетела вместе с посудой, разбиваясь вдребезги. О да! Они были согласны! Пятьдесят человек, за которыми на самом деле стояла сила пяти тысяч отборных воинов. Геройских рот. Сила которую стоило снова собрать ради величайшего из деяний.
Леград украдкой переводил дух, глядя как взлетают вверх руки с зажатым в них оружием, когда среди гула криков вдруг раздался один, перекрывший все остальные:
— И что же ты предлагаешь, Леград из Роты Ашура?! Скажи нам, как ты предлагаешь свергнуть сильнейших среди сильных? У тебя есть план о том, как простым смертным победить Владык?
И хотя он знал, что такой вопрос зададут, хотя и готовился к ответу на него, но вот услыхав среди грома и грохота, отчего-то растерялся глупо хлопая глазами и пытаясь припомнить что же он собирался говорить.
— Такой план есть! — донеслось неожиданно из дальнего угла. — И если уважаемое товарищество дозволит, я готова раскрыть его во всех нужных подробностях.
Не веря собственным глазам Леград смотрел на встающую из-за стола с двумя не разделяющими запала окружающих охранниками женскую фигурку. Откинув капюшон с лисьим мехом назад и позволив собранным в калач медным волосам свободно рассыпаться по изумрудному жюстокору на мечника приветливо улыбаясь смотрела дочь покойного Хранителя Оси Альма Валеа.
ЭПИЛОГ
В сердце неприступного пояса скал, в недрах Железной Длани куда нет хода человеку, в колоссальных размеров тронном покое, со стенами составленными из мерцающих малахитом и бирюзой кристаллов, стояли двое. Два голоса, разносились под драгоценными янтарными сводами, становясь достоянием лишенных ушей стражей с выкованными из красного золота лицами в массивных старинных доспехах.
Первый из голосов звучал низким уверенным и неповоротливым рокотом. Второй, казался его тенью — тихий, играющий с эмоциями, словно хлесткая плеть.
— Получается у нас появился соперник, — с долей подобострастия заметил Князь Теней. На его холеной физиономии сейчас уже не было ужасных следов когтей, да и кости порядком восстановились. Но синевато-багряная сетка сосудов с божественной кровью по-прежнему покрывала правую половину лица — от скулы до брови. Словно татуировка. Да и двигался, одетый в двубортный парчовый дублет с дымчатым напылением, Владыка с некоторым затруднением.
— М-да крепко он тебе зад надрал! — пренебрежительно громыхнул, возвышающийся рядом на добрую половину туловища Горный Хозяин. Так мог шуметь лес в лютый бурелом. — А ведь мог бы то и убил бы вообще. За все с ним сделанное. Не везет тебе в последнее время, что и говорить!
— О чем Ты? — невыразительно (из-за до сих пор не вернувшей прежнюю подвижность щеки) удивился Князь.
Миг они глядели друг на друга, а потом Хозяин тряхнув квадратной челюстью расхохотался:
— Да брось! Уже все кроты знают о том, что сотворило джиннское отродье с твоими в Крессиме. Наглые твари вытащили кого-то из коготков твоих ловчих, да попутно угробили уйму народу. И почему сам не вмешался? Не услышал вовремя, что происходит? Отчего не перешел через тень и не вырвал их нахальные глазки?
В отличие от большинства Владык и того же Князя Теней, Горный Хозяин был напрочь лишен возможности быстро перемещаться по Оси, используя тень, свет или любую другую субстанцию. Это, как подозревал Князь, всегда было поводом для тайной зависти и постоянного расширения и без того внушающих трепет эскортов, когда великан выбирался из своей горы и трясся на дорогах.
— Ничего страшного, — безразлично сказал утонченный Владыка, невольно выдавая себя прикосновением к изуродованному лицу. — Не могу же я каждый раз заступаться за своих подданных. Они должны и сами проявлять хоть какую-то тягу к жизни.
На самом деле Князь не вмешался по другой причине. Проклятый демон разукрасил его так, что теперь всегда гордившийся своей красотой Владыка просто опасался показываться на людях и предпочитал дождаться исчезновения последних следов ран. Вроде и не должны были Его волновать пересуды каких-то там смертных, ан нет, ко всему, что касалось его внешности Князь Теней питал постыдную слабость.
— Он прошел Ритуал, а значит стал Владыкой, ровня он Нам или нет, — стремясь отвлечь компаньона от опасной темы заспешил Князь Теней. — Очень скоро он может заявить свои права на Преисподнюю, где ни Ты ни Я к сожалению власти не имеем.
