— Разве ты не чувствуешь? — в свою очередь принюхался его спутник, похожий на чудаковатого малого неприятной наружности. — Этот запах? Эти тонкие нотки смолы и серы, которые я узнаю за несколько миль!
— И что же, так просто? Под мостом? Фактически под носом у местного отделения Службы Магической Безопасности? Малиновые не почувствуют демона высшего уровня?
Тролль стоящий рядом, у бордюра отделяющего сушу от мутноватых темных волн реки, тонко хихикнул. Как самая настоящая нечисть.
— А что ж они проворонили такого демона в Альсидаре, а? Да еще на большой праздник, когда в Белом Городе нельзя плюнуть на чью-нибудь лысину и не попасть в высокопоставленного чина?
Треф уже сам об этом думал, и чувствуя некоторую степень ответственности за ту беду не стал спорить с троллем. Хотя, казалось бы, причем здесь Темная Канцелярия? Их ведомство скорее было тайной службой сыщиков, занятой распутыванием сложных заговоров и интриг. В конце концов ведь в свое время именно малиновые утащили из обязанностей темных слежку за демонами и прочей нелюдью напрямую подчиненной Владыкам. Теперь они разве что учет гидр вести могли, в случае прямой необходимости распоряжаясь насчет сокращения их поголовья.
Что сделаешь если пестуны Князя Теней очень любили власть? Но только такую которая не тянет за собой ответственности. Вот и сломленных демонов, упокоенную нежить и всех прочих они посчитали вкусной статьей доходов. Пускай бы теперь и отвечали. Хотя где же им! Отвечать будут такие как он…
Треф опасливо прервал собственную мысль поразившись непонятно откуда нахлынувшему раздражению. Он даже на миг задумался — не тролль ли его провоцирует? И тут же понял — нет, тролль не мог, он ведь и имени-то его не знает. Его собственные это мысли. Не любит он своих сытых собратьев по баррикадам, ох не любит…
Старые городские часы, монументально возвышавшиеся на площади в трех кварталах от набережной, начали неспешно и гулко отсчитывать удары. Гудящие звуки плыли над Крессимом, заполняя воздух грозовым предчувствием.
Бооооооом. Встрепенулись и с криками понеслись над крышами стаи птиц. Боооооом. Замелькали быстрые тени на бронзовых лицах джиннов, придавая их обликам неуловимую жизнь. Бооооооом. С полуночи подул сильный ветер, проносящийся над рекой и волнующий её воды. Бооооооом. Журавлик игриво порхающий в воздухе внезапно погас и смятый ветром под разочарованные возгласы девушек оказался поглощен течением воды. Бооооооом. Тролль снова украдкой принюхался. В глазах его загорелись потусторонние огоньки. Треф считал удары, следующие один за другими. Девятый. Десятый. Одиннадцатый.
Гул стихал, впитываясь в каменную плоть старого Крессима. Позвоночник повернул голову в сторону тролля и невольно поразился тому как преобразился облик того. Человеческая фигура с болтающимися руками висела на нем как большой наряд на карлике. Зато лицо 'школяра' изменилось — заострилось, стало чертовски странным как будто рисунок художника, который очень плохо знаком с тем как выглядит нормальное лицо. Особенно не удался ему похожий на железную пику нос.
— Пора, — прогундосил горбящийся тролль. — Он там. Внизу.
Похожая на грабли рука, с невероятно загнутыми пальцами ткнула туда где под мостом скрывались поддерживающие его конструкции. 'Очень мило. И очень похоже на ловушку' — с исключительной прозорливостью подумал Треф, перебираясь через парапет и прыгая вниз, туда где пролегала уходящая под мост тропа. Рядом небрежно приземлился похожий на кляксу тролль. Он не переставая дергал носом, как хорошая ищейка. Треф, глядел на темноту под мостом, в которой тонули основания опор, прислушался к себе. Гончая чутко дремала.
— Ты уверен, что он здесь? — внимательно присматриваясь к темноте спросил Позвоночник.
— Да, — рассеивающимся в шепоте речных вод голосом сказал тролль. — Этот запах. Так пахнет Бездна.
— Это да, — в вони царящей у моста угадывался запах местной помойки, но тролль оказался прав в том, что он был отвратен до невозможности. — Ну пойдем что ли.
Идти пришлось недалеко, но осторожно. Под ногами валялись кучи старых тряпок, щедро политые помоями, останки дохлых котов и собак. То и дело что-нибудь мерзко чавкало, оставляя свой след на подошвах. Под мостом отчетливо слышался шум воды — где-то впереди располагался коллектор. Немного углубившись в темноту Треф уже хотел спросить тролля где же прославленный Протей, когда в нос вдруг ударил горячий запах кипящей серы. Настолько резкий, что пришлось зажмуриться и зажать нос. Вскочила захлебываясь лаем гончая, а перед остолбеневшим Позвоночником расстелилось широкое пространство между укрепленными камнем устоями. И там, в темноте этого промежутка мира что-то было. Треф замедлился — впереди виднелись несколько фигур подобных человеческим. То были мужчины и женщины, численностью около двух десятков. И все они стояли, обращенные лицами в темноту.
'Как они сюда попали?' — подумал он. В голову пришла мысль укрыться и посмотреть, что будет дальше. Но в этот самый миг одна из фигур пошевелилась. Силуэт обратился в сторону сыщика, прицельно глядя на него двумя красными точками глаз.
— Человек?! — с негодованием прошипел силуэт, привлекая внимание всех остальных. Треф внезапно обнаружил что тролль куда пропал и он находится здесь в совершенном одиночестве. Вероятно среди врагов. Вероятно в смертельной опасности. И тогда, перекрывая возмущенные голоса он закричал, придавая словам повелительные интонации:
— Протей! Протей!
Имя кануло в темноту как набат призывающий защитников в осажденный врагом город. Силуэты застыли в пугающей неподвижности, точно одно слово лишило их воли. Или скорее отдало их жизнь чему- то другому. Воздух затопил смрад, похожий на запахи пожарищ. Треф с трудом сохраняя хладнокровие видел как оживает темнота, обретающая сходство с гигантским холмом. Как будто воздух загустел и превратился в черное шерстяное одеяло, или скорее густое облако.
… Сначала это было похоже на жужжание. Словно где-то проснулся рой ос. Жужжание разносившееся под мостом становилось все громче и громче, внушая своей тональностью давящие чувства. Появилось желание начать отмахиваться от касающейся рук и лица зудящей темноты. Осы, тысячи ос, как будто бы готовились напасть на смертного потревожившего их сон, но сначала решили устроить издевательское развлечение. Поэтому Треф нисколько не растерялся, когда жужжание вновь сменив тон, вдруг обрело сходство с понятной человеческому уху речью.
— Человек с черной душой, зачем ты пришел?
Он явно знал, что видит перед собой служащего Темной Канцелярии.
— За ответами! — крикнул в ответ Треф, пытаясь перекричать жужжание. — Протей, скажи мне кто напал на Альсидар в канун последнего праздника Сотворения? Кто призвал троллей? Это кто-то из генералов Бездны?
Ворочающийся под мостом холм колыхнулся. Выглядело это так, словно между опорами ворочается черный кит.
— Генералов больше нет.
Жужжание слилось в единую, низкую ноту. Каждое слово падало сверху, веско, тяжело, будто камень. Наверное так могла бы говорить гора.
— Это был демон высшего порядка! — снова закричал Треф. — Разве вас не было всего восьмеро?
— Мальчишка, — загудело под мостом. — Ты ничего не знаешь о нашем народе. Высшим никогда не было дела до смертных. И до земли под этим небом. Высшие мертвы, как мертв наш Отец. Армии Преисподней разбиты, а её гордость уничтожена. Но ничто не может быть мертвым вечно.
Треф ждал продолжения после этих слов, но похоже демон закончил свою мысль.
— А как же вы с Рахгиваром? Вы же высшие?
Честно говоря, он ждал что после этого вопроса Протей станет рычать и пуститься в проклятия, с ненавистью вспоминая бывшего собрата. Но вместо этого холм колыхнулся, глубоким вздохом и ответил:
— Бездна наш дом. Но без Отца мы всего лишь призраки себя самих. Мы лишены власти над землями Оси и Бездна не говорит с нами. Тот о ком ты спрашиваешь, он не такой. Он не теряет. Он ищет. Ищет
