взятку преподаватель. — Но попомните мои слова, молодой человек! Если не возьметесь за ум однажды окажетесь в ситуации когда не будете знать как себя вести… и вам будет стыдно!'
До сего момента Леград не вспоминал слова наставника…
… Большой двухъярусный аванзал, делающий честь любому ристалищу. Кружева, шелка платьев, сиреневые, розовые, белые, черные наряды, плывущие в воздухе сладкие ароматы. Живые цветы — синие, белые, желтые и красные розы, в плетеных корзиночках украшающие окна и стены в пространстве между фресками с изображением балов древности, и маскаронов с Владыками. Заполняющая пространство между колоннами и проходами неторопливая музыка из какой-то модной оперы. Длинные столы уставленные закусками в отблескивающей серебряной посуде. И люди. Сотни (в первую секунду показалось что тысячи, что весь Крессим) людей. Одетые в серо-черные ливреи слуги с мастерством прирожденных акробатов разминающиеся с гостями. Гости стоящие у столов с бокалами. Гости гуляющие по залу парами. Гости наблюдающие за залом, облокотившись о перильца лестниц и второго этажа. Гости улыбающиеся, гости целующие друг друга в щеки, гости прячущиеся в тени под лампами, гости выпившие, гости выпившие танцующие, гости выпившие и бороздящие зал… Леград почувствовал охватывающую его панику. Столько людей. Столько потенциальных врагов. Как здесь вообще можно находиться, а уж тем более расслабиться? Ответ на этот вопрос оказывается хорошо знала Геона. Бегло оглянувшись по сторонам она цепко ухватила их с Мелготом за руки и ловко нырнула в общество. Улучшив миг мечник прошипел франту:
— Демоны меня раздери, что мы здесь будем делать?
— Знакомиться, — ослепительно улыбаясь всем оказывающимся на пути, точно так же прошипел Мелгот.
— Я прогуливал 'Этикет'… - отчаянно сообщил Леград. — Что нам полагается делать?
— Я тоже, — совершил ответное признание Мелгот. — Ничего. Если переживаешь о том какой рукой вилку держать, то бери в любую руку. Главное уверенно. И когда будут представлять кому-то, говори 'очень рад'. Ну или как-то так. Все.
— А нам нельзя уйти куда-нибудь в угол?
— Пока гости не напьются это неприлично.
С бешеной скоростью они оказались в самом центре зала. Слева и справа мелькали какие-то лица, среди которых Леград напрасно пытался высмотреть Альму. Вообще же первое впечатление от раута было не из приятных — он чувствовал себя малышом которого заботливая мамаша привела в гости к друзьям. Никакой самостоятельной деятельности вести не дозволялось, при этом любая попытка воспринималась с подчеркнутым интересом, даром что никто не пытался рассмотреть его через увеличительное стекло. Мечник догадывался почему. На самом деле всем здесь собравшимся было на него плевать. Так же как и друг на друга.
— А теперь разрешите вас представить, — вторглась в его сознание тревожная фраза Геоны. Леград обнаружил что уже стоит неловко переминаясь перед тремя молодыми девушками. — Мелгота вы девочки уже знаете, а вот этого очаровательного молодого человека зовут Леград.
Она выдержала секундную паузу, позволяя сторонам оценить друг друга. Леград увидел перед собой три одинаково чистых лица, в обрамлении великолепных волос. У двух девушек волосы были светлые, хотя и темнее чем у Геоны. 'Смотреть в лицо', - всплыл в памяти слышанный когда-то совет. — 'Только не слишком долго, это не вежливо… только в лицо…'
Глаза между тем бесстыже косились вниз. На одной куколке было отчаянно-изящное черное вечернее платье оставляющее на виду ровно столько сколько нужно. Мечник запоздало подумал, что за прошедшее пятилетие нравы в Оси существенно смягчились. И проглотил эту мысль, очарованный провокационно обтягивающей блузкой розового цвета. Говорят, что человеку на оценку другого человека требуется около десяти секунд. Леграду на обеих подружек потребовалось где-то пять. Им и того меньше.
— … Победитель Разрушителя Троп и просто великий герой, мастер Леград, — только сейчас до мечника дошло, что вся прежняя цветастая речь касалась его одного.
— Герой?! — в глазах всех троих зажглось любопытство. И еще кое-что. Леград сделался каменно невозмутим, чтобы не выглядеть болваном. Глаза снова предательски стрельнули вниз, на ножки обладательницы розовой блузки. О Владыки! Разве юбки такой длины не запрещено носить?! Это же оружие!
— А это Лиа, — обладательница черного платья чуть присев насмешливо растянула губки в улыбке, означающей 'я знаю на что ты хочешь посмотреть'. Похоже в её вселенной все смотрели только на неё одну. Хотя заносчивость, таящаяся в изгибе бровей и взгляде, способна была насторожить даже не очень внимательного человека.
— Очень рад, — целуя вытянутую руку сообщил Леград.
— Миа, — обладательница опасно короткой юбки изобразила шутливый книксен, от которого её блестящие ножки оголились еще сильнее и послала Леграду воздушный поцелуй.
— Очень рад, — и снова поцелуй в руку.
— Виланна, — теперь только Леград обратил внимание на третью, одетую пожалуй в самый роскошный наряд состоящий из голубого с отливом платья. Словно выточенный из драгоценного камня. И одетый на тело скульптуры вылепленной по всем канонам изящной красоты. Серебристые колечки волос продумано переплетались с белым золотом украшений. Лицо… глядя в это лицо мечнику подумалось — интересно сколько мужчин убили друг друга за неё? Холодок, в голосе Геоны намекнул на непростое отношение к красавице.
— Очень рад.
— Да-да, я тоже, — проворковала Виланна. То есть не то чтобы проворковала. У неё был несколько подпорченный хрипотцой голос женщины знающей себе цену, и не ленящейся проследить чтобы окружающие оплатили все монетка в монетку. — Хоть одно новое, интересное лицо. Вы не представляете как бывает скучно здесь, в компании этих крючкотворцев.
Лиа и Миа посмотрели на подругу с молчаливым возмущением. Геона гневно кашлянула. Леград вдруг понял, что Виланна держит его за руку:
— Скажите, не найдется ли у вас время, чтобы посвятить нашей скромной компании?
— Ммм…, - многозначительно сообщил Леград.
— Вечер только начался, Лана! — с холодком заметила Геона, взяв Леграда за другую руку. — Без сомнения, если наш друг пожелает, он останется. Но давай не будем воровать его у всех остальных.
Виланна перевела глаза на девушек. Потом на Геону. С превосходством улыбнулась:
— Конечно, подруга. Как скажешь, — она томно взглянула на Леграда: — Сгораю от нетерпения, чтобы заполучить вас… для личной беседы.
— Да-да, — хихикнула Миа. — Мы все знаем, что ты очень… общительная девушка.
Подружки залились смехом. Непринужденней всего смеялась сама Виланна. Леград же подумал, что присутствует на какой-то театральной постановке.
Воспользовавшись переменой в общественном настроении Мелгот тут же спросил у Лии, какую-то безделицу о местной моде, чем моментально привлек внимание к себе. Геона, на мгновение задержавшись возле Леграда:
— С Вилой не связывайся. Не стоит, — и сказала громче, для всех остальных: — О! Кажется я вижу господина Беркмайхера! Я срочно должна с ним поздороваться! Девочки, оставляю наших героев вам! Только не увлекайтесь!
Она шутливо пригрозила пальчиком и тут же исчезла в потоке дамских платьев.
— А кто такой, этот Беркмайхер? — чтобы хоть как-то поддержать разворачивающийся без его участия разговор, спросил Леград. Брюнетка Миа пренебрежительно фыркнула:
— Сын одной из шишек Магистрата. Великовозрастный наследник.
— Ага… — поддержала подругу Лиа, на все имеющая свое мнение: — Интересный кавалер. Про него столько сплетен ходит. И все грязные…
— Девочки-девочки, — урезонила подружек Виланна. — Не нужно завидовать так громко. Не вашего полета птица. Но нашему новому другу наверняка интересны не сплетни, да? Его скорее интересует кто таков этот Беркмайхер в жизни?
Она небрежно взяла бокал с вином, с подноса проходящего мимо слуги и сделала паузу, пригубив напиток:
