никогда не существовало.
— Они правда так сделали?
Макс увидела, что неподалеку проезжает машина, и прыгнула обратно за дерево, Люси присела на корточки.
— Они правда так поступили? — повторила она.
— О да, — сказала Макс. — И теперь они преследуют меня. Ты тоже можешь быть в опасности, находясь рядом со мной… Вот почему никто не должен знать, что я здесь.
Люси казалось теперь поняла, что за опасность упомянула Макс, но это только взволновало ребенка.
— Слушай, Макс… У меня есть идея. Мы можем спрятать тебя. Ты можешь поехать с нами. Мы живем далеко, очень далеко… Те кто тебя ищут никогда не догадаются искать там.
Чувство теплоты возникло в груди Макс, что-то, чего она раньше не чувствовала: надежда.
— Но если мы сделаем это, ты же должна будешь сказать маме?
— Доверься мне — она захочет тебе помочь.
Макс энергично затрясла головой. Она доверяла Лайдекеру.
— Мама любит детей, она поможет тебе и увезет от людей, которые тебя преследуют. Смотри, она пыталась удочерить сестру для меня, но ей отказали.
— Удочерить?
— Взять ребенка, мама которого умерла или типа того. Но мой папа… Они сказали, что она не «подходит» или… неважно, она сделает все, что угодно, чтобы у меня была сестра.
Сомневаясь, Макс все же сказала:
— Спасибо, но мне надо идти.
Она сняла варежки и протянула их Люси.
— Ты не можешь идти — ты замерзла в этой пижаме! Ты дрожишь!
Макс пожала плечами.
— Я лучше замерзну до смерти, чем вернусь обратно.
Она повернулась и направилась за дом.
Люси поймала ее, схватив за руку.
— А что, если это будет только наш секрет, твой и мой?
Скептицизм отразился на лице Макс.
— Честно, — сказала Люси. — Ты можешь спрятаться в машине, и когда мы приедем домой, ты будешь очень далеко отсюда.
— Правда?
— Чтобы убежать еще не придумали ничего лучше!.. Мы сделаем это, если ты сможешь вести себя тихо.
— Я всегда веду себя тихо, — пожала плечами Макс.
— Ты такая. Договорились?
Люси протянула руку вперед, этот жест Макс видела в Мантикоре, она пожала руку девочки.
Украдкой бросив взгляд на дом, Люси последовала к улице, туда, где стоял старый универсал. Они подошли с дальней стороны, и Люси сказала:
— Когда я открою дверь, быстро забирайся внутрь. Там на заднем сиденье есть одеяло… залезай под него и оставайся на полу за сиденьями. Только тихо как мышь!
— Я могу быть еще тише. — Для слуха Макс мыши были ужасно громкими.
— Мама всегда заставляет меня сидеть сзади, — сказала Люси — с пристегнутым ремнем. Мы сможем шептаться, если будем осторожны… И если я смогу достать у тети Вики закуску в дорогу, мы сможем разделить ее. Я утащу что-нибудь для тебя!
— Закуску?
— Еду, Макс! Ты ведь ешь, прада?
Улыбка проскользнула сквозь ее страх.
— Да, и прошло много времени с тех пор, как я делала это в последний раз.
Люси кивнула:
— Хорошо. Я тебе принесу что-нибудь… Это потрясающе! Постройку снеговика можно послать к черту!
Глаза Макс расширились, когда она услышала запрещенное слово от этого ребенка.
— Теперь залезай в машину, — приказала Люси, — и спрячься под одеялом.
Люси открыла дверь, и Макс, привыкшая следовать за лидером группы, сделала все, как ей сказала девочка. Внутри машины вообще-то было холодно, но гораздо теплее, чем на улице. По крайнем мере она была не на ветру и под одеялом, так что Макс практически сразу же начала согреваться.
Меньше чем через час дверь багажника открылась и Макс была близка к панике… Но мама Люси и не взглянула на одеяло, она поставила в багажник два чемодадна, один из которых практически коснулся носа Макс… и дверь закрылась.
Макс слышала, как мама порощалась с тетей Вики, которая тоже громко прощалась с Люси.
— Пристегни ремень, — сказала мама.
— Да, ма, — ответила Люси, и ее вес опустился на сиденье перед Макс.
Тихонько оттолкнув чемодан, Макс перевернулась и осмотрелась в своем маленьком мире: Люси сидела высоко, рядом с ней было свободное место. Она забралась под сиденье, ее голова лежала на полу. Она подняла взгляд на Люси, которая смотрела на нее сверху. Другая девочка сдерживалась, чтобы не завизжать от восторга. То, что для нее было большим приключением, для Макс являлось упражнением на выживание.
— Ты в порядке, Люс? — спросила мама.
— Да. Все хорошо.
Двигатель завелся и машина тронулась в путь.
— Скоро здесь станет теплее, дорогая.
— Хорошо, я немного замерзла.
— Ты себя чуть не заморозила, пока лепила этого глупого снеговика.
— Тебе не понравился Фрости, мама?
— Он получился очень милым, дорогая.
Через некоторое время, когда температура стала оптимальной, Люси глянула на Макс, и та кивнула ей.
— Мы уже достаточно согрелись, мама.
— Мы?
— Моя новая подруга… ммм… Макс… ммм… ты не видишь ее? Она сидит справа от меня.
Мама издала сдавленный смешок:
— Еще один невидимый друг?
Люси пожала плечами.
— Милая, не слишком ли ты уже взрослая для этого?
Еще одно движение плечами.
— Макс будет последней.
Подшучивая таким образом еще некоторое время, Люси подсовывала Макс печенье, пока мама смотрела за дорогой. Макс жевала так медленно, как только могла. Макс слушала разговор матери и дочери, — ничего подобного она не слышала ни от взрослых, ни от детей в Мантикоре… — и мама казалась ей… милой. Она чувствовала себя пришельцем в мире, в которыйй попала.
Наконец разговор стих, и из автомобильного радио понеслась музыка кантри, которую Макс уже слышала в магнитофоне у ночного обслуживающего персонала Мантикоры. В конечном счете Люси заснула, и через некоторое время Макс последовала за ней.
Когда Макс проснулась, машина не двигалась.
Напрягшись, она выглянула из-за сиденья и не увидела ног Люси. Она отползла к багажнику машины и обнаружила, что чемоданы тоже исчезли. Она прислушалась, но смогла различить только тишину, разрезаемую ревом моторов и ночными звуками.
