— Он будет дома завтра. Ты любишь ростбиф, Макс?
Сглатывая слюну, Макс ответила:
— Да, очень.
— Отлично, тогда приступим. Люси, дай ей руку… Давайте свом тарелки.
Высоко подняв тарелку, Макс начала есть, думая, что никогда не пробовала ничего настолько вкусного.
— Итак, дорогая, где именно в Каспере ты родилась?
Макс повернулась к маме:
— В Каспере?
— Ну знаешь, это город, в котором ты встретила Люси.
— Нет, я родилась не там, — сказала она с сомнением, глубоко внутри Макс колебалась: она ведь не знала ничего о матерях и рождениях до вчерашнего для, так что кто может сказать?
— Исходя из того, что сказала Люси, — говорила мама — и твоего халата, ты сбежала из учреждения… типа детского дома?
— Что такое… детский дом?
— Это место, дорогая, где дети живут без родителей.
— Да. Да, это был детский дом.
— И они там были жестоки, дорогая?
— О да.
Мама Люси передвигала вилкой по тарелке свою еду, но ничего не ела. Ее глаза были влажными, и, задумавшись, она раскачивалась из стороны в сторону.
Затем она сказала:
— Мы пытались получить такую милую маленькую девочку как ты через… официальные структуры. Но они нам не позволили. Мой муж… у него проблемы с выпивкой. Мне кажется, ты должна это знать.
Почему у всех нет проблем с выпивкой?
Затем мама пробормотала:
— Ты хотела бы остаться с нами?
Все еще продолжая жевать, Макс посмотрела на нее.
— Вы с Люси могли бы стать сестрами.
Макс глянула на Люси, которая настойчиво кивала с широкой улыбкой на лице.
— У нас не может больше быть детей, у меня и отца Люси, и, Бог знает, теперь у нас есть еще один шанс.
Макс пристально посмотрела на женщину:
— А вдруг кто-нибудь узнает?
Глаза мамы вспыхнули:
— Нет! Они не могут узнать, дорогая… иначе они отправят тебя туда, откуда ты сбежала.
Макс встряхнула головой.
— Я этого не хочу.
— Ты дочь моей далекой кузины Бет.
— Я?
Мама улыбнулась:
— Теперь да… Мы твоя приемная семья. Ты ведь останешься с нами, Макс?
Зная, чего хочет женщина, Макс кивнула. Здесь и сейчас, вот так просто, она обрела новый дом.
Люси заговорила впервые после того, как они сели за стол:
— А мы сможем уладить это с папой?
— Я смогу его убедить. Не переживайте, девочки. Он может быть… трудным… но он знает, как это важно для меня. До тех пор пока Макс желает быть здесь… Не так ли, Макс?
Макс кивнула.
— Хорошо, тогда у нас не должно быть проблем. Тем временем, я прослежу, чтобы вы хорошо поели, а потом мы достанем тебе какую-нибудь одежду.
Взглянув вниз на свою заляпанную ночную рубашку, Макс поняла, что это неплохая идея.
Мама просияла:
— Теперь давайте убедимся, что вы не покинете стол без пирога — это лимонное безе.
Макс никогда прежде не пробовала такого экзотического блюда, оно было невероятно, безумно вкусным.
Следующей ночью, Макс обнаружила, каким человеком был папа, и он не был ни на каплю так хорош, как мама. Папа (по крайней мере этот) был большим хулиганом со спутанными волосами, гнилым дыханием, грязным ртом и порочным характером. О, папа мог быть милым, но только тогда, когда не пил.
Что было не часто (и Макс наконец-то поняла, что такое «проблемы с выпивкой»).
После десяти минут рядом с Джеком Барретом, Макс знала, что ошибалась, думая, что Лайдекер плохой. Лайдекер был деловитым, холодным, но не звероподобным, Лайдекер был чудовищем, этот «папа» — монстром.
В эту первую ночь, мистер Баррет вошел в дверь и пронесся мимо жены с приветствием: «Дай мне пива», затем он уселся в свое глубокое кресло, закурил и перевел взгляд на Макс (в розовой футболке и джинсах), которая стояла рядом с Люси напротив его кресла.
— Кто это, черт подери?
Открывая ему банку с пивом, миссис Баррет сказала:
— Это Макс. Поздоровайся с мистером Барретом, Макс.
— Здравствуйте, мистер Баррет.
Папа проигнорировал Макс:
— Какого черта эта военая сирота делает здесь?
Как он узнал, что она была сиротой? И солдатом?
Вытирая свои руки о передник, миссис Баррет проговорила:
— Будь милым, Джек… Ей нужно где пожить какое-то время.
Он впился взглядом в миссис Баретт:
— Еще один чертов рот, который нужно кормить?
— Джек, я хочу этого.
— Джоанна!
— Я многое терплю, Джек. Если тебя это не устраивает, возвращайся в пустой дом — никакой еды, Джек. Никакой стирки. Вставай сам и доставай свое пиво.
Он уставился на нее так, будто жена была в огне:
— Не болтай…
— Ты можешь ударить меня, Джек… но я уйду. В этот раз на самом деле. Ты знаешь, что это значит для меня.
Он отвернулся. Щелкнул пультом от телевизора и глотнул пива.
Миссис Баррет повернулась и в гневе ушла.
— Пойдемте, девочки.
— Те так быстро! — проревел мистер Баррет. Он снова повернулся к Макс — Ты!
— Да, сэр.
— Что ж… в любом случае, ты вежлива. Немного худая… может ты станешь как Люси через год или два… Ты собираешься помогать здесь, отрабатывать твое содержание?
Макс кивнула.
— Вот эта — он пальцем указал на дочь — половину времени бездельничает.
— Я всегда помогаю! — сказала Люси.
Мистер Баррет потянулся на своем кресле и стукнул дочь — звук от удара разнесся по дому как выстрел.
Рот Люси был в ужасе открыт, слезы хлынули по лицу, но она не издала ни звука.
— Не перечь своему отцу.
