распрощался с королем у Кряжа Сатиров. И в тот же самый момент король прибыл в Оазис. Что само по себе являлось нонсенсом. Внезапная смерть Гувера тоже не укладывалась в голове. Мусорщик некогда служил под началом генерала. И даже питал к своему бывшему командиру некое уважение. Он твердо знал, что Гувер был крепким стариком, и просто не верил, что прошедший огонь и воду солдат мог скончаться от какого-то сердечного приступа. Еще не давала покоя мысль о заказе на Чона. Именно поиски заказчика заставили Мусорщика вернуться в Оазис. Там — в пещерах он, сам того не желая, проникся уважением к молдому королю. Но своих чувств раскрывать не стал, решив самолично разобраться в ситуации. Теперь ситуация окончательно вышла из-под контроля, но зато значительно облегчила поиски заказчика. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что все последние события звенья одной цепи. Следовало ухватиться за кончик этой цепи и выйти на Псевдочона.
Мусорщик спустился в основной зал кабака, где продолжали гулять солдаты. Наемник прикинулся простачком и присаживался то к одному, то к другому столу, вслушиваясь о чем судачат подвыпившие люди… Гувер умер от приступа — это Мусорщик уже знал… Исчез парикмахер Энимал — плевать на парикмахера… Бригс скоропостижно скончался — это уже интересно… Король приказал организовать тайную полицию — этого стоило ожидать… В одном из борделей обитает какая-то похотливая сучка возомнившая себя принцессой… Вот оно!… Интуиция, о силе которой говорил Паук, подсказывала Мусорщику, что следует непременно найти девушку — принцессу.
Мусорщик подсел к компании, где шла речь о любовных похождениях.
— Здорово, солдаты. — Наемник широко улыбнулся и тут же подозвал служку, чтобы заказать выпивку. — Разрешите вас угостить хорошим вином.
— Мы пьем за счет, короля, — последовал ответ.
— У короля не плохое вино, — снисходительно произнес Мусорщик. — Но я вам предлагаю настоящий, выдержанный напиток из горных сортов винограда.
— А с чего такая щедрость, — прищурился сидевший за столом офицер, который и рассказывал о своих похождениях по борделям.
— Не могу пить один, — объяснил Мусорщик. — Люблю приятную компанию близких мне по духу людей.
— Ты служил?
— Конечно, — улыбнулся Мусорщик. — Разрешите представиться, Джексон Дженкинс — ветеран Северного похода королевы Ли.
Далее последовал гул одобрения, панибратское похлопывание по плечу и почетное место за столом.
Принесенное кабатчиком вино действительно оказалось изумительным на вкус, и Мусорщик получил в свой адрес еще несколько очков респекта.
Битый час ему пришлось выслушивать пьяный бред толком необстрелянных юнцов. Залив шары, офицеры сразу оказались героями, рядом с которыми все боевые заслуги Мусорщика просто меркли на корню. Одно сплошное кичилово и пьяное бахвальство сквозило в разговоре перебивающих друг друга людей. Все хотели говорить. Никто не хотел слушать.
Мусорщик в основном отмалчивался. Но когда начал говорить, плавно перевел разговор в нужное ему русло, заявив, что хотел бы найти себе женщину на ночь.
Тут же посыпались предложения, из коих наемник почерпнул все необходимые ему сведения.
Посидев для приличия еще некоторое время в компании сильно подуставших офицеров, он откланялся и вышел на улицу.
К нужному борделю Мусорщик подошел, когда уже забрезжил рассвет. Сутенер, встретивший позднего гостя, заявил о богатом выборе особ женского пола. Но на вопрос о девушке — принцессе прямого ответа не дал, и тут же засобирался прочь, сославшись на неотложные дела. Мусорщику пришлось вытолкать сутенера во двор и силой выдавить информацию об интересующем его человеке. Сутик раскололся быстро, сообщив, что девушку увели люди короля. Куда ее увели, ему было не ведомо. Но судя по всему — во дворец. Мусорщик на этом не удовлетворился и продолжил допрос.
— Откуда взялась девушка? — Мощная клешня наемника сжимала горло припертого к стенке сутенера.
— Ее нам продал Скульптор, — задыхаясь ответил сутик.
— Где мне найти этого Скульптора?
— Не знаю, — заплакал сутенер. — Я честно не знаю.
— Мне нужны зацепки, догадки. Мне нужно хоть что-нибудь.
— Я не знаю, — продолжал пускать слюни сутик.
Мусорщик понял, что ловить здесь уже нечего. Взяв у сутенера описание Скульптора, он отпустил свою жертву и направился на поиски.
В нижнем квартале Мусорщик ориентировался не плохо. Он знал здесь почти все злачные места. Кроме того он знал некоторых влиятельных людей этой части города. Посему, вычислить Скульптора по имеющемуся описанию внешности ему не составило труда.
Уже к полудню наемник отыскал нужный подвал, где располагалась тайная лаборатория пластического хирурга. В подвале он обнаружил искомого Скульптора, который умер еще неделю назад. Вернее сказать, ему помогли умереть: следы удавки явно прослеживались не мясистой шее начавшего разлагаться покойника.
Кто-то очень торопился, заметая следы. Мусорщик решил осмотреть лабораторию. Его поиски быстро увенчались успехом. В одном из герметичных сосудов наемник нашел восковые слепки лиц. А в запертом сейфе, замок которого не представлял для Мусорщика никаких трудностей, он обнаружил наброски портретов короля Чона, Энимала, принцессы Ло и незнакомой девушки. Сопоставив портреты и слепки, наемник пришел к выводу что Скульптор ваял принцессу и короля. Короля он делал из Энимала, а принцессу из незнакомки на портрете. Все звенья цепи в одночасье встали на свои места… Энимал!… Он и есть Псевдочон… Он же — заказчик настоящего Чона.
На что рассчитывает сумасшедший парикмахер?… Неужто и вправду верит в свою безнаказанность?… Нет — не верит: пока настоящий король жив Энималу не будет покоя. На Чона, несомненно, объявлена охота: бывшие Вороны теперь работают на самозванца. Ло, скорей всего, является заложницей, на случай, если придется выторговывать жизнь.
Мусорщик покинул лабораторию Скульптора и направился в сторону королевского дворца.
Остаток дня он провел, наблюдая за местом обитания короля — самозванца. В глаза сразу же бросилось наличие дополнительного караула с внешней стороны высокой дворцовой ограды. Внутри, судя по всему, тоже находился не один взвод солдат. О проникновении во дворец не могло быть и речи. Выманить Энимала — Чона из хорошо охраняемого дворца тоже вряд ли удастся. Но оставлять самозванца в покое Мусорщик тоже не хотел. Следовало расшевелить дворцовый улей, ввязаться в драку а там уже действовать по обстоятельствам.
Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, когда к караулке, находящейся с внешней стороны ограды дворца, подошел мальчишка — посыльный. Он протянул начальнику стражи запечатанный пакет, заявив, что здесь письмо для короля.
— От кого письмо, — недовольно спросил офицер.
— От Энимала, — ответил парень. — Он мне так назвался.
— Объявился, значит, наш парикмахер. — Офицер принял пакет, и прогнал посыльного прочь.
Уже через несколько минут находившийся в своих покоях самозванец получил письмо от Мусорщика. Текст был не многословен: 'Я вычислил тебя, Энимал. Если не хочешь огласки — плати. О размере платы договоримся при личной встрече. Буду ждать в полночь у истока горного ручья, за городом '
Прочитав письмо, Псевдочон вызвал Ревана, велев своему новому начальнику тайной полиции организовать засаду у горного ручья. Распоряжение короля было исполнено. Полдюжины головорезов отправились ловить неизвестного вымогателя, но назад так и не вернулись. Их тела Реван обнаружил утром в горах.
— Мы имеем дело с профессионалом высокого класса, — доложил он королю по возвращению во дворец. — Я внимательно обследовал место ночной трагедии. Парень, что положил моих людей, опережал нас на шаг. Он знал, что ты пошлешь облаву и был к ней готов.
