хотели угостить их, но не было ни хлеба, ни соли. Крестьяне выносили только арбузы, на которых была пыль толщиной в палец, обтирали их о траву и угощали летчиков.
Утром Гриша вышел на берег Дуная. Оказывается, Дунай совсем не голубой, а мутнее и грязнее Кубани. Странно, значит, Штраус ошибался, когда писал вальс «Голубой Дунай». А может быть, в то время он был голубым? Впрочем, тут, наверно, имела место иллюзия — такой хотел видеть композитор действительность. Но Гриша реалист, он видит то, что есть на самом деле.
Прямо перед ним была гора, чем-то похожая на кисловодские горы. (Ох, этот город всегда стоит в его памяти!) На склоне горы приютилась маленькая деревушка, утопающая в садах. Грише захотелось взобраться на эту гору. Он уже направился было к ней, как вдруг увидел самолет По-2. Письма летят!
Он помчался на аэродром. Но, увы, прилетел штурман из дивизии. (Что за организация эта почта! Никогда-то она вовремя не приносит писем. Ждешь их — не дождешься!)
Из дивизии привезли новые полетные карты. Во всех эскадрильях начали изучать новый район. Полеты предстояли трудные. В этих Карпатских горах не очень-то разгуляешься.
Гриша был рад, что им дали хорошую задачу: бомбить 250-килограммовыми бомбами мосты, тоннели и станции.
«Ну что ж, если нет писем, так есть задание. Будем выполнять его».
Потеряв Румынию, гитлеровцы надеялись удержаться в Болгарии. Болгарское правительство всячески помогало Германии.
Девятого сентября в Болгарии произошел переворот. Народ, не желавший воевать против Советского Союза и в течение всей войны оказывавший сопротивление своему фашистскому правительству, наконец сверг ставленников Гитлера. Новое правительство объявило войну Германии.
Население Болгарии встречало Красную Армию с цветами и флагами.
Двадцатый штурмовой полк приземлился на болгарской земле.
Гриша вылез из кабины. Прямо к нему бежала девочка лет семи. Льняные кудряшки и бантики развевались на ветру, она бежала, раскинув руки, и бросилась к нему на шею. Сердце Гриши дрогнуло от радости. Подхватив девочку, он прижал ее личико к своей щеке и почувствовал такую радость, будто попал домой, будто эта девочка была его сестренкой.
Он шел с ней в толпе крестьян и летчиков до самой деревни. Там их встретило все население. Появился аккордеон, девушки и парни начали танцевать.
Гриша смотрел на этот праздник и удивлялся: словно в гости приехали к друзьям.
К летчикам подошел пожилой болгарин в соломенной шляпе, в клетчатой рубахе. Он подал им поднос с графином и предложил дорогим «братушкам» выпить.
Летчики выпили с крестьянином за дружбу, закусили хлебом-солью и поговорили по душам.
Пролетая над Болгарией, Гриша смотрел на землю, изрезанную на клочки, словно покрытую заплатками. На этих лоскутках и приходится трудиться крестьянам. Неправильно это!
Гриша и сказал об этом. Хотя болгарский язык только наполовину схож с русским, он видел, что крестьяне отлично поняли его. Жестами, глазами они выражали свое согласие с ним, отвечали ему крепким рукопожатием.
Хозяева дома, в котором поселились Гриша и Александр, закидали их вопросами о жизни в Советском Союзе. Гриша рассказывал им без конца. Потом сын хозяйки, двенадцатилетний мальчик, попросил у него книгу: он уже читал по-русски. Гриша порылся в парашютном чехле и нашел «Железный поток» Серафимовича. Мальчик радостно принял этот подарок.
Утром Гриша вышел на Дунай. Кругом было тихо. Он остановился на обрывистом берегу и прислушался к шепоту маленьких волн. На берегу деревья не шелохнутся, притихли, словно хотят понять, о чем задумался этот высокий летчик, остановившийся на границе двух государств.
Осень сорвала с деревьев пышный убор, они стоят подрагивая, ждут зимы. Листья шуршат под ногами, будто жалуются, как жестоко расправилась с ними осень. Ветра совсем нет, он ушел в горы и собирает там облака, чтобы вечером пригнать свое стадо в равнину. Тихо шумят волны Дуная. В их шелесте слышится какая-то грустная мелодия.
О чем поешь, широкий Дунай, великая славянская река?! Много лет ты поила единое славянское братство. На твоих берегах славянские богатыри крепили дружбу между собой.
Вот стоит на твоем берегу высокий воин освободительной армии, которая идет по земле — сметает зло, утверждает мир и дружбу.
Осенние дожди и туманы все чаше и чаще стали задерживать самолеты на земле. В свободное время Гриша занимался с новичками. Вчера он начал учить их расчетам. Сначала рассказал им, как надо рассчитывать угол сноса по ветру, а потом задумался, как эти вычисления произвести на бумаге. Вот где ему нужна помощь Кати. Пришлось минут двадцать размышлять, и только потом он вывел теорему синусов, не вспомнил, а вывел. А когда вывел — тогда уже и все понял. Одним словом, получилось так: объяснял, объяснял, наконец сам понял, а хлопцы все никак понять не могут. Тут-то и подумал он, какой плохой из него выйдет учитель.
А как они ему нравились, эти молодые орлы из нового пополнения! Веселые, культурные, остроумные. И он занимался с ними с таким усердием, что ему не хватало двадцати четырех часов.
Орлята его уже здорово оперились, правда, иногда бунтуют против «скучных» занятий. Особенно скучно летать «по-пустому», то есть изучать район, но вообще хлопцы работают толково. Гриша был очень доволен.
Возвращаясь с задания, он приказал по радио самому слабому, по его мнению, штурману привести группу на аэродром. И тот, вопреки ожиданию, несмотря на трудности ориентировки, привел группу с такой точностью, что Рудаков только ахнул.
Он торопился сегодня закончить занятия с хлопцами, чтоб выполнить еще одно важное дело. В последнем письме Катя просила его сочинить для нее стихи. Эта просьба очень озадачила его. Он многое умел в жизни, но стихов никогда не писал. Просто не приходило в голову. Но если Катя попросила, он должен выполнить.
Для этого прежде всего надо достать настоящую бумагу.
И вот он взял белоснежный лист, сложил его пополам, наверху написал:
«Самым жутким образом — секретно!!!»
Это означало, что она должна была читать письмо одна и не показывать подругам.
Он долго сидел, буравя кончиком ручки ямочку на подбородке. Выкурил пачку папирос и наконец сочинил:
