людей направляли в столицу Империи. Как не было удивительно, полог разума устанавливался тоже с помощью ритуала обращения к Богине Жизни, но несколько более сложного. Его установка, во-первых, требовала гораздо больше жертвенной крови. Как правило, в таком случае в качестве донора такой крови, помимо самого человека, которому устанавливался полог разума, использовались его прямые близкие родственники (родители, дети, родные братья и сестры). Вместо близких кровных родственников в ритуале мог выступать адепт Богине Жизни не ниже 1 ранга. Во-вторых, такой ритуал был очень болезненным, особенно для родственников, кровь которых использовалась в ритуале. Они фактически ощущали, как из них выкачивали жизненную силу, которая куда-то уходила через нанесенную в процессе ритуала рану, долго потом не заживающую. После установки полога разума требовалось несколько недель на то, чтобы принимавшие в нем участие люди приходили в норму. Нередки были даже случаи, когда доноры умирали. Адепты жизни, участвующие в ритуале, впрочем, никогда не умирали, но тоже долго восстанавливали свои силы. Поэтому установка полога разума человеку говорила о том, что он знал какую-то очень важную информацию. Однако она была до того опасной, что он либо сам хотел от нее избавиться, либо его заставили это сделать. При этом во втором случае, выходило, что сам по себе этот человек кому-то был очень ценен, и ради сокрытия информации убивать его не хотели. Главное же было то, что полог разума нельзя было разрушить никакими методами. Взломать его было нельзя, пытки ни к чему не приводили, поскольку человек действительно ничего не помнил. Примерно в течение месяца полог разума рассасывался, одновременно поглощая ту информацию, ради сокрытия которой он и был поставлен, пока она полностью ни стиралась из памяти. Как правило, люди, которым был установлен полог разума, старались никому не попадаться на глаза до тех пор, пока следы об его установке не пропадут. Если такой человек со следами полога разума попадался в руки тайных служб, то они принимали все возможные способы для выяснения его личности, круга его знакомств и т. п., чтобы попытаться понять, зачем ему был установлен полог разума, и что он такое важное мог знать.
Существовал еще полный полог разума, требующий еще больших затрат энергии. В этом случае у человека стирали всю его память, то есть все воспоминания о прошлом. Он не помнил ни своих родителей, ни своих детей, не помнил, кто он. Но у человека оставались все приобретенные в течение его жизни навыки. Например, если он метко стрелял из лука, меткость не терялась. Он не забывал свой родной язык, не говоря уже о простых житейских навыках (знал как есть, пить, умываться, одеваться и т. д.). В общем, можно сказать, что он оставался совершенно нормальным человеком. Он все понимал и мог разумно действовать. Только ничего не помнил, поэтому легко поддавался внушению. Полный полог разума применялся очень редко. Голос слышал только об одном таком случае, когда в Империи применили полный порог разума к шпиону одного из вражеских государств — соседней Империи Дан. Этот шпион непревзойденно владел мечом, виртуозно играл на виоле и имел сильный приятный голос. Виртуоз так понравился Императору и его супруге, что когда его поймали, было принято решение не убивать его, а полностью стерев его память, использовать в качестве телохранителя Императора, который при необходимости также мог развлечь Императора или его гостей игрой на музыкальном инструменте или пением. По слухам, Император очень любил слушать музицирование этого бывшего шпиона. Особенно если это происходило в присутствии посла Империи Дан. Как торжественный прием послов, так Император приказывает доставить музыкантов, и, естественно, бывшего шпиона. Да, Император Самуил II любил веселиться и издеваться над своими врагами.
Голос просил Брунила совершить ритуал обращения к Богине Жизни и проверить незнакомого юношу на предмет истинной потери памяти, прежде всего, из-за того, что он вез для герцога очень важную информацию. Покупка боевых быков была прикрытием его основного задания, хотя в данном случае, скорее, совместилось приятное с полезным. Герцог давно хотел приобрести для себя боевых быков, поэтому их покупка тоже была важна. Главным же заданием Голоса была разведка по всей территории Королевства Падающих Звёзд. Выбирая лучших боевых быков, Голос объездил всё Королевство, побывал в наиболее важных городах этой страны, ознакомился с возможностями их обороны, встретился со всеми своими тайными агентами, разузнал, где стоят военные гарнизоны и в каком количестве. В результате, он составил для себя достаточно полное представление об армии Королевства. Он встретился с бароном Лигусом — послом Империи в Королевстве, и эта встреча ему не понравилась. Следуя своей легенде, Голос пытался выяснить у посла, где можно купить лучших боевых быков Королевства, и в какие города безопаснее двигаться. Что слышно о разбойниках и как вообще относятся к иноземным купцам. Посол не знал, кто на самом деле скрывается за маской купца, но он был из семьи герцога Тарбеги, которая конкурировала за влияние на Императора с герцогом Алого Плаща, поэтому не очень доброжелательно встретил личного торгового представителя герцога-соперника, хотя, безусловно, не вышел за рамки приличий. Он довольно скупо ответил на вопросы Голоса и просил его не беспокоиться по поводу разбойников. Почти по всему Королевству ездили конные отряды королевской стражи, которые только тем и занимались, что пресекали любые попытки организовать какую-нибудь банду. К иностранным купцам в Королевстве относились хорошо, но им было запрещено брать с собой большую охрану, так как за их безопасность на дорогах отвечала королевская стража. Да и не любили в Королевстве, когда по их дорогам таскались воинские отряды чужаков. Тем не менее, некоторые вскользь брошенные в разговоре послом фразы, а также последующий приватный разговор со своим агентом-женщиной, служившей в посольстве горничной, привели Голоса к выводу, что барону Лигусу слишком понравилось вольное и сытное житье в Королевстве, и он способен предать Империю. Прямых доказательств измены не было, но Голос был уверен, что посла в Королевстве нужно менять. Все сведения о состоянии дел в Королевстве, включая действия посла, Голос записал тайнописью на листе пергамента, который вшил себе в пояс. Всё, что выяснил Голос, необходимо было как можно скорей доставить герцогу. Голос знал, что в течение ближайшего года Империя должна была окончательно решить, что делать с Королевством Падающих Звёзд. Дело заключалось в том, что Королевство лежало на пути Империи Новых Богов к прибрежному государству, называемому Берег Моря Слёз, расположенному на берегу этого моря и на отдельных крупных его островах. Это государство представляло собой союз вольных торговых городов, в которых культ Новых Богов был очень слаб. Верховный Жрец Великого Лика дал понять Самуилу II, что Великий Лик очень недоволен таким положением дел. Люди этого варварского государства жалких торговцев, рабовладельцев и пиратов совсем не уважали Новых Богов. Даже Море Гнева, которое образовалось более пятисот лет назад во время битвы Новых Богов со Старыми Богами, они называли Морем Слез, наверное, из-за скорби по Старым Богам, которые погибли в той битве. А какие порядки они навели у себя? У них, в отличие от Империи Новых Богов, процветало работорговля женщинами. Богатые купцы любили покупать себе красавиц для плотских утех. В рабыни можно было попасть и в результате пиратского набега, ну и тогда, когда многодетные бедные семьи продавали своих юных дочерей работорговцам, чтобы могла выжить семья. Поэтому это никчемное государство нужно было любым способом (либо насильно, либо добровольно) привести к культу Новых Богов, к истинному Богу — Великому Лику, его божественной супруге Богине Жизни и их дочери Звёздноликой Богине Красоты.
У Империи по отношению к Королевству Падающих Звёзд, как считал Голос, было несколько вариантов действий. Можно было начать войну и полностью уничтожить Королевство, после чего влить оставшуюся от него территорию в состав Империи. Другой вариант — заставить Королевство добровольно войти в состав Империи, может быть, с сохранением для него каких-либо небольших суверенных прав. Ну и самый простой, и наименее болезненный способ — заключить с Королевством военный союз, чтобы совместными усилиями разобраться с Берегом Моря Слез. Большая роль в предстоящих делах Империи с Королевством, таким образом, должна была отведена послу Империи, и на этом посту нужен был преданный человек.
Вскоре дорога должна была подойти ближе к реке. Там, на опушке леса, как раз примерно на полпути к Благоде, Голос хотел сделать короткий привал, набрать свежей воды, прогулять, помыть и напоить быков и лошадей.
Вот дорога, наконец, свернула и начала пологий спуск к реке. Не торопясь, караван спустился вниз и повернул поближе к лесу. До того оставалось шагов триста, а межу лесом и рекой расстилалась ровная поляна с густой и сочной травой. Караван остановился на поляне, возничие и помогавшие им слуги торговцев стали распрягать коней. Специальная команда была направлена для помывки и выгула быков. Раскрыв клетки, всех находившихся там быков по подложенным толстым доскам осторожно вывели вниз с
