она, но прежде чем успела произнести хоть слово, Марио шагнул к лестнице.
— Я буду держать вас в курсе, — бросил он. — Спасибо за персики.
Он повернулся и быстро стал спускаться. А Белла неподвижно стояла, молча глядя ему вслед.
Прошло четыре дня, от него не было известий. Он забыл, решила Белла, или просто не привык держать слово. Что ж, возможно, оно и к лучшему, усмехнулась она. Граф Марио опасен, как бомба с включенным часовым механизмом.
По-видимому, единственной причиной его визита было желание просто поразвлечься. Как странно, думала девушка, он мог найти более интересное место для времяпрепровождения, где стал бы объектом пристального внимания фотографов и дал бы пишу для новых заголовков в газетах. Видимо, граф просто нуждался в передышке!
Что касается сервиза Пазолини, то это было действительно большой потерей. Возможность включить описание предметов в свою книгу переполняла сердце восторгом, а изображение сервиза на обложке — обещало стать главным ее украшением. Теперь все рухнуло.
Ну что ж, подумала Белла, возможно это и к лучшему! И все же она решила не оставлять этой затеи и попытаться еще раз обратиться к герцогу.
Если я ничего не услышу от графа в течение недели, думала Белла, я сама свяжусь с канцелярией. Кроме того, надо отправить Пазолини деньги, о которых она как-то все забывала.
Прошло еще несколько дней. Белла была поглощена работой на фабрике Бускетти. Доктор Ламберти оказался замечательным помощником, и она уже отсняла пару пленок. Даже без этого злополучного сервиза книга обещала быть первоклассной.
Однажды, возвратившись домой с фабрики, Белла застала хозяйку, явно поджидавшую ее.
— Это вам, — сказала синьора Ринальдини, подавая письмо. — Его принес посыльный после полудня. — Она указала на рельефную эмблему в углу конверта и бросила на девушку восторженный взгляд. — Выглядит так, будто пришло из палаццо Ронцани.
Белла поспешила в спальню. Присев на край кровати, она поспешно вскрыла конверт. Вытащив листок кремовой бумаги, Белла аккуратно развернула его и начала читать послание, написанное ясным, четким почерком.
Дорогая Белла!
Я разговаривал с братом о предмете, который мы с вами обсуждали. Приглашаю вас прибыть во дворец в пятницу вечером, если вы хотите продолжить начатое дело.
В противном случае позвоните по номеру, указанному ниже. Если звонка не будет, я пришлю за вами машину в 20.30.
Письмо было подписано совершенно просто — Марио.
Сердце Беллы готово было выпрыгнуть из груди. Она забыла о всех своих опасениях. Красавец граф сдержал слово. Она была на пути к достижению цели, к воплощению заветной мечты. Фантастический сервиз Пазолини войдет в ее книгу!
3
Марио откинул пластиковую занавеску и встал под душ, приятно ощущая прохладные сильные струи. Позади был жаркий изнуряющий день.
Более девяти часов он провел за рулем гоночного автомобиля, делая заезд за заездом по выжженной солнцем трассе. Последнее время вместе со своей командой он бился над новой коробкой передач. И хотя это было изматывающее занятие, смывая грязь со своего тела, он чувствовал безмерное удовлетворение от хорошо сделанной работы.
Примерно так Марио стремился проводить большинство дней — либо спускаясь в мастерскую, которую он делил с пятью членами своей команды, либо склонившись над чертежной доской, копаясь в схеме автомобиля, либо за рулем на трассе. И был несказанно счастлив, когда ему это удавалось.
Но светские обязанности графа Марио, брата его светлости герцога, к сожалению, делали это желание неисполнимым. Целый перечень должностных обязанностей: рассмотрение разных бумаг и прошений, прием посетителей, частные светские рауты, обеды и коктейли, благотворительные собрания и многое другое — требовал уйму времени, отрывая от предмета страсти, коим были гонки «Формулы-1». Он старался компенсировать потерянные часы, порой приходя в мастерскую на рассвете, иной раз оставаясь там заполночь.
Марио обожал эту работу еще и потому, что она была полной противоположностью его деятельности во дворце. Частное дело, не требующее выполнения установленных обязанностей. Только близкие знали о его тайной страсти, и здесь, в мастерской, он был недосягаем для вынюхивающих сенсации журналистов. Команда знала его просто как классного механика, отнюдь не графа, их отношения были свободны от формальностей протокола, все просто занимались делом и отлично ладили между собой.
Прикрыв глаза, Марио с блаженством подставил лицо под освежающие струи воды, позволив воде омыть его голову и плечи.
Он многого достиг сегодня, думал Марио улыбаясь… Несмотря на посторонние мысли, которые упорно лезли ему в голову, удивляя своей настойчивостью.
Изабелла…
Непостижимая Изабелла. Конечно, это она занимала его мысли. Ее глаза, с их мягкой серьезностью, в которых испуг соседствовал с восторгом, приглушенный медовый оттенок волос, коротко остриженных, подчеркивающих грациозную постановку головы, и, наконец, до боли нежный профиль. Это было именно то, что он искал всю жизнь и не находил. Она просто обязана принадлежать ему!
Он с силой начал намыливать загорелое сильное тело. Природа наградила его таким телосложением, которое вызывало зависть у мужчин и не давало покоя многим женщинам. Но сам Марио старался не обращать на это внимания. Он пустил холодную воду — высокий, мускулистый, поджарый, как ягуар, пропорциональный, как великолепный породистый жеребец, — стараясь успокоиться и преодолеть внезапно охватившее его возбуждение.
Закончив мыться, Марио потянулся за полотенцем, чувствуя прилив сил и бурлящей энергии. На минуту задумался о записке, посланной Белле. Она не позвонила предупредить, что не придет, значит, будет здесь сегодня вечером. Неожиданное волнение охватило его. Итак, план сработал!
Он небрежно бросил мокрое полотенце в корзину для стирки и прошел к скамье, где аккуратно лежала чистая одежда.
Пожалуй, он немного схитрил, использовав профессиональный интерес девушки, чтобы заполучить ее согласие. Но у него не было другого выхода, с этой девушкой его привычная тактика не годилась. Не прибегни он к такой уловке, она наверняка бы отказала.
Уже одетый, Марио быстро пригладил волосы и мимоходом взглянул на часы. Через пару часов он снова увидит Беллу! При этой мысли его сердце гулко забилось, губы невольно сложились в улыбку.
И он быстренько забыл о мимолетных укорах совести. Ничто не имело теперь значения. Главное — он должен заполучить ее! Пленительная цель! И иногда, заключил Марио, цель оправдывает средства.
У Беллы приготовление к визиту во дворец заняло более полутора часов. Обычно она открывала шкаф, не долго мучая себя выбором, вынимала первые попавшиеся под руку вещи, быстро натягивала и больше не думала об этом. На этот раз все было иначе, и сомнения одолевали ее. Что лучше надеть на прием во дворец? Ни один из туалетов, которые она примеряла, снимала и снова примеряла, казалось, не соответствовал этому случаю.
В записке Марио ничего не было сказано по этому поводу. Будет ли присутствовать его светлость герцог? Будут ли еще приглашенные или только она и молодой граф? И вообще, что это будет — неофициальная встреча или какой-то большой многолюдный прием? Приглашена ли она на обед или все ограничится коктейлем?
В конце концов, устав от бесплодных усилий, Белла решила выбрать что-нибудь непритязательное, и
