остановилась на белом платье простого рубашечного покроя с синим ремешком, такого же цвета замшевых туфлях и элегантной сумочке, украшенной длинной золотой цепочкой. Пожалуй, это будет неплохо, решила девушка, доставая тонкие чулки.
По крайней мере, синьора Ринальдини восторженно одобрила ее выбор.
— Чудесно, чудесно, — защебетала она. — Вы выглядите на все сто! Просто шикарно, синьорина! — Она поцеловала кончики своих пальцев, тем самым выражая наивысшую степень восхищения. — Послушайте, дорогая, вас внизу ждет шикарный автомобиль! — Уставившись на Беллу изумленным взглядом, почтенная синьора добавила: — Очень большая машина — лимузин! У меня такое чувство, что это из дворца.
— Спасибо, синьора Ринальдини.
Белла хотела подождать автомобиль на веранде, спокойно посидеть в тишине и прохладе и приготовиться к предстоящему вечеру, но когда синьора Ринальдини постучала в дверь, она только заканчивала одеваться: один чулок надет, другой — нет.
— Не могла бы я попросить вас об одном одолжении, — обратилась она к хозяйке, — сказать шоферу, что я буду через минуту.
Как только синьора поспешно выбежала из комнаты, очень довольная своей ролью посредника между ее гостьей и представителем резиденции герцога, Белла бросилась к зеркалу нанести последние штрихи: несколько взмахов щетки по волосам, две-три капли неизменных духов — не совершенство, но и не плохо.
А я не дурна, решила быть объективной Белла.
Она опустилась на край кресла, закрыла глаза и молча сидела минуту-другую, стараясь ни о чем не думать и успокоиться.
Затем порывисто встала и, прихватив синюю сумочку, решительно направилась к двери.
Дорога до палаццо Ронцани заняла минут двадцать — сначала вниз, извиваясь и петляя среди кипарисов и пиний, затем по берегу залива, пылающего заревом заходящего солнца, и снова вверх, к темной громаде мыса, где вот уже триста лет возвышалось величественное сооружение.
Когда дворец открылся перед ее взором во всем своем великолепии, у Изабеллы на миг перехватило дыхание.
Внезапно минувшие было страхи опять ожили, и нарастающее волнение жаркой волной отозвалось в груди.
О Господи, подумала Белла, кто бы мог вообразить, что она когда-нибудь переступит порог этого дворца? Что она станет гостьей знатнейшей фамилии? Вне сомнения, это будет незабываемый вечер! И что делает встречу еще более волнующей для нее — это цель, которую она преследует и достижение которой надеется приблизить сегодня вечером!
Лимузин, круто повернув, остановился в глубине огромного, мощенного камнем внутреннего дворца, по периметру украшенного кадками с цветущими рододендронами и высокими пальцами. Минутой позже шофер предупредительно открыл дверцу.
— Прошу, синьорина, — сказал он.
Белла вышла из машины, оглядываясь по сторонам, стараясь не растеряться от всего, что оказалось перед ее глазами.
Дворец был поистине великолепен. Удивительная и совершенная соразмерность форм создавала ощущение легкости, несмотря на внушительные размеры. Башни и фронтоны, изящные арки и окна отливали розовым золотом в лучах заката и, казалось, дышали таинственным величием старины.
Массивные двери открылись словно сами собой, и Белла очутилась в просторном круглом вестибюле, освещенном хрустальными люстрами, которые отражались сверкающим блеском в больших зеркалах, висевших вдоль стен. Тяжелые, старинной бронзы, рамы зеркал отливали тусклым золотом. Мраморный пол устлан дорогими коврами, скрадывающими шум шагов.
Да уж, вздохнула Белла, это не сравнить со старым каменным домом в Канзасе, где она выросла, и с ее квартирой в Джексонвилле. С ума сойти! — мысленно восклицала она, потрясенно оглядываясь кругом. Достаточно просто жить в таком месте, чтобы почувствовать свою исключительность.
Женщина в темном костюме, казалось, появившаяся ниоткуда, устремилась навстречу гостье.
— Синьорина Ричардсон? — вежливо спросила она и в ответ на кивок Беллы продолжила: — Я Стефания. Пожалуйста, следуйте за мной. — Она располагающе улыбнулась.
Белла пошла за ней, сначала через вестибюль, потом сквозь анфиладу парадных залов. Каблуки девушки то легко постукивали по мрамору, то тонули в мягком ворсе ковров. И пока она шла, ее взгляд метался из стороны в сторону, стараясь запечатлеть все эти сокровища, будь то драгоценные статуи или сверкающее серебро, бронза и гобелены или полотна старых мастеров, висевшие по стенам. Голова Беллы шла кругом, не в силах оценить все это изобилие роскоши.
Перед одной из дверей Стефания остановилась, жестом приглашая ее войти.
И Белла забыла обо всем, сердце ее застыло в груди.
Она сделала шаг вперед.
— Вы пришли. Рад вас видеть.
Марио стоял перед ней посреди великолепно убранной комнаты. Но не красота интерьера заставила ее замереть, а он сам, молодой граф, одетый в модный темный костюм, сияющий синевой глаз и белизной улыбки.
Божественно красив! — пронеслось в голове у Беллы.
Он шагнул к ней, легким движением рук притянул девушку к себе и поцеловал сначала в одну щеку, потом в другую.
— Прошу вас, садитесь и чувствуйте себя как дома. Вы позволите мне предложить вам что-нибудь выпить?
Белла в душе поблагодарила его за приглашение. Ей было трудно стоять, у нее подгибались колени. И сейчас, опустившись в глубокое кресло, она медленно возвращалась к жизни.
Какое легкомыслие, ругала она себя. Да, он действительно неотразим. Но возьми себя в руки, дурочка, не надо забывать, что это всего лишь оболочка.
— Что вы предпочитаете: мартини, джин?
Он склонился к ней, и сердце Беллы снова забилось гулко и опасно. Ее коснулся изысканный запах дорогой туалетной воды.
Изабелла заставила себя поднять глаза и мило улыбнуться.
— Минеральную воду, пожалуйста, — сказала девушка и вздохнула с облегчением — ей удалось справиться с волнением, она снова овладела собой.
— Просто минеральной воды? Вы не хотите чего-нибудь покрепче?
Он подошел к столику, где всевозможные бутылки выстроились в ряд, пестря этикетками. Она с жадным интересом наблюдала за ним. Его движения были точны и пластичны — ничего лишнего, как у барса.
Белла отвела волосы со лба.
— Нет, спасибо, просто воды и все. Я не большой любитель алкоголя.
— Так же как и я, — улыбнулся он. — Предпочитаю, чтобы голова была ясной. Но сегодня выдался тяжелый день. Думаю, что я заслужил бокал шампанского. — И он хитровато сощурился.
Тяжелый день? — удивилась Белла, но ничего не сказала, усмехнувшись про себя. Не требовалось большого труда, чтобы представить себе, из чего складывался его «тяжелый'' день. Утренний туалет и долгое одевание с помощью нескольких лакеев, затем кофе и перечень приказов на предстоящий день, а там уж прекрасный неторопливый обед в каком-нибудь частном клубе и необязательные беседы в кругу друзей. Возможно, гольф или теннис…
Она относилась к нему с большой долей скепсиса и, говоря по правде, была удивлена, видя, что он сам готовит напитки, обходится без помощи слуг. Но прислуги нигде не было видно. Стефания незаметно исчезла, осторожно затворив за собой дверь. Внезапная догадка неприятно поразила Беллу. Может быть, он подстроил все это специально, желая остаться с ней наедине?
Марио повернулся и посмотрел на нее. Девушка почувствовала, как острое жало пронзило ее сердце, вспомнила его слова, что придет время и она сможет выразить свою признательность. Да, это прозвучало
