Повесьте здесь табличку с надписью: «Департамент внутренних дел США. Общество охраны природы». Вы член этого общества, Малыш?
— Да, конечно, — ответила Кортни.
Они продолжили экскурсию. Тропинка постепенно сузилась, и теперь Джерет шел вплотную рядом с ней, плечи их соприкасались.
— Я закончила годичные курсы по биологии, только очень давно, — продолжила Кортни. — И сегодня утром я дежурила с патрулем.
— Вы ставите веревочные сети для отлова и кольцевания птиц?
— Так вы знаете?! Тоже состоите в обществе натуралистов?
— Хотелось бы ответить вам «да», но я в нем не состою. Членом его была моя жена Лия, а я дежурил с ней время от времени.
По деревянному мостику они перебрались через быстрый ручей, тропинка вновь расширилась. Заметив рядом с кормушкой для птиц деревянную скамейку, Джерет взял Кортни под руку:
— Давайте немного отдохнем, — предложил он и сел, осторожно поставив рядом костыль. Кортни присела рядом, остро ощущая близость его бедра.
На высокой американской лиственнице прямо к толстому шероховатому стволу был прибит домик для птиц. Тишину нарушал только щебет соек, порхавших с ветки на ветку.
— А кто строит домики для птиц, — спросил Джерет, — администрация заповедника их заказывает?
— Нам это обходится гораздо дешевле: я мастерю их при помощи своей ручной пилы.
— Так-так, теперь буду знать, к кому обратиться, когда следующим летом начну строить новый сарай.
— Только не относитесь к моему произведению слишком придирчиво.
Некоторое время они сидели молча, наконец, Джерет заметил:
— Какая удивительная здесь тишина.
— Знаю. Иногда днем я прихожу сюда отдохнуть. Летом в роще прохладно и очень уютно. Хотя сейчас — холодновато.
— Холодно? — Джерет обнял ее и прижал к себе.
— Нет, мне хорошо, — с улыбкой ответила Кортни, ощущая тепло его руки.
— Черт! А я надеялся, что ты замерзаешь.
Кортни тихонько рассмеялась, и Джерет в ответ широко улыбнулся:
— Вот так лучше, — отметил он. — Видишь ли, я чувствую себя, как фотограф, который показывает птичку капризному ребенку в надежде, что тот, наконец, улыбнется.
— О Боже, вы считаете меня такой суровой? А вы, между прочим, невероятно грубый.
— Кто? Я?
Кортни вновь засмеялась, а Джерет прижал ее к себе еще крепче:
— Вот так совсем хорошо.
— Вы распугаете всех птиц.
— С большим удовольствием я послушаю, как ты смеешься, — сказал Джерет и громко добавил: — Ну-ка, птички, дайте мне послушать, как смеется Малыш!
Кортни от души расхохоталась, распугав стайку птиц, которые с шумом вспорхнули с ближайших деревьев.
— Посмотри, что ты наделала! — притворно возмутился Джерет. И голосом более тихим и проникновенным добавил: — Послушай, следующие два уик-энда мы прозаседаем в комитете по организации школьного карнавала, потом, в середине марта, пройдет сам праздник. Давай выберемся как- нибудь в свободный вечерок и пообедаем вместе. На некоторое время ты забудешь перец и пиво в моем холодильнике, а я не буду вспоминать, что благодаря тебе захромал. — Голубыми, как ясное весеннее небо, глазами, он пристально вглядывался в ее лицо. — Съездим в Нешвилль и пообедаем в каком-нибудь тихом и элегантном местечке. — Голос Джерета проникал прямо в душу, и Кортни поняла, почему все женщины считают своим долгом суетиться и угождать ему.
— Прекрасно, — еле слышно ответила Кортни. — Но только, если кто-нибудь согласится побыть с Райаном. Всегда трудно найти человека, готового добираться в такую глушь. Но у меня есть приятельница в церковной общине, миссис Бартлет, которая выручает меня, иногда даже остается на ночь, она словно приемная бабушка для Райана. Я спрошу, когда она сможет прийти и посидеть с ребенком.
— Ну вот. А Гая я отвезу к Лонни, пусть пообщается со своими двоюродными братьями. — Джерет улыбнулся: — И на один вечер мы постараемся забыть все, что знаем друг о друге и… откроем новую страницу.
— Я попробую, — с трепетом проговорила Кортни, почувствовав странное волнение.
Джерет поднялся, поправил костыль и взял Кортни под руку:
— Будем возвращаться?
— Да, пора. Скоро придет школьный автобус.
— Надеюсь, ты не будешь возражать: я предупредил Гая, что поеду к вам, и он выйдет вместе с Райаном.
— Правда? Надеюсь, сегодня они не подерутся.
— Ну что ты, больше этого не произойдет.
Подойдя к дому, они увидели на подъездной аллее возвращающихся из школы мальчишек, а навстречу несся Адмирал. «Со стороны мы, должно быть, очень похожи на обычную семью», — в очередной раз пришло Кортни на ум.
Словно прочитав ее мысли, Джерет сказал:
— Как хорошо всем вместе, как сейчас, правда?
— Да, я рада, что наши сыновья подружились.
— Дайте двум мальчишкам сыграть в футбол, и они тут же забудут о взаимных обидах.
— Может, нам тоже нужно во что-нибудь сыграть, чтобы забыть о своих различиях? — предложила Кортни.
— Малыш, я вовсе не собираюсь забывать о различиях между тобой и мной. Несходство в людях — самая удивительная вещь на свете. — В глазах Джерета засветилась такая нежность, что сердце ее замерло. Их разговор прервал возглас Гая:
— Эй, пап, посмотри, что мы нашли. Ископаемое!
Все принялись изучать странный камень, слегка напоминавший своей формой доисторическое животное. Кортни предложила перекусить, и компания направилась к дому.
— Мальчики, — позвал Джерет, — давайте взглянем на старого Эбенезера, пока нас не позовут к столу.
— Хорошо, сэр, — ответил Райан, отдавая свои книги матери.
Гай кинул портфель на крыльцо, и мальчики с Джеретом пошли в сторону клеток Кортни стояла и смотрела, как переливаются на солнце каштановые кудри Джерета, развеваемые порывами ветра.
В кухне, приготавливая угощение, она мурлыкала себе под нос песенку, с нетерпением посматривая в окно. Полчаса спустя, когда они вчетвером устроились вокруг стола и уплетали вишневый торт, запивая его молоком, Райан неожиданно попросил.
— Мама, мистер Кэлхоун сказал, что разрешит мне покататься на одной из его лошадей. И еще, что он возьмет меня с собой прямо сейчас и отведет в конюшню их посмотреть, если ты позволишь поехать с ними.
— Но ты ведь не умеешь ездить верхом, — Кортни взглянула на Джерета.
— Я научу его, — незамедлительно прозвучало в ответ.
— Райан, а разве тебе не нужно готовить уроки?
— Я смогу их выучить вечером. Разреши, мам!
— Конечно, она разрешит, Райан, — сказал Джерет. — Моих лошадей стоит посмотреть. Я прослежу за ним, — добавил он, обращаясь к Кортни.
— А вы ломали когда-нибудь ногу? — в свою очередь спросил у нее Гай.
— Давай-ка обсудим твою сломанную ногу позже, Гай, — попытался остановить сына Джерет.
