ты мне скажи, а? Молчишь? Вот то-то и оно… — Он хмыкнул и затянулся. Выпустил дым. — Это, брат, хуже чем в старом кино играть, которое до виртуалки было, — это когда люди перед камерой вживую притворялись. Ага.
— А машины в таком разе вроде как бы зомби?
— Ну да, точняк. Живут, но только по воле духа-наездника, «лоа». А ты как думал?
Майк нахмурился.
— Ничего я не думал. Не понимаю только, чем ты недоволен? Будто мы росли не на игрушках!
— Ну, положим, росли, — согласился он. — Но ведь не только! Я, к примеру, в баскетбол любил играть. Не на компе, а так. Даже за сборную школы играл… правда, недолго.
— Вышарили?
— Сам ушёл. Тогда как раз только-только легализовали гандж, я предпочёл делать бизнес.
— Я тоже играл. Только в бейсбол.
— Ага. А я чего говорю! Мы жили, чел, в натуре жили. Хорошие мальчики ездили в скаутские лагеря, плохие просто лазали по крышам и тянули шмаль под козырёк. И те и другие дрались, строили секретные штабы на деревьях, гоняли на папкиных тачках, трахали девок, играли в бейсбол… А эти что? Эти разве живут? Разве играют? А? Скажи, чувак?
Майк пожал плечами.
— Может, и так. Все играют, наверное… Слушай, Билл, на хрена ты мне всё это говоришь?
— А чёрт меня знает, — снова повторил Уильям и загасил окурок в карманной пепельнице. — Глянулся ты мне, чувак, не знаю почему. А то тут и поговорить бывает не с кем. Хэллоуин, хоть и наш чел, а всё равно конторская крыса, без параграфа чихнуть не даст. Ему что в лоб, что по лбу. А теперь ещё и этот привязался, хуан несчастный. Будто без него проблем было мало.
— Какой «хуан»? Рамирес, что ли? — насторожился Майк. — А чего?
— Чего-чего… Будто не знаешь! Он же в нашу бригаду нарочно перевёлся, чтоб жену одну не оставлять, когда Том в отпуске. Есть у него такой бзик, ага: думает, Том спит с его милашкой, пока он тут ей баксы заколачивает. Парни подшутили над ним, а он и полез в бутылку.
— Да ну? А это в самом деле так?
— Чёрт его знает… Они живут в одном квартале, а он, как любой латинос, первым делом попсихует, а потом уж думает. А иногда вообще не думает. Теперь вот перевёлся к нам, поближе к Тому. Видел, как они друг на дружку глядят? Блин, дерьмо, куда только начальство смотрит… — Он вздохнул и покачал головой; косички его закачались. — Гнилая контора. Слушай, моряк, так как ты сюда нанялся?
— Друг порекомендовал.
— Хороший у тебя друг, — Уильям опять тряхнул головой, — а главное, добрый. Ты, парень, будь поосторожнее, это я тебе говорю: здесь только кажется, что тишь гладь, да божья благодать, на самом деле все со всеми на ножах. На Эда с Чарли не смотри: эти парни голубее, чем небо в Калифорнии, один без другого спать не ложится… Что да, то да: есть у компании такой принцип — чтоб один другому спину, значит, прикрывал. Считается, что парой они работают надёжней. Мне-то, конечно, по хрену, но на всякий случай, если здесь задумаешь чего делать, мой тебе совет: спроси сперва меня. — Он посмотрел на часы: — Ох ты… Хорош болтать. Давай по последней и пойдём. А то Хэл снова пасть раззявит…
Как будто услышав его, под потолком ожил динамик внутренней связи, и раздражённый голос Хэлоуина потребовал «всех младших техников» немедленно явиться к нему. Билл спрятал фляжку и вздохнул.
— Ну, что я говорил? Пошли, парень. Иначе Хэл нас по стенке размажет. Спасибо за компанию.
Майк встал, на ходу распечатывая жвачку, и двинулся вслед за Уильямом.
— Не за что, — сказал он.
Коридор был какой-то не такой. Все были искусственными, техногенными, обшитыми металлом или пластиком, а этот словно высечен в дикой скале, а может, сам образовался, если человек и помог, то чуть- чуть. Роберт всмотрелся в глубину неосвещённого туннеля. Погасил прожекторы и переключил камеры на инфракрасный. Помогло мало. В затопившем экран зеленоватом мерцании можно было разглядеть лишь дикий камень с косыми следами фрезы и ожогами от проходческого лазера. Спица радара задумчиво бегала по экрану. На экране рябило. Явной опасности не было, и всё же Роберт чувствовал лёгкое беспокойство — предчувствие опытного игрока. Слишком уж удобное было место для засады. Слишком.
Он размял пальцы, с треском переклеил поплотней липучки на перчатках, похлопал на счастье левую коробочку ресивера и малым ходом двинул машину вперёд.
В подобных узких коридорах малогабаритный юркий «Волк» имел некоторое преимущество перед другими роботами. Вести огонь из движущейся машины — всё равно что палить с двух рук, сидя верхом на скачущей лошади. У «Волка» не было тяжёлой брони и мощного оружия, но стрелять из больших пушек здесь было равносильно самоубийству, а исключительная плавность хода позволяла игроку больше уповать на точность прицела, чем на мощность лазеров и пушек. А мазал Роберт редко.
Шероховатости стены неспешно проплывали мимо. Ступоходы с лёгким шелестом крошили мелкий щебень, и Роберт уже слегка успокоился, когда вдруг ожил экран сообщений.
— Эй, на «Волке», — звонко прозвучало в наушниках. — Замри, где стоишь.
Роберт замер. Повращал головой. Врага по-прежнему не было видно.
— Ну, стою, — хмуро сказал он. — Чего надо?
— Посмотреть на тебя хочу. Только не вздумай выкинуть чего-нибудь этакое… Хм… Ты парень или девчонка?
— А ты?
Роберт незаметно перенёс вес машины на два левых ступохода, заблокировал левую перчатку и лихорадочно забегал пальцами по симстику, включая один режим сканирования за другим. Коробка опять глючила. Наконец впереди что-то замаячило — так, не разбери-поймёшь, расплывчатый силуэт, но это было лучше, чем ничего. Противник более-менее обозначился. Судя по габаритам, штуковина никак не меньше «Ящера». Но и не больше «Элефанта». Чёрт… Что у него там? Генератор «Стелс»? В таком корпусе не поместится, даже если урезать боезапас. Термокамуфляж? Тоже вряд ли — он маскирует только оптику, а радар не глушит. Играется, зараза. Играется…
Роберт сглотнул. Подходящая ниша была справа и чуть позади. Слишком далеко, а если ещё и пятиться…
— Чего молчишь? — тем временем с усмешкой спросил голос в наушниках.
— Язык прикусил.
— Ну-ну. Ври дальше. Ты из какого клана?
— Из «Техасских рейнджеров».
— Это где такие? — Голос прозвучал удивлённо.
— Где-где… — по-русски ответил Роберт и присовокупил русское же словечко, которое иногда слышал от отца в минуты раздражения.
— Что? — переспросил собеседник.
— В Техасе!!!
Робер дёрнулся так, что смахнул со столика перед собой тарелку с поп-корном; белые комочки рассыпались по ковру. «Волк» отпрыгнул боком, одновременно сделав в воздухе переворот — трюк, которому Роберт научился чисто случайно и долго потом репетировал. Одновременно с этим в темноту ушла ракета, ушла и взорвалась листочками фольги. Взрывная волна, как ладонь великана, подбросила «Волка» снизу. Любая другая машина, за исключением разве что «Пардуса», опрокинулась бы на спину, но «Степной волк» только покорёжил антенну на башне и приземлился на свои обычные три точки. Стрейфом ушёл за выступ скалы. Теперь противник тоже его не видел: ни на камере, ни на радаре. Дымный коридор запоздало исчертило трассерами — Роберт уже загнал машину в нишу и теперь выжидал.
— Эй, «Волчара»! — хрипнуло в наушниках. — Ты где? Найду, хуже будет!
Роберт не отозвался.
— Ну, ладно… Сам напросился.
Послышались шаги. Щебень тяжело похрустывал. «Не „Ящер“, — решил про себя Роберт, внутренне собравшись для броска. Сердце билось как бешеное, язык пересох, будто драться приходилось в реале. —
