— Вообще-то я нарочно так нарядилась. Хотела привлечь внимание матери.
— И тебе это удалось. — Шарлотта прыснула от смеха. — К счастью, с тех пор много воды утекло, и никто уже не помнит о том, что блистательная модница Валери Мэтьюс когда-то была дурнушкой и одевалась во что попало.
— Я даже фотографии тех времен уничтожила.
— Сожгла на заднем дворе? — догадалась Шарлотта.
— Именно! — Валери посмотрела в окно. — Мы прибыли. Надеюсь, в ресторане будет свободный столик.
— Я лучший адвокат по разводам в Чикаго, а мы приехали в лучший ресторан этого города, где обедает и ужинает половина моих клиентов. Столик тут же найдется, можешь не сомневаться, подружка.
Перед очаровательной адвокатессой сами собой раскрывались все двери. А если какая-то из них по ошибке и оказывалась запертой, Шарлотта открывала ее ногой. Она сделала головокружительную карьеру, переспав в начале своей практики с тогдашним лучшим адвокатом Чикаго накануне ее первого самостоятельного слушания о разводе. Он был ее противником, но невольно стал союзником. Наутро, выведав у конкурента массу профессиональных секретов, Шарлотта наголову разбила своего ночного любовника и обрела славу бессердечной ведьмы, для которой нет ничего святого. С тех пор у Шарлотты не ладилась личная жизнь. Зато с карьерой все было в полном порядке. Шарлотта для достижения своей цели шла по головам, не брезгуя и грязными приемами. Женщины, обратившиеся к ней по поводу своего развода, могли быть твердо уверены в двух вещах: по окончании процесса Шарлотта Гиннес выставит им громадный счет, но дело непременно будет выиграно.
Валери в отличие от своей подруги не стала делать карьеру. Ей нравилась праздная жизнь, хотя она отлично разбиралась во всем, что касалось денег и цифр. Ричард даже частенько просил ее помочь с финансовыми отчетами фирмы, которой он владел. Валери с удовольствием просматривала годовые отчеты, легко находя ошибки. Однако при этом она всегда делала вид, что ей безмерно скучно — для того чтобы Ричард не сел ей на шею. Теперь, получив при разводе несколько миллионов долларов, Валери серьезно задумалась над тем, чтобы вложить часть денег в какой-нибудь прибыльный бизнес, дабы не сойти с ума от скуки.
Именно о бизнесе она думала, входя в ресторан, где перед ней и Шарлоттой почти пополам согнулся в поклоне главный администратор. Почти все столики были заняты — за ними сидели респектабельные мужчины в дорогих костюмах и ухоженные женщины при полном параде. Здесь обедала элита. Валери и Шарлотта к сливкам общества принадлежали от рождения.
— Вон сидит директор картинной галереи. — Шарлотта указала глазами на респектабельного лысеющего мужчину, который проводил ее заинтересованным взглядом. — Его жена приходила ко мне на прошлой неделе. Хочет подать на развод. Причина та же, что и у тебя. Ее муженек слишком любит заглядывать под юбки. Он еще не в курсе, что всего через пару месяцев станет нищим директором галереи.
— А за столиком у окна обедают сразу два неудачника, которых ты оставила без гроша в кармане.
Шарлотта, прищурившись, взглянула на них.
— Помню-помню. Два лучших друга, которые даже в загул уходили вместе. Их жены плакали от счастья, когда развелись с ними.
— Иногда мне за тебя страшно, — сказала Валери, усаживаясь за столик, который предложил им администратор зала.
— Почему?
— В Чикаго полно мужчин, которые искренне тебя ненавидят и желают всего самого наихудшего. Я бы на твоем месте не ходила одна поздно вечером.
Шарлотта фыркнула.
— Вот потому-то за мной всегда следует невидимая тень — Чейз, мой телохранитель. Я наняла его после того, как меня пытался задушить один из разоренных мною мужей.
— Ты никогда мне об этом не рассказывала! — ахнула Валери. — Да и о телохранителе я никогда не слышала… Где он? Я его не вижу.
— И не увидишь. Если бы кто-нибудь заметил его присутствие, я тотчас же его уволила бы. Что будешь пить?
— Начнем с «Космополитена», а там посмотрим…
— Кстати, после сегодняшнего развода тебе тоже понадобится телохранитель. Уверена, Ричард тебя в покое не оставит. Если попытается хотя бы приблизиться к тебе — звони в полицию.
— Не думаю, что он вообще захочет когда-нибудь меня увидеть. Хотя в этом плане ему не повезло: мы будем постоянно сталкиваться на вечеринках и светских раутах.
— У него теперь не будет денег, чтобы ходить по этим вечеринкам. Помни о том, что я сказала. Ты не представляешь, на что способны униженные мужчины. Муж одной моей клиентки…
— Ничего не желаю слышать! — запротестовала Валери. — Прибереги истории о своих клиентов для другого раза. Сегодня мы будем говорить только о счастливом будущем. Вот увидишь, не пройдет и месяца, как все завидные холостяки Чикаго упадут к моим ногам.
— Не сомневаюсь, — согласно кивнула Шарлотта. — Оставь мне парочку из тех, кто тебе не пригодится.
Подруги рассмеялись. У них было отличное настроение, которое не смог испортить даже нерасторопный официант. После бокала дорогого французского вина Валери почувствовала себя заново родившейся. Впрочем, этот день она бы и так отмечала как свой новый день рождения. Ибо именно сегодня Валери наконец-то обрела свободу, о которой мечтала последние два года.
Следовало признать, что ее брак оказался крайне неудачным с самого начала. К примеру, медовый месяц Валери провела в одиночестве, бродя по огромному особняку и умирая от скуки. Ричард же, сославшись на срочные дела, связанные с бизнесом, отправился в Австралию. Лишь через год Валери узнала, что муж в другой стране встречался вовсе не с деловыми партнерами, а с любовницей, с которой его связывали многолетние отношения. Когда всплыли подробности похождений Ричарда, Валери устроила ему хорошую выволочку, но мудро решила простить неверного муженька. Замуж она выходила не по любви, а по расчету, так что особых иллюзий по поводу счастливой семейной жизни не питала. Валери строго предупредила мужа, что в случае его явной измены подаст на развод, и на том успокоилась. У них были так называемые «свободные» отношения, которым, впрочем, сильно мешал брачный договор. Гуляя друг от друга на стороне, Ричард и Валери не могли не думать о том, что одному из них когда-нибудь, возможно, захочется свободы. И в этом случае выиграет тот, кто сможет принести в суд доказательства измен своей второй половины.
За четыре года замужества у Валери было всего три любовника. Она тщательно скрывала от всех свои маленькие «слабости», выбирая лишь тех мужчин, которые сами ни за какие коврижки не захотели бы, чтобы тайные отношения оказались раскрытыми. Ричард поначалу тоже скрытничал, а потом пустился во все тяжкие.
Валери на многое закрывала глаза, но не выдержала, когда подруга, которую она считала лучшей, прыгнула в раскрытые объятия Ричарда. Валери устала от бесконечных игр в прятки. Она не видела смысла в сохранении фиктивного брака. И подала на развод.
Ричард был в бешенстве. Он поверить не мог, что жена, которая всегда терпимо относилась к его изменам, вдруг показала характер. Впрочем, Валери плевать хотела на своего гуляку-мужа, из-за которого у нее, образно говоря, выросли такие рога, что она ими начала задевать потолок.
— Смотри, какой миленький. — Шарлотта тронула ее за руку.
Валери вздрогнула и очнулась от дум. Посмотрев туда, куда указала подруга, она заметила красивого молодого мужчину, обедавшего в компании двух молодящихся женщин, которые прямо-таки млели от внимания юного Аполлона.
— Клер завела молоденького любовника, — с улыбкой произнесла Валери, узнав одну из кокеток.
— Судя по тому, какими голодными глазами она на него смотрит, секса между ними еще не было.
— И, вполне вероятно, не будет. Ее подружка, кажется, тоже настроена весьма решительно.
