Иногда ему казалось, что ошибка, из-за которой Бесплотный говорил совсем не то, что хотел сказать, найдена. Абделькадир радостно вздрагивал, но в следующую секунду оказывалось, что никакой ошибки в расчетах нет. Перепроверив несколько раз, Верховный Жрец отшвырнул тетрадь и выбежал из комнаты. Предсказание смерти настолько выбило его из колеи, что он оступился на мосту через каменную яму и едва не свалился вниз, к собственным любимцам. Он мчался по коридорам Храма Сета, расшвыривая ногами змей, и остановился, когда увидел красный плащ одного из жрецов.
– Эй, подойди сюда!
Жрец приблизился и склонился в почтительном поклоне,
– Твое лицо мне знакомо, но имени припомнить не могу, – сказал Абделькадир.
– Сабир, мой господин, меня зовут Сабир.
– Хватит отвешивать поклоны, Сабир. Ты пойдешь со мной. Мне понадобится твоя помощь.
Абделькадир провел Сабира в свои покои и указал на труп Хасана.
– Возьми эту падаль, Сабир, и швырни с моста в яму со змеями. Пусть они обглодают труп предателя.
– Будет сделано, мой господин. – Сабир взвалил мертвого Хасана на плечо и вынес из комнаты.
– И возвращайся поскорей! – крикнул Абделькадир вслед жрецу. – Есть еще одно дело!
Возвращения Сабира он дожидался, стоя у каменного столба. За спиной Верховный Жрец прятал связку новых кожаных ремней.
– Слушаю тебя, мой господин, – поклонился вернувшийся жрец.
– Подойди ближе, мой друг. Еще ближе.
Сабир почувствовал неладное и с ужасом посмотрел на каменный столб.
– Я чем-то провинился?
– Нет, Сабир, конечно нет! – Быстрым Движением Абделькадир набросил ремень на шею жреца, подтащил его к столбу и затянул узел. – Ты ни в чем не виноват. Ты чист, как девственница, и тем желаннее будет для Бесплотного эта жертва!
Взмах ножа почти отделил голову Сабира от шеи. Второй раз за день горячая кровь потекла по желобу в темное отверстие чаши.
Однако Абделькадир напрасно ждал возвращения Бесплотного. Невидимый дух отказался принять жертву. Прождав около часа, Верховный Жрец отвязал мертвеца, вскинул себе на плечо и отнес к яме со змеями. Абделькадир хотел уничтожить все следы напрасного убийства, потому что точно знал: Совет Жрецов, несмотря на его непререкаемый авторитет, никогда не простит ему жестокой расправы над невиновным.
8
Оргору снилось, что он превратился в дракона и парит над Тагулой, взмахивая огромными перепончатыми крыльями. Сверху все было видно как на ладони. Извилистой желтой лентой тянулась Дорога Кобры. Оргор рассмотрел пирамиду, бивший из нее водопад и дворец с садом. Он опустился ниже и увидел прыгавшего по ветвям голого царевича, который продолжал вопить о достоинствах хеттского вина и своем преображении в обезьяну. Правда, на этот раз Сен-Амон перелетал с ветки на ветку с кинжалом в груди. Капли его крови падали на землю и превращались в полосатых шмелей, которые следовали за царевичем, выстроившись вереницей. Оргор пролетел еще немного и опустился на край каменистого ущелья прямо над каналом, который вечно рыл раб, так и оставшийся рабом. Петля, болтавшаяся на дереве, была пуста. Старик в набедренной повязке продолжал дробить камни мотыгой. Оргор вновь поднялся в небо и увидел Ахмеда. Тот метался по Дороге Кобры и простирал руки вверх.
– Оргор, помоги! Оргор, да проснись же!
Еще не успев открыть глаза, Оргор схватил кинжал. Он почувствовал, как лица коснулось легкое дуновение ветра. Совсем рядом, раздался громкий хлопок. Оргор вскочил на ноги.
– Ахмед!
Байсан бесследно исчез. Его не было ни на Дороге Кобры, ни в полях, простиравшихся по обе ее стороны.
– Ахмед!
– Он не слышит тебя, – проговорил кто-то в траве.
– Кто ты? – Оргор взмахнул кинжалом. – Покажись, если не хочешь, чтобы я метнул кинжал на звук.
Трава раздвинулась, и на Дорогу Кобры выпрыгнуло существо с большой головой и коротким хвостом. Под мягкой на вид коричневой кожей колыхалось студенистое тело, опиравшееся на четыре кривые лапы. Большие фиолетовые глаза смотрели на Оргора с опаской. Вытянутый хоботком рот зашевелился.
– Теперь ты не станешь метать в меня свой кинжал?
– Нет, но я повторяю свой вопрос. Кто ты?
– Меня зовут Клот. Я принадлежу к племени тронгов.
– Не слышал о таком племени.
– Ты о многом не слышал. – В тонком голоске тронга послышалась насмешка. – Родина Клота очень далеко. Тронги живут на планете, затерянной в галактиках, о которых никто не знает. Мне не суждено вернуться в свой мир.
– А зачем тогда пришел в Тагулу?
– Я попал сюда не по собственной воле, а из-за любопытства. Когда на моей планете открылась Шанга-Уда, я имел глупость не только заглянуть, но и войти в Пасть Змеи.
– Понятно, Клот. А откуда ты знаешь, что мой друг меня не слышит?
– Клот видел, как Ахмеда унес крылатый змей. Клот очень испугался и спрятался в траве.
– Крылатый змей… – Оргор потер пальцами виски. – Значит, это был не сон…
– Тагула – настолько странное место, что нельзя с уверенностью утверждать, что здесь сон, а что – явь.
– Ты видел крылатого змея, Клот. Как он выгладит?
– Клот покажет, если ты ляжешь на дорогу и позволишь тронгу дотронуться лапой до твоего лба. Клот отыщет в твоей памяти что-то похожее на крылатого змея Тагулы.
Оргор выполнил просьбу тронга. Тот прикоснулся к его лбу мягкой лапой.
– Закрой глаза – и ты все увидишь.
Прошло несколько минут. Оргор сел. Теперь он знал, с кем придется иметь дело. Прикосновение Клота вызвало воспоминание о Кецалькоатле – пернатом змее, которому поклонялись индейцы Центральной Америки. Оргор всегда интересовался легендами и преданиями, поскольку был уверен, что они никогда не возникают на пустом месте. В свое время он столкнулся с людьми, намеревавшимися использовать древние знания майя, для того чтобы впустить в обычный мир чудовищ далекого прошлого. После Оргор прочитал все, что нашел в библиотеке об ацтеках и майя. Кецалькоатль был их божеством, а прообразом пернатого змея послужил реально существовавший птерозавр, самый крупный из когда-либо существовавших летающих животных.
– Кецалькоатль жил на Земле примерно семьдесят миллионов лет назад, – сказал Оргор Клоту. – Мог взмывать высоко в небо и обрушиваться на ничего не подозревающих жертв – наземных динозавров.
– В Тагуле прошлое замерло. Застыло навсегда, – вздохнул тронг. – Тот, кого ты называешь Кецалькоатлем, здесь зовется просто летающим змеем. Он унес твоего друга в свое гнездо.
– Но я не вижу вокруг ничего похожего на гнездо!
– Потому что не умеешь смотреть, – ответил тронг. – Но Клот покажет. Клот умеет показывать то, что нельзя рассмотреть сразу.
Оргор увидел, как воздух с одной стороны Дороги Кобры сгустился и потемнел. Из пустоты соткалась серая скала, вершина которой скрывалась в облаках. Глядя на скалу, Оргор вдруг понял, что она не была скалой в полном смысле этого слова. От массивной центральной части в разные стороны расходились кривые ветви.
– Каменное дерево?
– Да, – подтвердил Клот. – Окаменевшее дерево, на вершине которого пернатый змей свил свое гнездо.
– Я вижу лестницу, – сказал Оргор. – Она вьется вокруг ствола. По ней можно добраться до гнезда?
