– Да. Уверен, что мне удалось пройти незамеченным, но я все равно беспокоюсь.
– Почему?
– Раньше для этого мы использовали бродяг и нищих. Была гарантия, что их не хватятся.
– А теперь? – усмехнулся Архол.
– Этот глупый юнец, подставивший змее руку, был слишком богато одет, – вздохнул Гафур. – Ты знаешь, Архол, как хорошо я чувствую запахи. От него пахло дорогим одеколоном, который нельзя купить в простой парфюмерной лавке. Его будут искать!
– Тебя преследуют запахи, Песчаная Змея? – усмехнулся горбун. – Может быть, ты считаешь, что настало время выйти из игры? Только скажи! Мы с Абделькадиром позаботимся о том, чтобы запахи и краски этого мира перестали тебя раздражать.
– Я не говорил ничего подобного! – Смуглое лицо Гафура сделалось пепельно-серым. – Я только хотел сказать, что нам следует быть осторожнее. Цирк начинает привлекать слишком много внимания…
– Ерунда! – Архол снял котелок с огня и принялся обмакивать в горячую жидкость заранее подготовленные узкие полоски ткани. – Вспомни громилу-боксера Ахмеда. Он был довольно популярной личностью. Когда исчез, полиция даже попыталась предпринять расследование. И что? Мы не оставляем следов, дорогой Гафур, и оставляем всех с носом.
Песчаная Змея буркнул себе под нос что-то неразборчивое, горбун закончил возиться с тряпками.
– Распахни халат и ложись как можно ближе к костру, чтобы я мог рассмотреть то, что придется врачевать в этот раз.
Гафур растянулся на земле и раздвинул полы халата. На его животе зияли две страшные раны. Кожа вокруг них почернела и воспалилась.
– Ого! – Архол покачал головой. – Сегодня ночью ты зашел слишком далеко в стремлении понравиться публике. Интересно, как в таком состоянии ты ухитрился не только идти, но и тащить на плечах тяжесть?
– Я старался. – Гафур приподнял голову и с беспокойством смотрел на свои раны. – Очень плохо?
– Безнадежно! – хихикнул горбун. – Началась гангрена…
– Что?!
– Не дергайся! Я еще не договорил, – Архол приложил мокрую ткань к изуродованному животу. – Было бы безнадежно, если бы твой одноглазый друг не знал целебных свойств одной травы. Когда-то я собирал ее на Эсквилинском холме в Риме. Там тоже было очень старое кладбище. Гниющие трупы рабов, сваленные в большие ямы, создавали прекрасные условия для роста колдовской травы. Сила ее была такова, что будила от вечного сна мертвецов. Золотое было время! Все испортил Меценат. Он решил исправить дело и разбил на Эсквилинском холме сады. Красивые, но совершенно бесполезные для таких, как мы. Да, Гафур, настоящей травы теперь уже не достанешь, а та, что растет здесь, годится лишь на то, чтобы латать дыры в твоем животе. Все!
Архол снял с живота полоски ткани. Раны затянулись бесследно, не осталось даже шрамов. Гафур встал.
– Спасибо, Архол, но…
– Что еще за «но»?! – поднял голову Архол.
– Ты говорил о том, что собирал траву на Эсквилинском холме до того, как Меценат разбил свои сады.
– У тебя не только отменное обоняние, но и отличный слух!
– Но, Архол, это ведь было давно. Очень давно…
– То, что давно для тебя, Песчаная Змея, для меня было словно вчера. Хватит молоть языком! Волоки сюда нашего укушенного.
Гафур подтащил ковер к костру и развернул его. Труп юноши, ставшего жертвой укуса габуна, почернел и распух, но Архол и Гафур были слишком заняты, чтобы обращать на это внимание. Они раздели мертвеца, швырнули его одежду в огонь. Когда пламя сожрало ткань, настал черед тела. По кладбищу распространился запах горелого мяса. Песчаная Змея собирал среди могил сухие ветки, а Архол следил за тем, чтобы огонь горел не угасая.
Вставало солнце, когда горбун закончил ритуал несколькими словами, произнесенными на языке, которого Гафур не знал. Жирный пепел сгоревшего трупа был собран в небольшой глиняный сосуд. В костре не осталось ни косточки, ни каких-либо еще останков.
Архол посмотрел на восходящее солнце единственным глазом и поморщился.
– Почему ночь, самое прекрасное время суток, проходит так быстро? Честно говоря, Гафур, мне порядком надоело таскаться по этому вонючему городку. Не терпится вернуться в прохладный полумрак Храма, где так хорошо размышлять и строить планы на будущее. Ты помнишь, что следует сделать?
– Да, – кивнул Гафур. – Сделаю все, как в прошлый раз.
– Ступай, – махнул рукой горбун. – Жители Эль-Хоша любят спать допоздна. Тебе никто не помешает. Я еще немного посижу здесь. Поболтаю со старыми друзьями…
Гафур поспешил покинуть заброшенное кладбище. Он давно помогал Архолу в его делах, но, будучи по природе трусливым, не хотел знать, а тем более видеть, с какими именно друзьями и как именно будет общаться горбун.
Спустя десять минут Гафур с лопатой в руках рыл неглубокие ямы вокруг цирковых повозок. В каждое из шести углублений он засыпал принесенный с кладбища пепел и произнес короткие заклинания. Песчаная Змея закончил создание магической сети – чтобы привести ее в действие, Архолу потребуется сказать всего несколько слов.
Усталый, но довольный Гафур собирался идти отсыпаться перед ночным выступлением, когда из своей повозки вышла Сети. Девушка сладко потянулась и подставила лицо солнечным лучам. В этот момент она была так красива, что затмила бы собой рожденную из морской пены Афродиту.
Заметив Гафура, Сети улыбнулась.
– Как прошла ночь, Песчаная Змея?
– Без происшествий, моя госпожа, – ответил тот, любуясь гибким станом красавицы* – Как всегда – без происшествий.
…В тот момент, когда Гафур докладывал Сети о спокойствии ночи, Оргор без стука влетел в комнату Птолемея на постоялом дворе.
– Как хорошо, что я тебя застал в Эль-Хоше! – объявил он сонному Лагу. – Мне нужен твой совет, дружище!
– Сначала кофе! – пробормотал Птолемей. – Все советы – потом.
Набросив халат, Лагу приготовил кофе и пододвинул вторую чашку ароматного напитка Оргору.
– Ты разбудил меня в такую рань, наверное, для того чтобы сообщить а решении вернуться в цирк? ехидно поинтересовался хозяин. – Если же нашелся другой повод, то мой тебе совет: уходи сразу. Не то я научу тебя хорошим манерам…
– Не ворчи, старина Птолемей, – дружелюбно сказал Оргор. – Я, например, не спал всю ночь, а, как видишь, свеж и бодр, словно утренняя роса на траве!
– Избавь меня, Оргор, от поэтических сравнений! – простонал Лагу. – Давно прошли те времена, когда я, влюбленный дурачок, всю ночь напролет бегал за девочками. Сейчас предпочитаю мягкую постель, удобный халат, книгу перед сном и чашечку кофе утром. говори, зачем пришел, иначе я вышвырну тебя за порог!
– Сначала ответь ты: почему не уехал, как собирался?
– В разгар сезона бродячему цирку нелегко поменять место выступлений, – Птолемей мрачно кивнул на телефон. – Вчера весь день вел переговоры с этим… Как его…
– Агентом?
– Ну да, – кивнул Птолемей. – Ловким парнем в костюме и галстуке, который обирает меня до нитки. И знаешь, что выяснилось? Цирк Птолемея Лагу нигде особо не ждут! Так-то… Придется сидеть в Эль-Хоше не меньше недели и наблюдать, как одноглазый черт Архол собирает урожай там, где могли поживиться мы. Тьфу!
– Об Архоле я и хотел с тобой поговорить, – подхватил Оргор. – Сегодня ночью, во время представления…
