– Ты все-таки не послушался доброго совета и пошел на выступление! – хлопнул ладонью по столу Птолемей.
– Лагу, речь пойдет не о девушке! Не перебивай, пожалуйста!
– О ком же еще ты можешь говорить, – скривился тот, но друга все-таки послушал.
Оргор в нескольких словах рассказал о том, что произошло ночью. Птолемей нахмурился.
– Габун – одна из самых ядовитых змей Африканского континента. Так говоришь, тот парень сам подставил змее руку?
– В том-то и дело! Он вел себя, как загипнотизированный …
– Еще одно преступление на совести Архола. И опять ему нельзя предъявить прямых обвинений.
– Почему?!
– Парень сам виноват… Впрочем, для очистки совести позвоню в полицию.
Оргор с нетерпением дождался окончания разговора и, как только Птолемей положил трубку, сразу спросил:
– О происшествии известно?
– Конечно, – пожал плечами Лагу. Оно квалифицировано как несчастный случай. Парня увезла машина «скорой помощи». Ты, кстати, видел «неотложку»?
– Нет. Может быть, она приехала после моего ухода…
– Скорее всего, Оргор. Если не хочешь оказаться на месте того юноши, не ходи больше на представления цирка Архола.
Оргор вышел от Птолемея, полный тягостных раздумий. Он точно знал, что снова пойдет на ночное представление. Пойдет для того, чтобы убедиться – Сети не имеет к козням Архола никакого отношения, ее нужно спасти, вытащить из беды.
Оргор был так поглощен своими мыслями, что не заметил, как сразу после его ухода у двери Птолемея появилась некая фигура. Лагу допивал вторую чашку кофе, когда услышал шуршание и, обернувшись, увидел в щели под дверью край плотного конверта. Вместо того чтобы открыть конверт, Птолемей не спеша подошел к окну и отодвинул занавеску.
– Ага, – задумчиво произнес он. – Как ни старайся уйти от прошлого, оно тебя все равно догонит. Как ни пытайся остаться в стороне, все равно окажешься в центре событий. Будь прокляты времена перемен…
Птолемей поднял конверт, прочел надпись, сделанную крупным каллиграфическим почерком, и положил послание на стол.
После дня блужданий по закоулкам Эль-Хоша и напряженных размышлений Оргор решил, что злобный горбун использует талант Сети в своих корыстных целях. Быть может, чем-то шантажирует несчастную. Пылкое воображение Оргора быстро нарисовало соответствующую сцену, и он едва смог удержаться от желания отправиться в цирк и выбить Архолу второй глаз прямо сейчас.
И вновь день тянулся так медленно, что у Оргора, часто поднимавшего голову к солнцу, начала болеть шея. Когда тени от деревьев удлинились и узкие улочки Эль-Хоша оделись в вечерний наряд, Оргор направился к знакомому пустырю. Свернув за угол одного из домов, он столкнулся с толстухой цыганкой. Та моментально вцепилась ему в руку.
– Хочешь погадаю, красавчик?
– Прошлое и будущее? – улыбнулся Оргор, доставая из кармана мелкую купюру.
– Все, все, что пожелаешь! – заверила толстуха. – Покажи-ка ладонь!
Взглянув на линии ладони Оргора, цыганка нахмурилась. Недавнее красноречие ее покинуло. Она молчала не меньше минуты, а затем выпустила ладонь и пробормотала:
– Такого мне еще видеть не доводилось. Ты рожден для странствий и подвигов. Позади осталось много дорог и великих свершений…
– А впереди?
Цыганка покачала головой и, подобрав юбку, поспешила прочь.
– Ты же обещала рассказать о будущем! – крикнул ей вслед Оргор. – Я дам еще денег!
– Мне не нужны твои деньги, – ответила цыганка, оглядываясь через плечо. – В твоем будущем только тьма, из которой выползают скользкие и холодные гады. Опасайся змей, Оргор!
– Откуда ты знаешь мое имя?
– Оно известно во многих местах, где не ступала нога человека, а ты успел побывать. Еще раз предупреждаю: берегись змей в любом обличье. С крыльями и без крыльев. С ногами и без.
– Змеи с ногами? – рассмеялся Оргор. – Не знал, что такие бывают. А чего мне следует бояться еще?
Цыганка задумалась.
– Холода, Оргор. Холода, от которого горячая кровь превращается в лед.
– Но ведь большинство бед в Египте происходит как раз из-за жары! Откуда здесь взяться холоду?
Толстуха исчезла, ничего не ответив. Оргор пожал плечами.
– Любой нормальный человек должен опасаться змей. А холод – вообще бред! Тоже мне предсказание!
Он смешался с толпой, спешившей на последнее представление скандально известного цирка. Люди шепотом обсуждали вчерашний случай и часто поминали недобрыми словами Архола, спровоцировавшего несчастного юношу на роковой шаг. Оргор был доволен. Девушку, которая в последние два дня занимала все его мысли, никто не считал преступницей.
Цирк встретил посетителей множеством зажженных факелов. На круглой площадке Для выступлений было светло как днем. Оргор занял вчерашний стул, постаравшись усесться поудобнее.
На этот раз в роли конферансье выступал Гафур. Он объявил номер канатоходца. Началась знакомая большинству зрителей прогулка над горящим костром. Оргор почти не следил за выступлением. Он искал взглядом Архола, но тот не появлялся. Вместо него мастерство глотания острых клинков продемонстрировал Песчаная Змея.
– И вновь на нашей арене прекрасная Сети! – объявил он, сложив клинки. – Сегодня она исполнит танец с кобрами!
Сети вышла на импровизированную сцену, одетая в прозрачное, почти не скрывавшее наготы платье. Наблюдая за тем, как грациозно двигается танцовщица, Оргор поглядывал на зрителей, опасаясь, как бы они не услышали громкого биения его сердца. Две очковые кобры повторяли каждое движение красавицы. Публика была в восторге.
– Нравится? – раздался за спиной Оргора хриплый голос. – У нее получается очень красиво. Сети – гордость моего цирка.
Оргор не стал оборачиваться.
– Ты пришел только затем, чтобы спросить меня об этом, Архол?
– Нет, конечно, – хрипло усмехнулся горбун. – Я слышал, что ты довольно успешно выступал у Птолемея, а недавно расстался с ним.
– Это так, – кивнул юноша, по-прежнему не оборачиваясь. – У тебя есть ко мне предложение?
– Не будем ходить вокруг да около, – тихо ответил горбун. – Только в моем цирке настоящий мужчина может полностью раскрыть свои таланты. Возьмем, к примеру, Гафура Песчаную Змею…
– К чему мне твои примеры, Архол? – перебил Оргор. – Я не собираюсь работать у того, кто ни в грош не ставит человеческую жизнь. Разговор окончен.
– Даже ради Сети? – проговорил горбун. – Согласись, девушка того стоит…
Оргор не выдержал и обернулся.
– Мои чувства к Сети тебя не касаются, одноглазый урод!
– Отлично! – Губы Архола скривились в презрительной усмешке. – Просто отлично. Я мог бы прямо сейчас одним легким прикосновением заставить тебя пожалеть об этом оскорблении. Но я подожду. Тем более что долго ждать не придется. Скоро, очень скоро, Оргор, ты ответишь за свои слова. Когда придет это время, ты будешь не таким наглым, как сейчас. Помни мои слова, белокожий ублюдок!
Оргор рванулся к горбуну, но тот ловко проскользнул между рядов стульев и, подняв руки, вышел на арену.
– А сейчас изюминка этой ночи! – провозгласил Архол. – Прекрасная Сети будет ассистировать мне в
