Лодка за краем мира

подкупу республиканцев. Только кровь врагов наших может искупить злодеяния их и вернуть мир и благоденствие народам, населяющим земли эти. Потому, не по своей воле, но во имя восстановления справедливости принуждены Мы немедленно выступить против бесчестного врага рода человеческого – Торговой Республики Утликан. Ибо честь Империи должна быть защищена нашими общими усилиями.

Как известно всемилостивейшему Герцогу, род его связан клятвой верности данной предками Вашими Великому Трону.

Посему призываем Мы Вас исполнить священную присягу в предстоящем великом сражении с врагами, как уже бывало в прошлом. Искренне уверенные в том, что Вы, подобно Вашему прославленному отцу, готовы блюсти незапятнанной репутацию Вашего рода, ждем согласия не позднее утра 24 Алия года сего.

Всевышнее Небо да не оставит Вас, высокоуважаемый и славный Герцог.

Искренне Ваш,

Регент Его Императорского Величества

Ксиний Леон

– Когда они ждут ответа на это письмо? – спросил Макс плохо поворачивающимся языком.

– Как можно скорее, Ваша Светлость, – вежливо ответил секретарь.

– Хорошо, запишите пожалуйста мой ответ. Затем наберите его на машинке, я подпишу.

– Я готов, – секретарь достал небольшой блокнот и карандаш.

– Пишите…

Регенту Его Императорского Величества Ксинию Леону.

Да будет славна история Империи под дланью нового Имперского регента, и да не закончатся победы во славу знамен и достойнейших предков, отдавших себя великому делу. Пусть будет вечен великий союз царственного дома Империи и Герцогства Данэйского.

Макс помедлил:

– Записали?

– Да, Ваша Светлость.

– Продолжайте…

Герцогство Данэйское испокон века высоко ценит честь быть вассалом императорского трона.

Мы, руководствуясь волею Великого Неба и нашим разумением о судьбах этого мира, тщательно изучили Ваш призыв о вступлении в войну. Но положения небесных светил и предсказания наших прорицателей воистину ужасны. Исход войны приведет к краху мира и гибели живущих.

Учитывая все Нам известное и после долгих и тяжких раздумий, Мы вынесли свое решение, и оно таково – Великое Небо возбраняет Нам участвовать в разрушении созданного им мира, и мы подчиняемся воле Вечности, воспрещающей Нам выполнить Наши вассальные обязательства. Руководствуясь сим, мы оставляем Вас наедине с разумением Вашим и отдаем бремя решений в Ваши руки.

24 Алия, года сего,

Герцог Данэйский

– Велите послать за фельдъегерем, это письмо нужно срочно отправить в Холленверд – добавил Макс, закончив диктовать.

– Слушаюсь, Ваша Светлость,- склонив голову, ответил секретарь.

Макс услышал, как секретарь звонит по телефонам офицерам связи, потом колокольчиками зазвенели фельдъегерские шпоры. Воздух вокруг сгустился, превратившись в кисель, стало дурно, свет настольной лампы превратился в радужный, крутящийся на месте бублик, затягивающий в себя все сущее, комната потемнела, словно на негативном фотоснимке. Его душа легкой пушинкой оторвалась от мира, взмыла высоко в пространства, неведомые в нашем измерении, стало легко и покойно.

Он увидел растущее на острове в центре Океана, дерево – оно было соткано из света, и множество ветвей переплеталось в нем. Одна из них, почти засохшая, налилась новой силой на глазах его и потянулась вверх, к небу, к сотканной из звезд полосе Млечного Пути. И когда ему захотелось взмыть еще выше, невиданная реальность сменилась старой пропыленной спальней, а над ним нависла, принюхиваясь, небритая морда человека в сутане.

– Жив?! – человек в сутане с силой отвесил Макс пощечину, – Очухивайся, разлегся тут.

Ему не было никакого дела ни до пощечины, ни до этого человека в сутане. Ему по прежнему казалось, что он видит кабинет герцога, так как будто он сам находится в нем. И видит того, другого, в кабинете – настоящего Мэйрена. Хотя кто из них был настоящим, уже вряд ли можно понять и разделить.

Тот сидел в кресле, потирая виски руками, стараясь прогнать не уходящий морок головной боли.

– Что за пережиток, носить эти побрякушки, когда все гонцы ездят на машинах, – сказал он себе под нос, и Макс услышал со стороны голос, который минуту назад был его собственным.

В кабинет, гремя сапогами, вошел фельдъегерский офицер в полной выправке.

– Жду приказаний, Ваша Светлость! – прокричал он.

– Тише, лейтенант, все же ночь на дворе. Вот что, мне потребуется доставить до утра в Холленверд вот этот документ. Документ должен быть доставлен в регентский дворец лично в руки Ксинию Леону. Вас там будут ждать. Никто иной, повторяю никто, не должен видеть содержимое пакета, – голос герцога был уже совсем уверенным.

– Все будет сделано в наилучшем виде, – тише ответил офицер.

Сев в кресло за столом, герцог взял позолоченную перьевую ручку из изящной чернильницы и быстрым движением поставил свою роспись под отпечатанным секретарем письмом. Потом взглянул на императорский бланк, где стояли подписи Ксиния Леона и Сонтеры – одно движение, и тот запылал в огне камина.

– Прости, отец… – прошептали его губы. – Прости, но таково мое решение.

Настольная лампа загорелась густым оранжевым светом, потом на несколько секунд неровно замигала и разгорелась вновь.

* * *

– Хватайте его, братья, за ноги, за руки, да держите крепче. Макс почувствовал, как цепкие руки ухватили его и, подняв в воздух, понесли.

– Тише, голову ему не проломите, пригибайтесь, не ленитесь, – ругался кто-то из носильщиков.

Макс не сопротивлялся, ему не было никакого дела до происходящего, все, что он мог, он уже сделал.

– Достаточно, поставьте его на землю, – голос отдавший команду показался знакомым.

Десятки пальцев ослабили хватку и быстро перевели его в вертикальное положение.

– Поздравляю, дорогой мой, поздравляю! – перед ним стоял господин Адано, собственной персоной. – Аплодисменты, братья мои! Вот он – тот, из-за кого мы собрались все здесь!

Он фальшиво захлопал в ладоши, и толпа одинаковых ряс подхватила, сотрясая воздух вороньим взмахами черных сутан и разрозненным, не в лад, шумом аплодисментов.

– Видите, братья, как случайная песчинка меняет ход жерновов Времени, делая непостижимое.

'Братья' одобрительно загудели.

– Вам удалось изменить нить времени, – продолжил Адано, когда жидкие хлопки затихли, – Вам это