чтобы глядела неприветливо — она вообще Вишу не замечала. Дверь оказалась под стать окнам — черное полированное стекло переливалось волнистой поверхностью, превращая посетителя в колышущееся чудовище. Выдохнув остатки храбрости в холодный воздух, Виша позвонила. Прошло не больше минуты, дверь бесшумно открылась, пропуская ее в холл, больше похожий на приемный покой военного госпиталя, чем на уютное жилое помещение. Вверх вела широкая винтовая лестница без перил. Виша остановилась посреди холла, не зная, что делать.
Шаги, спускающиеся сверху, заставили ее чуть не пискнуть. Чьи-то подкованные сапоги, ступающие медленно и четко, вызванивали по полированному металлу ступеней подобие марша. Виша подняла голову и с трепетом и нетерпением ждала того, кто спускался.
Вскоре она увидела — сначала высокие серые сапоги, затем полы длинного сюртука цвета графита, а затем и лицо хозяина дома — и вот тут-то Виша не удержалась и тихо ахнула. Потому что всегда считала профессора Эредиа мужчиной, все говорили о нем именно так. А к ней спустилась женщина — очень высокая, худая эльфка, с чертами лица, совершенными в своей заостренности, напоминающими ледяные узоры на стекле. Она была похожа на февральский ветер, свистящий над черной водой.
— Чем обязана столь раннему посещению? — эльфка оглядела Вишу спокойными, ничего не выражающими глазами, переливающимися перламутром морской раковины.
— Доброго утра и простите за беспокойство. — Виша поклонилась так низко, как еще никогда еще не кланялась. — Я прошу чести увидеть профессора Эредиа.
— Только увидеть? — Голос у эльфки был низким, говорила она с едва заметным усилием.
— Не только. — Виша перевела дыхание. В ее голове почему-то крутилась дурацкая мысль: какой краситель, синтетический или травяной, вводила Эредиа в корни волос, что они приобрели такой ярко- синий цвет?
— Хорошо. А я уж было подумала, что превратилась в достопримечательность. Чего ты хочешь от меня?
— Профессор… Я Виша из дома Вельда…
— Я знаю, кто ты. — Эредиа прервала ее жестом пальцев, затянутых в серые перчатки. — Подробности твоего обучения в жалкой магистратской школе меня тоже не интересуют. Чего ты хочешь?
Виша поняла, что либо она высказывается решительно, либо повторяет недавний вылет с треском.
— Я хочу, чтобы вы взяли меня в ученики. Я реликварий.
Эредиа запрокинула голову и рассмеялась: так могла бы закаркать старая ворона, наблюдая за дракой воробьев.
— Я училась у Джесхета Ломара. Он рекомендовал бы меня вам… я в этом уверена.
— Вот как? — В глазах эльфки появился интерес. — А почему не написал рекомендации по всей форме? Был чересчур занят… догадываюсь, чем. Джесхет всегда любил начинающих. А ты?
— Что… я? — растерянно спросила Виша.
— Ты его любила?
— Да. — Виша не опустила глаз. — Любила. И если бы не братья…
— Понятно. Брохусы-утешители. Что ты успела взять от Джесхета, кроме его неосторожной любви? Погоди, не отвечай. Пройдем в сад, экзамены я провожу там.
Сначала Виша подумала, что ослышалась. Сад?! В Лис-Арден? В доме Эредиа? Но послушно зашагала вслед за эльфкой, направившейся вглубь дома. Как оказалось, цилиндр здания оказался полым внутри. Круглый внутренний дворик мог бы быть чудесным местом для вечернего отдыха… Дорожка, выложенная плитами черного камня, скручивалась в спираль, сужаясь к центру. Вдоль нее действительно были высажены растения — деревья, цветы в каменных чашах, кустарники. Все они были еле живыми — у одного огонь сглодал и внешнюю, и внутреннюю кору, обнажив заболонь, у другого ствол был расщеплен надвое, третье плавало в растворе дефолианта. И все были залиты совершенно прозрачным стеклопластиком, позволявшим сохранить растению остатки жизни и наблюдать за его нескончаемыми мучениями. Вишу, привыкшую видеть растения живыми и прекрасными, передернуло.
Профессор Эредиа ступала по спиральной дорожке не спеша, то и дело останавливаясь, чтобы приподнять бессильно обвисший лист, будто подбородок потерявшей сознание жертвы, или заботливо поправить корни, погруженные в кислоту. Она остановилась около молодой, наполовину сожженной сосны, исходящей смолой, присела на камень, скрестив длинные ноги, и жестом пригласила Вишу присесть рядом. Виша опустилась на колени, стараясь держать спину прямо и не горбиться.
— Покажи свои ладони.
Виша положила раскрытые ладони на колени.
— Так… девочка с характером. С твоим опытом идти в ночной Лес — весьма похвально. Какое клеймо ставили мастера Фрихольм?
— Кленовый лист, черенком вниз.
— Джесхет говорил, что твое прилежание оставляло желать много лучшего. Перечисли кланы, претендовавшие на императорский престол после мятежа Шой Де.
Виша с трудом перевела дыхание, сглотнула.
— И он, в кои-то веки, был прав. — Эльфка не смотрела на Вишу, глаза ее были полуприкрыты тяжелыми веками. — Какой стиль господствовал в литературе Арзахеля в период расцвета торговых городов?
— Барокко. — Виша выпалила ответ так, словно от этого зависела ее жизнь.
— Основные черты?
— Вычурность и избыточная пышность форм, перегруженность деталями, усложненность композиции, наслоение смыслов…
— Достаточно. Какая династия наследовала королю Огма?
— Морганы-ап-Керриг…
— Драго-ап-Крайт. — Эредиа приоткрыла глаза и бросила на девушку насмешливый взгляд. — Старшие орочьи руны… назови первую, шестую и последнюю.
— Эээ… Феху… Совуло… Дагаз… или Отила. Не помню.
— Виша из дома Вельда. Ты пришла проситься ко мне в ученики, не зная алфавита. — Профессор Эредиа смотрела на девушку не без интереса. — Все-таки люди — удивительная раса.
Она встала, протянула руку, похлопала по обугленному стволу; Више показалось, что сосна вскрикнула, не сдержавшись от боли. По стволу потекли свежие капли смолы.
— Я беру тебя, Виша. Но, поскольку успехи твои более чем скромны даже для магистратской школки, плата за мои уроки будет втрое больше обычного. Триста экв за час.
— Благодарю вас за честь. Я согласна. — И Виша, вскочив, поклонилась эльфке.
Пока она шла вслед за хозяйкой дома к выходу, в голове ее пронесся вихрь панических мыслей. Триста экв… мамочки мои… даже с моим заработком собирателя я смогу проучиться не больше месяца. Что ж делать-то?!
— Неподалеку от места, где ты живешь, есть довольно высокооплачиваемая работа, — отвечая на невысказанный вопрос, бросила через плечо эльфка. — Для тебя она не зазорна. Только когда будешь приходить ко мне на занятия, переодевай их форменный комбинезон… у меня в соседях — военные химики, а они довольно задиристы. Цветоводов изводят при любом удобном случае.
Виша, не рассуждая, кивнула. Совет был хорош, поскольку другой работы в Лис-Арден она вряд ли бы нашла.
— Не вздумай являться раньше, чем через месяц. Тебе необходимо восполнить пробелы в начальном образовании, привыкнуть к постоянной работе и научиться жить в Лис-Арден.
После этих слов дверь за спиной Виши закрылась.
Вернувшись домой, девушка первым делом залезла в душ, смыть липкий холодный пот, потом, завернувшись в полотенце, набрала в коммуникаторе номер, оставленный Сорью.
— Доброго дня. — Виша поздоровалась и откашлялась. — Сорью, не найдется ли у тебя работы для собирателя моего уровня?
— И тебе доброго. Уроки эльфов дорого стоят… убедилась?
