— А следы? Дим, ты заметил какие-нибудь следы?
— Следы? Нет, никаких следов я не заметил. Я их и не искал, я искал наших лошадей.
— Так поищи. Следопыт ты или нет?
Дим минут двадцать добросовестно обшаривал луг. За это время я успел развести костер и побросать в котел овощи.
— Ничего. Никаких следов, — сообщил подбежавший Дим, — я все исследовал до самого леса.
— Так что же они по воздуху прилетели?
— По воздуху? — Дим задумался, — По воздуху. У нас что, на завтрак вареные овощи?
— Да. И не надо делать такую недовольную морду. Не есть же нам одну кашу. Ладно, так и быть, только для тебя, добавим к завтраку копченый окорок.
Дим облизнулся. Вот ведь, собака. Не кормить же его, в самом деле, одними овощами.
— Ты не отвлекайся, — вспомнил я, — и не заговаривай мне зубы. Ты там что-то про воздух говорил?
— Про воздух? Да, нельзя же питаться одним воздухом.
— Дим! Ты говорил о неприятеле и воздухе, перестань думать о еде.
— Да, действительно. Это ты меня отвлек своими овощами. Так вот, я как раз размышлял над тем, кто не оставляет следов.
— И что? У тебя есть подозреваемые?
— Как тебе сказать? Судя по всему, это лесные духи — лесовики.
— Духи? Как фантомы что ли?
— Нет, не как фантомы. Фантомы при всей своей обычности не являются жителями нашего мира. Появляются по каким-то своим делам и исчезают. Если, конечно, их не поймают, как тот же Баралор. А лесовики — они всегда здесь. Увидеть их в лесу почти невозможно, если они сами этого не захотят. В одной старинной книге я читал, что существует поверье — заходя в незнакомый лес, надо оставить лесовикам подарок — какую-нибудь безделушку. И тогда никогда не заблудишься.
— Лешие что ли?
— Ты тоже слышал? — с интересом посмотрел на меня Дим.
— Так, краем уха. Ты дальше рассказывай.
— А что дальше? Я практически все уже рассказал.
— И зачем лесовикам наш котелок?
То, что маленькие лесные шутники завязали шнурки на пологе нашего фургона, вполне согласовывалось с предложенной Димом версией. А вот с котелком получилась полная непонятность.
— Не знаю. О них вообще мало известно.
— Кто из нас ученый? О таких важных вещах и не узнал.
— Это же совсем не моя специальность. Я и в лесу-то бываю….
— Ладно, неизвестно, так неизвестно. Садись, будем завтракать.
Быстро расправившись с завтраком, мы стали собираться в дорогу. Погрузили немногочисленные вещи в фургон, осталось лишь запрячь наших лошадей — самое трудное.
Подумав, не отправить ли Дима за лошадьми, я решил, все же сходить за ними сам. Во-первых, мне надо привыкать к обращению с этими животными, и потом, пригнать-то Дим их пригонит, вот только запрягать их после такого для них стресса все равно мне. Нет уж, лучше прогуляюсь, заодно ноги разомну.
Я шел по буйной зелени луга, ориентируясь на направление, указанное Димом. Металлическое позвякивание, едва слышное поначалу, становилось все более явным. И что мне, спрашивается их искать, если можно ориентироваться на звук колокольчика? Стоп. Откуда колокольчик? Никакого колокольчика на наших лошадей я не вешал. Что же тогда звенит? Вот, уже вполне отчетливо, и совсем не на лугу. Металлический звон раздавался из леса.
— Дим, — позвал я своего друга во всю силу своих легких.
Вот это прыжки, мне бы так. Дим появился буквально через полминуты.
— Что случилось? Опять лошади пропали?
— Нет. Слушай. Слышишь?
Дим навострил уши: 'Слышу. Металл стучит о дерево и о другой металл'.
— Найти сможешь? Только не беги, пойдем вместе, не спеша.
— Конечно, найду. Пойдем.
Дим уверенно выбрал направление и, вращая уши как локаторы, двинулся вперед к лесной чаще. Мне оставалось лишь следовать за ним.
Так и есть — наш котелок. Углубившись в лес метров на четыреста, мы вышли на лесную поляну, посреди которой рос многовековой дуб. На ветке дуба висел наш маленький котелок. Раскачиваемый ветром, он стучал о дерево. Кроме того, в нем что-то позвякивало. Я заглянул внутрь: пряжка от ремня, половина старой подковы, старая серебряная монета. Похоже, лесные жители приспособили наш котелок для даров.
— Заберем? — спросил Дим.
— Зачем? От одного котелка мы не обеднеем, будем в поселке, купим себе новый.
— Это правильно, — согласился Дим, — будем считать, что это наш подарок жителям леса.
Порывшись по карманам, я нашел гайку. Что только люди не носят с собой оттого, что жаль выбросить.
Гайка звякнула о дно котелка.
— Пусть будет. А то нас двое, а котелок один. К тому же, он хранилище для даров, а не дар.
Улыбаясь, довольные собой мы вернулись на луг. Поразительно, насколько маленькое доброе дело прибавляет хорошего настроения. Лошади были там же, где обнаружил их Дим. О, мои мучения! Тихо, звери, тихо. Сейчас я вас поймаю и поведу запрягать.
А неплохо получилось. Всего полчаса и масса ценных указаний от Дима. Утерев ливший с меня градом пот, я скомандовал: 'Залезай, дружище, поедем'.
— Орехи брать?
— Какие орехи?
— Смотри, вот они. У фургона лежат.
Действительно, недалеко от фургона возвышалась горка орехов — ведра полтора, не меньше. Всего лишь метрах в десяти от того места где мы увлеченно запрягали коней.
Я взглянул на орехи аурным зрением, они светились насыщенным зеленым светом — орехи были отменного качества. Что и следовало ожидать. В орехах лесовики, надо думать, разбираются. Но как они смогли подобраться так близко? Причем, ни я, ни Дим при этом ничего не заметили.
— Орехи берем, — решил я, — доставай из фургона запасную сумку.
Мы загрузились в фургон. Я помахал рукой невидимым лесным обитателям, Дим, за неимением руки — хвостом. С удовольствием вспоминая это маленькое приключение, мы тронулись в путь. Если поторопимся, к вечеру можно будет добраться до Тьери.
5
Колеса нашего фургона мерно поскрипывали, навевая сон. Дим дремал, временами приоткрывая один глаз и осматривая окрестности, предоставив мне управлять лошадьми. Убедившись, что в поле зрения нет цели нашего путешествия, он опять закрывал глаз, продолжая бездельничать. Я бы тоже с удовольствием отдохнул часика три, вот только перепоручить Диму управление фургоном никак не представлялось возможным.
Пообедать нам удалось в придорожной деревушке, немало удивив при этом ее жителей присутствием собаки за столом, а затем и поужинать, часа за два до того, как в поле зрения появился Тьери — цель нашего путешествия. По крайней мере, его первоначально этапа.
Тьери оказался поселком крупным и неожиданно уютным. Добрались мы до него на закате, когда
