— Я одного не понимаю: зачем ты их сюда притащил?
— Я притащил? Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?
— Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость? Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.
Комендант бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до тех пор, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал: информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.
— Нет, они там вообще догадываются, как здесь у нас обстоят дела? — Виртл почти успокоился. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. — Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А тут еще ты с этими лироками.
— Так получилось. А может, в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.
— Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.
— Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.
— И что дальше?
— Не знаю я, что дальше, — признался Саша.
— Зачем они вообще к нам пришли? Чего им в своем лесу не сиделось?
— Мапри.
— Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям. — Виртл покачал головой. — Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен, одна дорога — на пиратские галеры. Дикари совсем озверели.
— Вот именно, надо помочь лирокам.
— Чем помочь? Разве я против, но только как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.
— Куда нести?
— Не знаю. Пусть обращаются к королю.
— Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.
— Тогда могу посоветовать только одно: обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с его величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.
— Пожалуй, — согласился Арт.
— Вот что, бери коней и человек десять сопровождения и отправляйся в Номингем.
— Спасибо.
— Если с делом вернешься, тогда и будешь благодарить. И не задерживайся там — работы на ближайший месяц нам предстоит немало.
Все-таки комендант — хороший человек. Погорячился немного вначале, так его тоже можно понять — хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое «но».
Саша задумался по пути в казарму — отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.
— Позови Бонкра, — попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.
— Слушаю, эр командир.
Бонкр появился через минуту.
— Я по личному вопросу. — Саша подмигнул.
— Слушаю, Арт.
— Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?
— Верхом? — удивился пехотинец.
— Ну да, на коне.
— Понятно, что не на мапри. — Бонкр почесал затылок. — Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?
— Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.
— А что случилось-то?
— Объясню все там.
Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя, ведя коня в поводу, подоспел и тот.
— Здесь вот какое дело, — немного смущаясь, начал разговор Саша, — мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.
— С кем?
— С конем, с кем же еще.
— Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не умеет!
Саша улыбнулся:
— Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.
— Вот это, значит, седло, это подпруга — она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади тяжело будет дышать. Но и слабо затянута быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена — для ног, вот это уздечка.
— Ты совсем-то за валенка меня не держи, — пробурчал Александр.
— За что не держать?
— Дальше, говорю, рассказывай.
— А что дальше? Садишься и едешь.
— А не сбросит?
— Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом — те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение, к нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.
Арт рассмеялся.
— Ты чего? — удивился Бонкр.
— Как она узнает, куда мне надо?
— А повод на что?
— Логично, — согласился Саша.
Логики в этом было мало, но не спорить же по мелочам.
— Тогда садись верхом, — предложил Бонкр.
— Так сразу?
— А чего ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.
Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.
— Была не была. Держи его за повод.
Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Ничего себе впечатления!
— Ну что, поехали? — спросил Бонкр и повел коня в поводу. Пройдя так метров двести, Бонкр передал повод Арту. — Теперь давай сам. Тянешь левый повод — конь поворачивает налево. Тянешь правый повод — направо.
— Ага, а если тянуть оба сразу, он разворачивается на месте, — пробурчал Саша.
— Зачем разворачивается? Он просто остановится.
— Знаю. Пошутил я так.
Саша вздохнул и решительно тронул коня с места. Тот пошел шагом, затем неспешной рысью. Животное и в самом деле оказалось покладистым. Седло неимоверно трясло, но при известной сноровке в нем можно было держаться.
— Ногами, ногами работай! — крикнул Бонкр.
