пробиваться в сторону моря. Нам приказано к середине лета осадить крепости Сонтр и Дана. Если не будет другого приказа, этим и ограничимся, а пока продолжим обучать войска.
Но, как это часто бывает, планы пришлось корректировать.
Конница Сонтра и Даны промчалась по поселкам, отвоеванным войсками королевства, чиня там разорение. Кавалерийский патруль легионеров обнаружил это спустя день после случившегося.
Арт немедленно созвал совещание: действия керберийцев заставили его сильно задуматься.
— Много их было? — уточнил командир легионеров.
— Не более тысячи, эр генерал, — отозвался лейтенант Фолки. — Наша полутысяча их преследовала, но они уклонились от боя.
— Зря. Зря преследовали. Условия для боя были бы неравноценные.
— Но они же!.. — Фолки замолчал, но всем и так было ясно, что он хотел сказать.
— Они взяли большой обоз? — уточнил Арт.
— Нет. Больше пожгли и потоптали!
— Вот гады! Доберемся мы до них! — возмутился Олд.
Все присутствующие офицеры негодовали, но Арт задумчиво молчал.
— Ты чем-то встревожен, эр командир? — поинтересовался Лодик.
— Да. Я не понимаю смысла действий противника. Зачем был нужен этот рейд? На наши части неприятель не напал, даже большого обоза не взял. Зачем разорять крестьян? Как ты думаешь, керберийцы планируют завоевать эти села?
— Сил у них достаточно. Вряд ли они отказались от потерянного в прошлом году навсегда.
— Вот и я думаю, что они не отказались от этих сел окончательно. Как нам тогда расценивать этот набег?
— Может, это обыкновенные грабители? — предположил Свилт. — Вроде тех, что откололись в пошлом году от отряда Церьена.
— Нет, этот вариант не проходит. Их было слишком много, и действовали они слишком согласованно. Но главное даже не это. Ты слышал лейтенанта? Керберийцы почти не взяли трофеев.
Свилт озадаченно задумался.
— Кто их разберет, этих керберийцев! — сказал Олд. — Может, они так действовали не от большого ума.
— Не следует считать врага глупее себя, лейтенант. До сих пор неприятель не давал нам повода усомниться в своих способностях. За всеми их действиями кроется какой-то замысел. Только вот какой?
— Что бы они там себе ни думали, не оставим же мы это без ответа! — разгоряченно сказал Олд.
— Как ты сказал? Не оставим без ответа?
— Да. Я, конечно, подчинюсь любому приказу, но войска рвутся в бой.
— Гхм. А что, это многое объясняет. — Арт в задумчивости прошелся по палатке. — Но тогда…
Арт на несколько секунд замолчал, обдумывая посетившую его мысль, и распорядился:
— Арантье, слушай приказ: всю кавалерию в поиск, действовать только крупными отрядами. Обшарьте все, вплоть до моря и восточной границы. Ищите крупное военное соединение керберийцев. В бой не вступать ни в коем случае!
— Сделаю, эр генерал! — отрапортовал кавалерист.
— А как же мы? Выступаем в поход? — поинтересовался Олд.
— Выступаем. Через три дня.
Этот приказ удивил всех. Люди жаждали немедленных действий, пехотинцы кипели негодованием, но задача была поставлена только кавалеристам. Офицеры хмурились, но возражать никто не посмел. Авторитет генерала Арта в войсках был непререкаем.
— Думаешь, керберийцы готовят нам ловушку? — спросил Лодик.
— Все указывает именно на это. Олд прав, мы не можем оставить такую наглую выходку без ответа, и неприятель именно на это и рассчитывает.
Лица присутствующих на совещании офицеров просветлели. Они поняли, что промедление оправданно. Генерал Арт еще раз доказал, что не зря командует корпусом. Теперь, когда возможные намерения керберийцев были озвучены, они стали ясны каждому.
— Мы найдем ловушку! — заявил Арантье. На этот раз говорил он гораздо бодрее.
— Все свободны, — распорядился Арт. — Лодик, останься.
Люди разошлись. Кавалеристы — чтобы немедленно выступить на поиски врага, пехотинцы — чтобы подготовиться к походу.
— Партию в шахматы? — предложил Арт.
— Охотно, — согласился Лодик. Он не удивился подобному продолжению.
Они расставили фигуры. Саша не торопился начинать разговор.
— С тобой интересно играть, — наконец произнес он.
— Ты о шахматах? — спросил каптенармус.
Арт рассмеялся:
— К счастью, только в них мы играем по разные стороны.
— Ты тоже непрост, эр генерал.
— Я всего лишь много знаю и умею делать выводы.
— А что еще надо? Думаешь, трех дней хватит на то, чтобы разведчики обнаружили засаду?
— Не знаю. В любом случае мы не можем медлить дольше. Каковы могут быть их планы?
Лодик сделал ход, затем ненадолго задумался.
— Не знаю, Арт. Напрашивается то, что ты и предположил, — вражеские военачальники хотят спровоцировать нас на удар по крепостям Сонтр и Дана, чтобы в свою очередь напасть на нас из засады.
— Не атакуют ли они наши крепости?
Лодик опять ненадолго задумался.
— Вряд ли, — сказал он. — Гарнизоны мы оставим сильные. С ходу крепости им не взять, а мы в любое время можем вернуться.
Арт кивнул, он придерживался такого же мнения.
— Может, все-таки пойдешь ко мне заместителем по боевой части? — предложил он.
— Не мое это. — Лодик покачал головой. — Посоветовать — всегда пожалуйста, если спросишь. А так, лучше уж я останусь на своем месте.
— Как знаешь, дружище. Кстати, тебе мат.
— Это ты меня отвлек своими разговорами, — посетовал Лодик.
— А ты не отвлекайся. Еще партию?
— Давай. Должен же я сравнять счет.
Через три дня корпус был готов к походу. Кавалерийские отряды ежедневно присылали курьеров, но вести были неутешительные — обнаружить скопление неприятельских войск пока не удавалось. Тем не менее дальше тянуть с выступлением было невозможно — если керберийцы увидят, что их провокация осталась без ответа, они могут изменить планы или нанести провокационный удар где-то в другом месте.
— Выступаем! — скомандовал Арт.
— Кто идет к Сонтру? Кто к Дане? — спросил Олд.
Арт помедлил с ответом. Он так и не решил до конца, как распределить имеющиеся силы. Отсутствие вестей от разведки путало все планы.
— Пока идем всем корпусом. Как распределить силы, решу позже.
Через пару минут земля задрожала от топота тысяч ног — легионеры выступили в поход. В середине корпуса двигалось несколько сотен повозок. Арт ехал впереди, его опережали лишь конные дозорные.
Командир легионеров был хмур и задумчив. Все ли он учел? Правильно ли разгадал замыслы противника? Куда подевалась засада? Может, керберийцы набили до отказа свои крепости войсками так, что там ступить некуда? Легионеры пойдут на штурм, их измотают в обороне, а потом перейдут в атаку?
